三十二艘作為中流砥柱的“震海級”、“定遠級”主力鐵甲艦，如同一條條經過精心打磨、蟄伏待出的鋼鐵巨獸，黝黑的船體在略顯蒼白的秋日陽光下反射著冷硬而內斂的光澤。它們高聳的主桅和略矮的後桅上，巨大的黑底金鷹戰旗（中央繡有凌風親自設計的、鷹首望向東方的金色雄鷹徽記）以及各艦獨有的識別旗，在逐漸增強、帶著海腥味的東北風中獵獵作響，彷彿隨時欲掙脫束縛，撲向遠方。
環繞在這些龐然大物周圍的，是超過百艘體型稍小卻同樣精悍的“揚威級”快速巡航艦、採用鐵骨木殼結構以減輕重量的輔助炮艦、體型臃腫卻至關重要的巨型運輸補給艦、以及船腹內搭載著數艘小型登陸艇的專用兩棲攻擊母船。整個艦隊規模之龐大，艦種搭配之齊全，後勤保障之複雜，遠非上次旨在威懾和歷練的南海巡航可比，透出一股不達目的誓不罷休的決絕氣勢。
碼頭上，氣氛同樣緊張而有序。一隊隊身著嶄新藏青色軍服、揹負沉重行囊、肩扛擦得鋥亮的新式“迅雷二式”燧發火銃的陸軍士兵——從“礪鋒”軍中精選出的登陸作戰精銳，正以嚴整的佇列，踏著沉重而統一的步伐，透過臨時架設的寬大而堅固的跳板，依次登上一艘艘指定的運輸艦。士兵們面容被海風和日頭染成古銅色，眼神中看不到初次遠航的新奇或恐懼，只有經過嚴格訓練和反覆推演後沉澱下來的肅穆與堅定。他們清楚地知道，腳下踏上的不再是近海訓練的甲板，此次遠征的目標，是那片傳說中武士兇悍、地形複雜的陌生島嶼，是一場關乎黑石城未來命運的戰略性進攻。除了步兵，還有專門操作輕型野戰炮和臼炮的炮組、負責架設浮橋和爆破的工兵、以及攜帶了大量通訊鴿和簡易訊號裝備的通訊兵，儼然一支高度合成化的精銳力量。
在港口地勢最高、視野最開闊的點將臺上，凌風一身剪裁合體、沒有任何多餘裝飾的深藍色海軍大將戎裝，腰側懸掛著一柄形制古樸、據說摻入了靈泉寒鐵鍛造的長劍“斷浪”。他沒有佩戴象徵最高權力的華麗綬帶或勳章，但僅僅是站在那裡，平靜的目光緩緩掃過臺下肅立如林的各級將領、以及遠處海面上那支一眼望不到頭的龐大軍團時，一股無形的、令人心折的威嚴便自然瀰漫開來。陳大疤、韓衝等核心將領全身披掛精鋼鱗甲，手按劍柄，如同出鞘的利刃，立於隊伍最前方，眼神灼灼，戰意沸騰。就連一向以文職身份統籌全域性的老拐，今日也換上了一身便於行動的深色勁裝，外罩輕甲，他將留守黑石城，總督後方一切軍政要務，保障這條漫長生命線的絕對安全。
“諸位，”凌風的聲音並不高昂，卻奇異地壓過了風聲和海浪聲，清晰地傳入臺下每一位將領的耳中，帶著一種經過千錘百煉後不容置疑的決斷力，“數月秣馬厲兵，深自砥礪，礪劍於靈泉之畔，淬火於風濤之中，所為者，唯有今日。多餘之言，不必贅述。心中須謹記我等之目標，須刻骨我等之戰魂。出發！”
沒有山呼海嘯般的吶喊助威，只有整齊劃一、沉重有力的抱拳禮，以及甲冑鱗片與兵刃鞘口碰撞發出的、匯成一片的鏗鏘之音，如同戰鼓擂響前的沉寂，蘊含著更為可怕的力量。所有將領躬身領命，眼神交匯間，一切盡在不言中，隨即迅速轉身，大步流星地返回各自指揮崗位。
凌風最後深深地看了一眼身後這座在晨曦中輪廓分明、凝聚了他無數心血與夢想的城池，目光掠過都督府的飛簷、格物局高聳的煙囪、以及更遠處民居升起的裊裊炊煙。隨即，他毅然轉身，在親衛的簇擁下，大步走向專為他打造的旗艦——那艘在“震海號”基礎上進行了全面最佳化、裝甲更厚、火力更強、通訊指揮設施更為完善，並被重新命名為“龍旗號”的龐然鉅艦。八百名身著啞光黑色軟甲、氣息內斂如深淵、眼神銳利如鷹隼的暗影衛精銳，早已如同幽靈般悄然登艦，無聲無息地散佈在戰艦的每一個關鍵節點——艦橋、炮位、彈藥庫、通訊室，他們將負責凌風的絕對近衛、絕密情報的即時傳遞以及必要時執行斬首或破壞等特殊任務。
“起錨！升帆！啟航！”
隨著“龍旗號”高大艦橋上代表最高指令的令旗猛烈揮動，以及船首那尊特製巨型銅號角發出的、低沉悠長、足以穿透整個港區的轟鳴，龐大的艦隊如同被注入了靈魂的沉睡巨龍，開始緩緩甦醒、移動。巨大的鐵錨被蒸汽絞盤帶動著，發出嘩啦啦的沉重鏈條摩擦聲，從海底淤泥中被緩緩提起；一面面巨大的、用浸過靈泉藥液強化過的帆布製成的風帆，在水手們熟練的操作下依次升滿，迅速吃足了越來越強勁的東北風，鼓脹如雲；混合著蒸汽明輪開始轉動、槳葉沉重地劃開海水的轟鳴，整個艦隊開始以“龍旗號”為箭頭，排成預先演練過無數次的、最適合遠航與戰鬥轉換的疏開縱隊陣型，如同一片移動的、散發著金屬寒光的鋼鐵森林，沉穩而堅定地駛出戒備森嚴的軍港閘口，義無反顧地劈開萬頃碧波，向著太陽昇起的東方，向著那片充滿未知挑戰、註定要用血與火書寫新歷史的扶桑諸島，踏上了征途。
艦隊並沒有選擇看似最短的直線橫跨東海中心的航線。那條航線雖然距離較短，但水文情況複雜，暗礁眾多，且極易遭遇不可預測的劇烈天氣變化。凌風與參謀部經過反覆推演，最終確定了一條更為穩妥、也更具有戰略縱深的進軍路線——艦隊先沿著熟悉的大陸架邊緣向南航行，抵達已在琉球群島建立的、設施完善的“鎮東堡”前進基地進行最後一次全面的休整、補給和最終戰備檢查，然後以此為跳板和出發陣地，藉助每年秋季最為穩定和強勁的東北季風，順風直下，以最高航速直插此次戰略進攻的首要目標——扶桑九州島的西南海域。
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