凌風站在觀禮臺上，指著那明輪對身旁一臉震撼的陳大疤解釋道：“疤叔，這叫‘明輪’。它連線著船艙裡那臺冒著白汽的機器——我們暫且叫它‘蒸汽機’。雖然現在它的力量還很有限，主要靠燒煤產生蒸汽推動，但在無風或逆風的情況下，它能給船提供額外的動力，讓我們的戰艦不至於成為活靶子，甚至能進行戰術機動。”這新式的蒸汽機，正是格物局在凌風引導下對熱能轉化原理進行探索的成果的展現，已經比初代效率提升了不少，雖然笨重但動力足，在這個風帆時代，已然是革命性的突破！
然而，鉅艦下水帶來的喜悅尚未散去，一個嚴峻的現實問題就擺在了面前。孫墨匠帶著賬本，愁眉苦臉地來找凌風彙報：“城主，按您制定的‘一艦配八門重炮’的基準，咱們計劃建造的三十二艘新式戰艦，總共需要二百五十六門重炮！這還只是主炮，還沒算各艦需要配備的副炮和速射炮。可……可我們庫存的銅料，就算把民間收繳的銅錢都熔了，也遠遠不夠啊！精鐵倒是充足，但純鐵鑄炮容易炸膛……”
“銅料短缺，確實是個瓶頸。”凌風沉吟道，“但不能因此限制了我們艦隊的發展。走，去炮廠，我有個想法，或許可以解決這個問題。”
一行人來到煙火繚繞的炮廠。凌風指著一門剛剛脫模、還帶著餘溫的新炮管坯，對負責鑄炮的工匠頭領說道：“我們嘗試一種‘複合鑄造法’。看好了——”他詳細講解道：“炮管分三層鑄造：最內層，也就是承受火藥爆炸和彈丸摩擦最厲害的地方，用我們反覆鍛打、韌性最好的‘軟鐵’精心打造；中間層，澆注我們以特殊配方熔鍊的合金，這合金要兼具強度和韌性，起到承上啟下的關鍵作用；最外層，則用相對廉價但堅固的鑄鐵包裹，主要提供結構支撐和增加炮管整體強度。”
工匠們依言操作，將三種不同成分的金屬液依次小心地灌入特製的複合模具中。冷卻拆模後，一尊重量感十足的新炮管呈現在眾人面前。令人驚異的是，炮管表面並非單一的金屬色澤，而是在火光映照下，隱隱流動著一層難以形容的七彩光暈，彷彿覆蓋著一層薄薄的琉璃釉質。
數日後的試射場上，新炮的怒吼聲如同晴天霹靂，驚得山林中的飛鳥四散逃竄。但更讓圍觀者，包括陳大疤這樣的老炮手震驚的是，在連續進行了十次滿裝藥實彈射擊後，負責檢測的工匠上前報告：“稟城主！炮管溫度……只是微熱！若是尋常鐵炮，此刻早已通紅，甚至可能變形了！”
華安醫師也被請來檢查，他仔細探查了炮膛內部後，忍不住驚呼：“奇哉！炮膛內壁上，似乎凝結了一層極薄但異常堅韌的透明晶膜！這層膜光滑無比，大大減少了彈丸摩擦和火藥殘渣附著！”眾人這才明白，那七彩光暈和超常的耐熱性，正是靈泉特殊能量在鑄造工藝下，於金屬內部和表面形成的一種神奇保護層。這意味著，新炮的使用壽命和持續作戰能力，將遠超傳統火炮數倍！訊息傳開，整個格物局都為之沸騰，連那些正在埋頭學習西洋幾何、試圖理解其中奧妙的年輕學徒，都忍不住扔下手中的角尺和圓規，跑來看這神奇的“琉璃炮”。
就在船廠和炮廠一片歡騰，為技術突破而振奮之時，一匹來自北境的快馬帶來了緊急軍情。暗影統領將一份密報呈給凌風：“城主，北境巡邏隊急報！在黑河入海口附近，發現有小股羅剎國（沙俄）的探險隊活動！他們攜帶了明顯的測量儀器，似乎在勘察地形和水文！帶隊的是一個叫哈巴羅夫的哥薩克頭目，行事頗為囂張。”
凌風走到懸掛著巨幅東亞地圖的牆前，目光投向那片廣袤而寒冷的北方疆域，手指從黑石城所在的位置，緩緩向北移動，劃過蒙古草原，最終落在黑龍江流域乃至更北的酷寒之地。“羅剎人……他們的觸角伸得比想象中還要快。”他沉思片刻，嘴角卻勾起一絲意味深長的笑容，對老拐吩咐道：“給我們的葡萄牙朋友佩雷斯神父，準備一份特別的‘謝禮’。——把前些日子勘探隊在北邊庫頁島偶然發現的那塊狗頭金標本，找最好的琉璃匠師做個匣子裝起來，派人穩妥地送去里斯本。”
老拐先是一愣，隨即恍然大悟，笑道：“城主此計甚妙！既還了人情，又……嘿嘿，讓葡萄牙人知道，我們北邊也有好東西，說不定還能讓他們在西邊給羅剎人找點麻煩？”
“互利共贏嘛。”凌風淡淡道，目光卻依舊停留在北方，“不過，北邊的威脅，終究要靠我們自己來解決。加快戰艦建造速度，北方的出海口，絕不能落入他人之手。”
當那個裝著金光燦燦、形態奇特的天然金塊標本的琉璃匣，歷經數月航程，最終送達葡萄牙里斯本王宮時，果然引起了不小的轟動，葡王和大臣們對遠東那個“黑石城”的富庶和“慷慨”有了更直觀的認識。而與此同時，在黑石城繁忙的船臺上，第二批八艘新式戰艦的龍骨已經同時鋪下，巨大的船架林立，蔚為壯觀。
望著港口內日漸成型的艦隊輪廓，凌風對身旁摩拳擦掌的陳大疤叮囑道：“疤叔，耐心點。等這三十二艘戰艦全部建成下水，完成磨合訓練，形成戰鬥力之後，我準你帶領一半主力，組成一支特混艦隊，南下南洋，進行一次長時間的……遠航訓練和友好訪問。”
“遠航訓練？友好訪問？”陳大疤撓了撓頭，有些不解，“就是……開著船去南邊逛逛？不打架？”
凌風笑了笑，走到海圖前，手指點向那片廣袤的南洋群島，然後繼續向南，滑向那片葡萄牙海圖上標註著奇異生物、被命名為“新荷蘭”（澳大利亞）的陌生大陸：“讓我們的鉅艦，在西洋人經常活動的航道上亮亮相，展示一下肌肉，讓他們清楚我們的實力。同時，也實地驗證一下佩雷斯給的這些海圖到底準不準。順便嘛……”他的指尖在那個陌生大陸上畫了個圈，“也去找找看，這圖上說的‘袋鼠’和‘鴨嘴獸’，究竟是個甚麼模樣？或許，那裡有我們需要的新的資源。”
暮色漸深，海港中新艦聳立的桅杆如同森林，巨大的明輪緩緩轉動，槳葉攪碎灑滿海面的金色晚霞，也彷彿在攪動著舊有的海洋格局。一個屬於鐵艦的新時代，正伴隨著海潮聲，悄然來臨。