黑石城研究基地內，華安醫師的臨床試驗取得了更多積極資料。稀釋靈泉水在促進傷口癒合、恢復體力方面的效果穩定且顯著。凌風決定擴大應用範圍，開始在“礪鋒”軍精銳小隊中秘密推廣一種新增了微量靈泉水的“特供”軍糧，並讓華安配製一些用於治療常見訓練傷和外傷的藥膏，其中也加入了微量的靈泉水。
效果是潛移默化的。長期食用特供軍糧計程車兵，普遍反映體力更充沛，耐力更強，傷後恢復速度也快於常人。雖然個體差異存在，但整體趨勢非常明顯。黑石城軍隊的戰鬥力，在裝備訓練之外，又增加了一層隱形的優勢。
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這一日，凌風正在檢視各地送來的報告，暗影統領匆匆而來，臉色凝重。
“城主，兩個訊息。一好一壞。”
“說。”
“好訊息是，‘影鰩’號確認，那三艘西洋戰艦已抵達呂宋島的馬尼拉港，並進入了西班牙人的殖民據點。其活動跡象表明，他們很可能屬於西班牙駐菲律賓的總督府。暫時沒有與靖難軍或其他勢力大規模接觸的跡象。”
凌風點點頭，這算是個喘息之機。“壞訊息呢？”
“壞訊息是，我們潛伏在靖難軍高層的一個暗線，可能暴露了。趙督軍最近清洗了幾個他認為可疑的官員，其中一人與我們有關聯，雖然暫時沒有直接證據指向我們，但風險大增。而且……據僥倖傳出的零星訊息，靖難軍首領似乎對司徒弘和蒲同壽的明爭暗鬥極為不滿，準備派遣一名欽差特使，前往湖州工坊，進行最終評估，並可能就此決定工坊的未來歸屬，以及……後續的戰略資源傾斜方向。”
凌風目光一凝。欽差特使？這意味著一場決定性的攤牌可能即將在湖州工坊上演。司徒弘能否頂住壓力？蒲同壽背後是否真有蹊蹺？那隻隱藏的黑手，會不會趁此機會，再次興風作浪？
“讓我們在湖州的所有人手，進入最高戒備狀態。不惜一切代價，確保司徒弘的人身安全。同時，儘可能摸清那位欽差特使的底細和態度。”凌風下達指令，眼神銳利，“湖州工坊，看來要成為下一個風暴眼了。”
而湖州城這幾日的空氣也彷彿凝固了似的。關於欽差特使即將到來的訊息，像一塊巨石投入平靜的湖面，在靖難軍高層和工坊內部激起了巨大的漣漪。不同派系的人馬暗中活動，各種小道訊息不脛而走。有人說是首領對工坊進度極度不滿，特使此行是來問責的；也有人傳言特使帶來了新的資源和更高階的授權，準備大力整頓軍工；更有甚者，私下議論趙督軍與司徒弘的爭鬥即將見分曉，工坊怕是要徹底變天了。
司徒弘將自己關在書房裡的時間更長了。他面前攤開的不僅僅是圖紙和賬冊，還有一份他秘密整理的、關於近段時間來工坊重大采購和事故的對比分析卷宗。蒲同壽的到來和其帶來的所謂“新技術”，非但沒有打消他的疑慮，反而像一面鏡子，映照出更多隱藏在深處的詭異巧合。他感覺自己離真相越來越近，但周圍無形的壓力也越來越大。欽差特使的到來，無疑將讓一切矛盾表面化，他必須做好準備。
而那位南方匠人蒲同壽，則顯得活躍許多。他頻繁出入趙督軍的府邸，與工坊內一些不得志的工匠稱兄道弟，大肆宣揚他那些來自“海外”的“先進”工藝，許諾一旦由他主導，必能讓工坊煥然一新。他帶來的那種氣味刺鼻的“特殊淬火油”，已經開始在部分槍管打造中小範圍試用，初期反饋似乎“效果驚人”，熱處理後的鋼口硬度確有提升。這更增添了他的底氣。
趙督軍府內，燈火通明。趙督軍與幾個心腹密謀至深夜。
“這次來的王特使，是首領身邊的老人，性子耿直，最看重實效。”一個幕僚低聲道，“司徒弘那邊，雖說穩住了生產，但至今未能造出超越黑石城的利器，反而事故頻出，這是他的軟肋。而蒲師傅帶來的新法，立竿見影，這是我們的機會！”
趙督軍眼中閃過一絲狠厲：“司徒弘這小子，仗著有點本事，一直不肯完全投靠，這次定要借王特使之手，將他扳倒！工坊必須牢牢掌握在我們手裡！那些‘證據’，都準備好了嗎？”
“督軍放心，早已安排妥當。只待特使駕到，便可呈上。”
暗流在湖州城下洶湧，只待一個契機，便會噴薄而出。
黑石城，城主府密室。凌風仔細閱讀著暗影從湖州傳回的最新密報。
“欽差特使，王振……此人是靖難軍首領起兵時的老人，以務實和頑固著稱，對火器威力極為看重，但對技術細節瞭解不深。”凌風指尖點著王振的名字，對老拐和暗影統領分析道，“他此行的關鍵，在於評估工坊的‘產出’和‘潛力’。司徒弘的穩健，在王振眼中，可能就成了‘平庸’和‘遲緩’。而蒲同壽的‘奇技’，反而可能更對胃口。”
“城主，我們是否需要做點甚麼？比如，讓司徒弘‘意外’地發現一些關於蒲同壽或趙督軍的不利證據？”老拐問道。
凌風沉吟片刻，搖了搖頭：“不必。此時我們插手過深，反而容易暴露，畫蛇添足。司徒弘不是庸才，他既然能察覺到異常，手中必然也握有一些籌碼。我們要做的，是確保資訊暢通，並且……”他眼中閃過一絲精光，“讓王特使能看到一些，我們想讓他看到的東西。”
“城主的意思是？”
“讓我們在靖難軍內部的人，在王特使到達後，適時地、‘不經意’地透露一些訊息。比如，黑石城近期水師演練，新式火炮射程驚人；或者，我們的商隊從南洋帶回訊息，西洋番邦對靖難軍尋求合作的態度曖昧，似乎更傾向於與‘實力更穩固’的勢力接觸。”凌風淡淡道，“這些訊息，要看似與工坊無關，卻能無形中增加王特使對‘儘快獲得可靠武力’的緊迫感。在這種壓力下，蒲同壽那些看似‘高效’卻未經長期驗證的方案，風險便會放大。”
“妙啊！”暗影統領領悟道，“這是陽謀！讓壓力來自外部，促使他們內部做出更有利於我們的判斷，至少，也能讓王特使對蒲同壽的承諾多一分審視。”
“正是如此。”凌風點頭，“另外，海上的情況也要密切關注。西洋戰艦在馬尼拉港的動向，以及靖難軍是否還會再次嘗試接觸，都是關鍵。”
數日後，靖難軍欽差特使王振的車駕，在重重護衛下，抵達了氣氛緊張的湖州工坊。王振年約五旬，面容嚴肅，眼神銳利，下馬車後沒有過多寒暄，直接要求視察工坊現狀。
司徒弘和蒲同壽，以及趙督軍等人，陪同在側。王振先視察了司徒弘主導的仿製生產線，看著工匠們按部就班地生產出效能穩定但無甚亮點的燧發槍，他面無表情，只是仔細檢查了幾支成品，詢問了產量和合格率。司徒弘一一作答，語氣平穩，但心中壓力巨大。