這道求才若渴的命令，如同在平靜的湖面投入了一塊巨石，迅速在黑石城及其輻射的廣大區域內激起了巨大的波瀾。許多原本面朝黃土背朝天、或是隻能從事些小本生意的年輕人，彷彿看到了一條通往全新世界的康莊大道；軍中那些有想法、不甘於只做衝鋒陷陣勇卒的官兵，更是摩拳擦掌，看到了憑藉才智晉升的希望。海事學堂的籌建處門口，很快排起了報名和諮詢的長隊。而“求賢令”的釋出，更是吸引了一些周邊地區懷才不遇的工匠、甚至少數落魄卻仍心懷技藝的文人前來碰運氣。
就在凌風全力推動人才培養體系構建的同時，北方的局勢並未因為之前“定遠號”的威懾性巡航而徹底平靜下來，反而暗流湧動。這一日，暗影統領悄無聲息地進入海輿堂，將一份用特殊藥水處理過的、看似普通的羊皮卷遞給了凌風。
“城主，這是經由與我們交好的‘白羊部’首領巴特爾，派人秘密送來的密信。信使穿越了兀朮部的殘餘勢力範圍，幾經周折才送到。”暗影統領低聲道，“信中提及，羅剎國（沙俄）的探險隊，近一個月來活動異常頻繁，他們不僅在黑龍江入海口附近建立了一個擁有木柵欄和簡易碼頭的固定據點，還派出了數支小隊，攜帶禮物（如火槍、劣質酒、玻璃珠）和威脅，沿著黑龍江及其支流向上游滲透，試圖拉攏、分化沿江流域的各個部落，並大肆打聽通往南方‘溫暖富庶之地’（指黑石城控制區）的道路、兵力部署等情況。那個叫哈巴羅夫的哥薩克頭目，據說手段極為殘忍，對於不願合作或稍有反抗的部落，進行了數次血腥的劫掠和屠殺，以儆效尤。”
凌風展開羊皮卷，上面用略顯稚嫩但筆畫認真的漢字書寫著資訊，還夾雜著一些部落的標記。他仔細閱讀，臉色逐漸凝重。信中除了描述羅剎人的暴行和擴張企圖，還特別提到，羅剎人對當地盛產的優質貂皮、野山參以及一些河流中發現的沙金表現出了極大的貪婪。“哈巴羅夫……果然是羅剎國向東擴張最鋒利的爪牙。”凌風低聲念著這個名字，眼中寒光閃爍。他深知，與西洋人在海上的競爭，目前還可以控制在貿易、技術和有限的威懾層面，但與北方陸地上這個土地慾望極其強烈、手段野蠻粗暴的鄰居，直接衝突幾乎不可避免，只是時間早晚問題。
“我們不能坐視羅剎人在我們的北方門戶肆意擴張，建立據點，拉攏盟友。”凌風對聞訊趕來的老拐和暗影統領說道，“但眼下，我們的戰略重心是確保艦隊儘快形成戰鬥力，資源必須優先保障海上力量。不宜在北方輕啟大規模陸上戰端，以免陷入兩線作戰的困境。可採取如下策略應對：”
“一、經濟與外交手段先行。加大與北方那些原本就親近我們，或與羅剎人有血仇的部落（如白羊部、灰熊部）的貿易力度。用我們充足的糧食、堅固的鐵器、溫暖的布匹、實用的茶葉，去換取他們的皮毛、藥材、馬匹，更重要的是，換取他們的資訊和忠誠。甚至可以有限度地援助他們一些淘汰下來的舊式火銃和刀劍，武裝他們，讓他們成為抵禦羅剎人南下的第一道屏障。”
“二、情報偵察要緊跟。由暗影牽頭，從軍中挑選精通野外生存、熟悉北方地形地貌的精銳士卒，與可靠的部落嚮導一起，組成數支精幹的偵察小隊。扮作獵人、採藥人或者小股商隊，攜帶輕便的乾糧、武器、繪圖工具和通訊信鴿，秘密滲透到黑龍江以北、乃至更遠的區域。任務目標是詳細繪製那裡的山川地形、河流走向、部落分佈圖，並重點摸清羅剎人建立的據點的具體位置、兵力數量、武器裝備、以及補給線情況。”
“三、軍事威懾不可少。命令韓衝的騎兵營，加強在北部邊境地區的巡邏強度和範圍，並定期舉行公開的、規模較大的軍事演練。要將我們騎兵的軍容和氣勢展現出來，做出隨時可以大規模北進的姿態，對羅剎人及其可能拉攏的搖擺部落，形成強大的心理壓力，使其不敢輕舉妄動。”
老拐聽完，思索著補充道：“城主，與北方部落擴大貿易，我們庫存的糧食和鐵器倒是充足，但長途運輸，尤其是穿越部分無人區或敵對部落勢力範圍，損耗頗大，且極易遭受劫掠，風險很高。”
“那就變被動為主動！”凌風果斷決策，“在我們實際控制線以北、選擇兩到三個地理位置關鍵、易守難攻、且有水源的地方，建立固定的、擁有基本防禦設施的‘互市點’。派遣精銳部隊駐守，修建柵欄、哨塔、倉庫。公開宣佈，歡迎所有友善的部落前來交易，我們提供公平的價格和安全的交易環境。同時，組織我們自己的武裝商隊，以這些互市點為前進基地和庇護所，主動將貨物運送到更北方、更深入的部落聚居地去。要讓廣袤草原和森林中的部落民明白，與黑石城交好，能獲得穩定、豐厚的回報；而與殘暴的羅剎人勾結，則要面對我們強大騎兵的無情打擊！另外，通知孫墨匠，看看能否根據北方的地形特點，設計一種更堅固、載重量更大、更適合在草原和崎嶇地帶行駛的四輪貨運馬車，以提高運輸效率和安全性。”
隨著凌風一道道指令的下達，黑石城這部龐大的戰爭與發展機器再次高效地運轉起來。城東，原靖難軍遺留的一片廢棄營房被迅速推平，海事學堂的校舍以驚人的速度拔地而起。首批經過嚴格篩選的二百名學員懷著激動與憧憬入學。課堂上，影九扮演的“司徒弘”總教習，結合精心製作的船舶模型、繪製清晰的結構原理圖以及凌風提供的簡化版科學公式，向學員們深入淺出地講解著帆船如何利用不同角度的風帆獲得動力、炮彈的拋物線軌跡如何計算修正、複雜的旗語和燈號如何保證艦隊在茫茫大海上協同如一。課堂之外，學員們被分批帶上已經下水的“定遠”、“鎮遠”艦進行實地觀摩和基礎操作練習，雖然一開始笨手笨腳，鬧出不少笑話，但那種理論與實踐緊密結合的教學方式，讓年輕人們進步飛快，學堂裡充滿了求知若渴的朝氣。