凌風又對老拐道：“你立刻擬一份安民告示，用快馬發往湖州及運河沿線各州縣。內容如下：黑石城將動用最新技術，於三日內疏通呂城閘口，確保漕運暢通。為補償商旅損失，自疏通之日起，所有過往商船免收十日通行稅賦！要快，務必在謠言擴散前，將告示貼遍大街小巷！”
老拐眼睛一亮，由衷讚道：“城主高明！此舉不僅可迅速穩定民心，更能彰顯我黑石城的技術實力和擔當，沈家餘孽想製造恐慌，我們反而能借此機會收攏人心！”
三日後，湖州呂城閘口兩岸，聞訊趕來的百姓、商人、地方鄉紳擠得水洩不通，大家都想看看黑石城如何解決這巨大的沉船障礙。只見十幾名黑石城水兵，乘坐數條小舟，在沉船區域周圍，小心翼翼地往水裡投放一些南瓜大小的渾圓鐵球。那些鐵球入水後便緩緩下沉。
岸上一些不明就裡的鄉紳見狀，忍不住竊竊私語，甚至有人發出嗤笑：“我還以為黑石城有甚麼通天手段，原來是往水裡扔鐵疙瘩？莫非是要學古時曹衝稱象的故事？這沉船重達千鈞，豈是幾個鐵球能撼動的？”
然而，他們的嘲笑聲還未落下，就聽得運河深處傳來一連串沉悶如滾雷般的巨響！“轟！轟！轟！”巨大的水柱沖天而起，彷彿有蛟龍在水底翻身！劇烈的震動連岸上的人都感到腳下發麻。待水花落下，眾人驚駭地發現，那幾艘堵塞航道的沉重貨船，竟然被炸得四分五裂，大量的碎木和雜物被強大的衝擊波推向兩岸，原本被堵死的河道，赫然被清出了一條寬闊的通道！
“天哪！這是甚麼神器？”
“黑石城果然有神仙手段！”
岸上的人群頓時爆發出震天的驚呼和歡呼聲。原來，那看似普通的“南瓜”鐵球，正是格物局利用提純後的硝石配製的高爆炸藥製成的定向爆破水雷，其威力遠超這個時代傳統的黑火藥十倍不止。韓衝指揮水軍小船迅速清理掉殘留的大塊障礙物，癱瘓數日的運河漕運，在一天之內就恢復了暢通。
老拐趁機將早已準備好的免稅告示廣為張貼，運河兩岸的商賈百姓對黑石城更是感恩戴德。而那些原本暗中囤積糧食、準備趁亂牟利的沈家殘餘勢力及相關奸商，則目瞪口呆，捶胸頓足，他們不僅沒能製造混亂，反而讓黑石城藉此機會大大贏得了民心，自己囤積的糧食也因漕運恢復而價格暴跌，損失慘重。
漕運風波平息後不久，凌風在城主府召見了剛從北方邊境巡防歸來的韓衝。書房內，一幅巨大的北方草原地圖鋪在案上。
“韓將軍，此次巡邊，對蒙古諸部現今的形勢，可有了更清晰的瞭解？”凌風問道，目光落在地圖上兀朮部以往盤踞的區域，那裡現在被標註了幾個新的部落符號。
韓衝指著地圖，神色嚴肅地回稟：“城主，兀朮部自去年落馬坡慘敗，首領兀朮鐵蹄重傷後，內部紛爭不斷，實力大損，已不足為慮。但西邊的韃靼部落，在其首領巴特爾的整合下，趁機吞併了不少小部落，迅速壯大起來。我們的斥候探聽到訊息，這個巴特爾野心不小，有意統一漠北草原。而且……有跡象表明，他可能已經與更北方的羅剎國的探險隊或商人有了接觸。”
“羅剎人？”凌風的指尖點向地圖上廣袤的漠北地區，眼神變得銳利，“他們遠道而來，想要甚麼？”
“根據零星情報和抓獲的韃靼探子口供，羅剎人似乎對草原上的優質皮毛、鐵礦很感興趣，或許……還有土地。那個韃靼使者曾在酒醉後狂言，說羅剎人願意用犀利的火器交換牧場的使用權。”韓衝的語氣中帶著擔憂。
凌風沉默了片刻，走到窗邊，望著窗外庭院中蓬勃生長的草木，忽然轉身對老拐說：“去格物局的種子庫，取一包上好的紫花苜蓿種子來。”
老拐和韓衝都愣了一下，不明所以。很快，一包飽滿的苜蓿種子送到了凌風手上。
凌風將種子遞給韓衝，說道：“派一隊精幹的商隊，帶上足夠的茶葉、絲綢和這包種子，去接觸巴特爾和他的對手部落。告訴他們，這是黑石城帶來的禮物。”
韓衝接過種子，依然困惑：“城主，這苜蓿草種……有何深意？草原上不缺野草啊。”
凌風微微一笑，解釋道：“草原上的野草，秋冬季便枯萎，營養不足。蒙古戰馬之所以在秋冬季節容易掉膘，戰鬥力下降，根源就在於此。這紫花苜蓿，耐寒抗旱，營養豐富，若能在他們的牧場上推廣種植，特別是作為越冬飼料，他們的戰馬秋冬季節也能保持膘肥體壯，戰力至少能提升三成。這是實實在在的好處。”
他頓了頓，繼續道：“同時，明白告訴巴特爾，以及所有願意與我們交易的部落，黑石城願意以極其公道的價格，用優質的鐵鍋、鹽巴、茶葉來交換他們的羊毛、皮貨。但前提是，必須斷絕與羅剎人的任何聯絡。如果誰膽敢勾結羅剎人，意圖對黑石城不利……”凌風的聲音轉冷，“他不妨先去看看如今兀朮部的下場。”
此計可謂直擊要害。草原部落視鐵鍋為極其珍貴的生活和生產資料，而羊毛對他們來說幾乎是無用之物。用鐵鍋換羊毛，對部落而言是天大的好事。訊息一經傳出，原本在巴特爾威脅下有些搖擺的部落立刻心動不已，紛紛暗中與黑石城商隊接觸。巴特爾試圖維持的對抗聯盟，還沒正式形成，就因內部爭奪與黑石城的貿易權而出現了裂痕，勢力大受打擊。
時光荏苒，轉眼到了五月，靈泉谷的石榴花開得如火如荼。這一日，黑石城迎來了一位重量級的訪客——暹羅王子蘇丹那，他帶著龐大的使團，包括馴象師和數頭披紅掛綵的大象，浩浩蕩蕩地前來拜訪。
凌風親自在翻修一新的城主府接見了蘇丹那王子。在參觀了城外畝產驚人的稻田、秩序井然的工坊，尤其是親眼目睹了“破浪三號”鐵甲艦的演練和射程高達三里的新式火炮試射後，這位年輕的暹羅王子被深深震撼了。他竟不顧王子身份，激動地要向凌風行跪拜大禮，用帶著濃重口音的漢語說道：“凌城主！黑石城物華天寶，兵甲之利，技藝之精，實乃天朝上國風範！小王懇請城主賜予高產稻種和犀利火器，我暹羅願永世為黑石城之藩屬，歲歲來朝，永不背棄！”