疤臉漢子一下子卡殼了——他根本就是受人指使，哪知道具體是誰。他支支吾吾地說：“我……我聽別人說的……”
“聽別人說的？”韓衝提高聲音，“就憑一句‘聽別人說的’，你就敢掀攤子、煽動百姓？來人，把他抓起來！”
幾個親兵立刻衝上去，把疤臉漢子按在地上。人群裡，兩個暗影隊員也悄悄動手，把另外兩個跟著起鬨的地痞也抓了起來。
韓衝又對百姓們說：“鄉親們，剛才的事，是有人故意挑事，想破壞湖州的安寧。黑石城絕不會欺負百姓，以後大家要是遇到士兵欺負人、或者有不公的事，都可以去安撫使司告狀，本將一定給大家做主！現在，都散了吧，該買東西的買東西，該幹活的幹活。”
百姓們見帶頭鬧事的被抓了，又聽韓衝這麼說，紛紛散去。糧攤老闆趕緊收拾攤子，對韓衝連連道謝：“多謝將軍為民做主！”
當天下午，韓衝就審了疤臉漢子。沒打幾下，漢子就招了——是原靖難軍的一個小軍官張彪，給了他五十兩銀子，讓他故意鬧事，想讓黑石城在百姓面前丟臉。韓衝順著這條線索，派人去抓張彪，結果張彪早就跑了，只抓了他的幾個手下。
“看來還有不少靖難軍的餘孽在暗中搞鬼。”韓衝對身邊的副將說，“通知下去，加強城防巡邏，尤其是晚上，不能再讓這些人有機可乘。”
與此同時，老拐帶著十多個從黑石城選來的吏員，也趕到了湖州。他們一到，就掛起了“湖州安撫使司”的牌匾，開始處理民政。老拐選的吏員都是精明能幹的，有管戶籍的、管賦稅的、管治安的，各司其職。
“咱們第一步，先清丈田畝。”老拐對吏員們說，“靖難軍在的時候，很多地主都隱瞞田畝，少交賦稅，現在得重新清丈，按實際田畝收稅，這樣才能公平。”
清丈田畝可不是件容易事，很多地主都不配合，尤其是那些和沈家有關係的鹽商，更是找各種理由推脫。老拐也不著急，他讓人把靖難軍留下的田畝賬冊找出來，一家一家核對，發現有隱瞞的，就耐心勸說，要是實在不配合，就派士兵跟著去丈量。
有個姓王的地主，隱瞞了三百畝田，還說賬冊是假的。老拐直接讓人把靖難軍時期的收稅記錄拿出來，上面清楚地寫著王地主每年交的稅，按稅率一算，就知道他有多少田。王地主沒話說了，只能乖乖配合清丈。
就這樣，老拐和吏員們用了半個月時間，把湖州的田畝清丈完了，還重新登記了戶籍，制定了新的賦稅制度——比靖難軍時期低了兩成，百姓們都很高興，紛紛說黑石城的政策好。
韓衝看著安撫使司把民政處理得井井有條，心裡也鬆了口氣。他知道，光靠軍隊是守不住湖州的，只有讓百姓們安居樂業，黑石城的統治才能長久。他給凌風寫了封信，彙報了湖州的情況，還說老拐的文官團隊幫了大忙，請求凌風再派些吏員過來，進一步完善治理。
湖州的鹽倉外，一隊揚州來的商隊正等著驗貨。為首的沈掌櫃，穿著一身錦緞長袍，手裡把玩著翡翠扳指，眼神裡滿是傲慢。他是揚州沈家的大管家，這次來湖州，是想趁著黑石城剛接管，把湖州的鹽路壟斷了。
“沈掌櫃，這是咱們黑石城的鹽引制度，您先看看。”安撫使司的市舶司主事遞過去一份文書。沈掌櫃掃了一眼，冷笑一聲：“按質論價？你們黑石城的鹽，能有咱們揚州的好？我看這樣吧，咱們沈家以市價七成，包銷湖州全年的鹽引，現銀結算，怎麼樣？”
主事愣了一下——市價七成包銷，看似划算，實則是要壟斷，到時候鹽價漲多少，就由沈家說了算了。他不敢做主，只能說：“沈掌櫃，這事我做不了主，得請我們安撫使老拐大人來定。”
沒過多久，老拐就來了。他穿著一身普通的布袍，看起來就像個普通老頭，可一開口，就帶著不容置疑的氣勢：“沈掌櫃，你的提議，我們不能答應。”
沈掌櫃臉色一沉：“老大人，這可是送上門的好處，你別不識抬舉。湖州剛經歷戰亂，急需銀子，我們沈家願意幫襯，你還不樂意？”
“幫襯？”老拐笑了笑，“沈掌櫃怕是想壟斷鹽路，然後抬高鹽價，賺百姓的血汗錢吧？我們黑石城的鹽，雖然不如揚州的有名，但也是用新法子曬的，純度高，雜質少。而且，我們剛在沿海發現了新鹽場，以後鹽的產量只會多不會少，根本不用靠沈家包銷。”
沈掌櫃心裡一驚——他沒想到黑石城竟然有自己的鹽場。他本來以為，湖州的鹽都得從揚州運過來，只要壟斷了運輸，就能拿捏住黑石城。現在看來，自己打錯了算盤。
“既然老大人不願意，那就算了。”沈掌櫃強裝鎮定，“不過，咱們江南的鹽商，向來是互通有無，以後黑石城要是需要鹽，隨時可以找我們沈家。”
“好說。”老拐淡淡地說，“要是沈家需要我們黑石城的鐵、或者其他東西，我們也歡迎貿易，不過得按市場價來，童叟無欺。”
沈掌櫃碰了個軟釘子，心裡很不舒服，但也沒辦法，只能帶著商隊離開了。他回去後，立刻給揚州沈家寫了封信，說黑石城不好對付，不僅有自己的鹽場，還懂貿易規則，想壟斷鹽路很難。
老拐知道沈掌櫃不會善罷甘休，他早就做了準備。第二天，他就貼出告示，說黑石城願意和江南各地的鹽商合作，只要有正規鹽引，都可以來湖州賣鹽，還降低了鹽稅。這一下，很多原本依附沈家的小鹽商，都紛紛來湖州做生意，沈家的壟斷計劃徹底泡湯了。
沒過幾天，又有沈家的商隊來湖州，這次運的是生鐵，說是要賣給湖州的工坊。老拐讓人去查驗，發現商隊裡藏了不少私鹽，而且生鐵的質量也不好，裡面摻了很多沙子。
“按律，私鹽充公，劣質生鐵退回，還要罰沒商隊一半的銀子。”老拐對押隊的管事說，“以後沈家的商隊再來，我們都會仔細查驗，要是再敢走私，就別怪我們不客氣。”
管事急得跳腳：“老大人，我們是沈家的人，你不能這麼對我們！”
“不管是誰，只要違反了規矩，都一樣處理。”老拐態度堅決，“你要是不服，可以去黑石城告狀，我們城主說了，規矩面前，人人平等。”
管事沒辦法，只能認栽。訊息傳回揚州，沈家老太爺氣得摔了茶盞：“好個老拐！好個黑石城！這是故意跟我們沈家作對！”
可生氣也沒用，黑石城有鹽場、有鐵器，還懂得拉攏其他鹽商，沈家根本沒辦法拿捏。而且，老拐還放出訊息，說黑石城願意用鹽、鐵，換江南的絲綢，而且只和絲綢產地的織戶直接交易，繞過中間商。這一下，又斷了沈家靠絲綢中間商賺差價的路。
老拐把這些情況都彙報給了凌風。凌風看完信，笑著說：“老拐叔做得好！沈家在江南橫了這麼久，也該讓他們知道，不是甚麼都能壟斷的。繼續盯著他們，看看他們下一步要幹甚麼。另外，讓商隊多帶些黑石城產的荔枝、還有新制的傷藥，去江南試試水，看看能不能開啟市場。”