凌風最後將目光投向暗影統領：“對靖難軍內部的滲透不能放鬆，尤其是高層動向。我要知道，他們對西洋戰艦的出現有何反應，是否有嘗試接觸的跡象。另外，那個司徒弘，重點留意，看他接下來有何動作。”
一道道指令清晰明確地傳達下去，黑石城這部龐大的機器，開始針對新的威脅，進行微調與應對。凌風深知，與這些來自遠洋的勢力打交道，比拼的不僅是刀槍火炮，更是資訊、耐心和戰略眼光。
湖州工坊內，氣氛比以往更加壓抑。司徒弘坐在他那間簡陋的書房裡，桌上攤開的不是圖紙賬冊，而是幾本邊緣磨損嚴重的古籍和一堆他親手繪製的、關於各種金屬腐蝕痕跡的對比圖。
那截意外發現的特殊鑷子尖，如同一點火星，點燃了他腦海中的迷霧。他幾乎可以肯定，工坊內部有鬼，而且這個鬼，手法極其高明，對工匠流程瞭如指掌。會是趙督軍派來陷害墨淵和自己的人嗎？似乎說得通，但總覺得有哪裡不對，趙督軍手下若有這等精於技藝又善於偽裝的能人，何必用如此迂迴的方式？
又或者是……那個一直若隱若現、向靖難軍提供問題技術和材料的幕後黑手？這個念頭讓司徒弘脊背發涼。如果真是這樣，那對方的圖謀就太可怕了，不僅僅是破壞，更是精準的操控。
他不敢輕舉妄動，將鑷子尖秘密藏好，對外依舊維持著忙於整頓工坊、恢復生產的表象。暗地裡，他開始更加細緻地觀察工坊裡的每一個人，從資深匠師到普通雜役，留意他們的言行舉止、人際往來，試圖找出蛛絲馬跡。同時，他藉口需要參考前人經驗，向軍中申請調閱更多涉及軍工製造的古籍檔案，希望能從中找到類似技術陷阱的記載或線索。
這是一場無聲的較量，司徒弘感覺自己像是在黑暗中摸索，對手卻可能就在身邊，冷冷地注視著他的一舉一動。
黑石城後山靈泉谷，第二批“玉晶米”的秧苗已經綠油油地長滿了水田，長勢明顯比第一茬更加茁壯，葉片肥厚，莖稈粗壯，在靈泉水的滋養下，散發著蓬勃的生機。田老漢和幾個核心老農每日精心照料，臉上洋溢著喜悅。
凌風定期前來檢視，對進展十分滿意。他指示田老漢，在保證“玉晶米”育種的同時，可以嘗試用稀釋後的靈泉水澆灌少量普通稻種和蔬菜，觀察其生長變化，並詳細記錄資料。他需要考慮未來更大範圍推廣的可能性，哪怕只是微弱的提升，對於黑石城的糧食安全也意義重大。
同時，凌風開始嘗試將靈泉空間的另一種應用提上日程——醫療。他秘密召見了黑石城醫術最高明、且絕對忠誠的老醫師華安，將一小瓶稀釋了數倍的靈泉水交給他。
“華老，此水乃海外異人相傳，據說有微弱強身健體、促進傷口癒合之效，但未曾驗證。你拿去，謹慎用於一些輕傷或慢性病患，仔細觀察效果，詳細記錄。切記，不可張揚，用量務必從極微開始。”凌風說得含糊，但眼神中的鄭重讓華安明白此事非同小可。
華安將信將疑地接過水晶瓶，承諾會謹慎使用。如果靈泉水在醫療上也能顯現效果，那對黑石城的意義，將不亞於一種強大的新式武器。
數日後，暗影再次帶來訊息。西洋戰艦在荒島停留三日後，終於再次啟航，繼續向東南方向駛去，目標似乎直指呂宋島方向。而在此期間，並未發現其他船隻與之接觸。
同時，透過秘密商隊放出的“求購”訊息，似乎引起了一些漣漪。一個經常往來於黑石城與南洋之間的阿拉伯商人沙魯克，在交易時“無意中”向老拐提起，說他認識一個落魄的葡萄牙炮手，因為酗酒被商船開除，流落在南洋某個港口，據說懂得一些西洋火炮的操作和保養知識，問黑石城有沒有興趣“收留”。
凌風得知後，指示老拐：可以接觸，但必須嚴格審查背景，確保不是陷阱。並且，初期只讓其傳授最基礎的操作知識，嚴禁接觸黑石城核心技術和軍工設施。
這是一步險棋，但也是一次機會。凌風需要開啟一扇瞭解西洋技術的視窗，哪怕只是微不足道的一絲縫隙。
海上的風浪暫時平息，但黑石城內外，各種暗流正以前所未有的速度湧動、碰撞。凌風站在風暴眼，努力維繫著平衡，並試圖從這複雜的局勢中，找到一條通往更廣闊天地的道路。
南洋的季風帶著溼熱的鹹味，吹拂著繁忙的巨港。碼頭上船隻雲集，各式各樣的帆檣如林，其中就包括那三艘引人注目的西洋戰艦。它們如同高傲的巨獸，停泊在深水區，與周圍略顯雜亂的本地船隻和商船格格不入。
“影鰩”號如同一個耐心的幽靈，在遠離港口的礁石群中潛伏了數日。船長海東青透過望遠鏡，仔細觀察著戰艦的動靜。他發現，這幾日不斷有小艇從戰艦上下來，船員們上岸採購補給，偶爾也有幾名穿著體面、像是軍官或文職人員模樣的人，在本地嚮導的陪同下進入港口城鎮，似乎在與某些人接觸。
“船長，看那邊！”副手突然低聲提醒。海東青調整望遠鏡方向，只見一艘懸掛著靖難軍旗幟的中型帆船，正小心翼翼地繞過港口外圍的淺灘，似乎想尋找一個僻靜處下錨。但很快，一艘西洋戰艦派出的巡邏小艇便靠了上去，雙方交涉片刻後，靖難軍的船似乎被勒令離開，悻悻然轉向駛離。
“靖難軍的人果然找上門了，不過看樣子吃了個閉門羹。”海東青心中冷笑，仔細記下了這一幕。他將這些觀察到的細節，連同港口地圖、西洋戰艦的日常活動規律等，透過信鴿源源不斷地傳回黑石城。
黑石城密室，凌風看著“影鰩”號傳回的最新情報，手指在沙盤上靖難軍船隻出現的位置點了點。
“靖難軍果然坐不住了。他們比我們更急於獲得外援。”凌風對身旁的暗影統領說道，“西洋人拒絕接觸，可能是不清楚靖難軍的底細，也可能是待價而沽。這對我們來說，算是個好訊息，至少他們沒有被立刻拉攏。”
他沉吟片刻，下令道：“讓我們在南洋的人，想辦法散播一些關於靖難軍的‘負面’訊息，不要太刻意，就說是從過往商旅那裡聽來的，比如內部傾軋嚴重、軍紀渙散、佔領區民生凋敝等等。要讓西洋人覺得，與靖難軍合作風險高、收益不確定。”
“是，城主。”
這時，老拐帶來了關於那個落魄葡萄牙炮手的最新訊息。“城主，沙魯克又來了。他說那個葡萄牙人，名叫費爾南多，願意來黑石城，但要求不低，除了薪酬，還要保證他的安全和個人自由。”
“背景查得怎麼樣？”凌風問。
“沙魯克說的基本屬實。這個費爾南多確實在幾艘葡萄牙武裝商船上幹過炮手，因為酗酒誤事被開除，在南洋混跡了幾年，窮困潦倒。暫時沒發現他與官方或其他勢力有牽連。”老拐回道。
凌風思考良久。一個酗酒的落魄炮手，價值有限，但確實可能接觸到一些基礎的火炮操作和保養知識，這正是黑石城目前缺乏的。風險在於，如何控制他，防止他洩密或帶來其他麻煩。
“可以答應他的條件。”凌風最終決定，“但要有嚴格限制。讓他隨沙魯克的商隊來，抵達後，先安置在城外單獨劃出的院落，派人‘保護’。由孫墨匠選派幾名絕對可靠、懂些番語的工匠，以學徒的名義向他學習，但只學操作，不涉及原理和我們的技術。同時，讓暗影派人嚴密監視他的一舉一動。另外，斷掉他的酒供應，告訴他，想賺錢，就得保持清醒。”
這是一次謹慎的嘗試，凌風希望能從中榨取一些有價值的資訊，哪怕只是讓格物局的工匠們對西洋火炮有個直觀的認識。