這一日黃昏，瞭望手突然發出警報：“船長！左前方發現大片帆影！不是商船隊形，像是……戰船！數量不少，有七八艘！看旗號……是倭寇的船隊！”
海東青立刻舉起望遠鏡望去。只見夕陽的餘暉下，一支規模不小的倭寇船隊，正呈戰鬥隊形，朝著東南方向疾馳，似乎也在追趕著甚麼目標。而在倭寇船隊前方更遠的海平線上，幾個細微的黑點，正若隱若現。
“是靖難軍的船！他們被倭寇盯上了！”海東青瞬間做出了判斷。他臉上露出一絲冷笑：“真是冤家路窄。傳令下去，降半帆，保持距離，我們看戲。注意記錄倭寇船隻的型號和戰術動作。”
鷸蚌相爭，漁翁得利。靖難軍使團的南下之路，看來並不會一帆風順。而“影鰩”號，則如同一個耐心的獵人，在陰影中等待著屬於自己的機會。海上的波瀾，驟然加劇。
海上的黃昏來得特別快，夕陽的餘暉像熔化的銅汁潑灑在波濤上，卻暖不透那艘千瘡百孔的靖難軍使船。倭寇的圍攻剛剛退去，留下的是燒焦的船板、瀰漫的硝煙和甲板上橫七豎八的屍體。船長錢老狠拄著捲了刃的彎刀，喘著粗氣，左臂的箭傷還在滲血，他死死盯著遠方海平面上那三艘如同巨獸般靜靜矗立的奇異帆影，心裡又驚又疑。
“紅毛番的船……他們怎麼會在這兒？”他嘶啞地問身邊倖存的副手，聲音裡帶著劫後餘生的顫抖和更深的不安。副手茫然搖頭，臉上同樣寫滿了恐懼。這些船體型龐大，帆裝複雜，與中原、倭寇的船截然不同，透著一股冰冷的、來自遙遠異域的威懾力。
那三艘西洋戰艦並沒有靠近，只是遠遠地停泊著，彷彿冷漠的旁觀者。但這種沉默的注視，比剛才倭寇的瘋狂進攻更讓人心悸。錢老狠知道，自己船上的金銀財寶和懷裡那封首領的密信，現在又多了另一重風險。
幾乎在同一時間，遠在幾十裡外，如同灰色影子般潛行在海浪中的“影鰩”號上，船長海東青緩緩放下了舉了許久的望遠鏡，慣常沉穩的臉上也露出了極度凝重的神色。
“看清楚了嗎？是甚麼船？”大副在一旁緊張地問。
“看清楚了……三艘，都是大船。看船型，領頭的那艘像是荷蘭人的‘弗魯特商船’，但側舷炮窗數量不對，更像是武裝過的戰艦。另外兩艘，有西班牙蓋倫船的特徵……他孃的，這些紅毛番怎麼湊到一塊兒，跑到咱們家門口來了？”海東青的聲音低沉，每一個字都砸在周圍船員的心上。西洋戰艦的出現，意味著局勢已經完全超出了預想的範圍。
“船長，怎麼辦？靖難軍的船看樣是廢了，咱們還跟不跟？”大副請示。
“跟！但不能像之前那樣了。”海東青迅速做出決斷，“保持最大距離，藉助暮色和浪湧隱匿行蹤。我們的首要任務變了，不再是盯著靖難軍的殘兵敗將，而是盯死這三艘西洋船！記錄下它們的一舉一動：航向、速度、編隊、通訊訊號……任何細節都不能放過！另外，立刻用最快的信鴿，將‘西洋戰艦三艘，型號疑似荷西，出現於東經XXX，北緯XXX海域’這條訊息，用最高緊急等級發回黑石城！要快！”
“是！”大副立刻轉身去安排。海東青再次舉起望遠鏡，鏡筒裡那三艘鉅艦的黑色剪影，在他眼中不斷放大，彷彿預示著即將到來的、更加洶湧的暗流。
黑石城，城主府書房。油燈下，凌風正在批閱關於秋糧入庫和新軍冬裝製備的文書，窗外傳來隱約的更梆聲。突然，書房門被急促敲響，老拐甚至沒等回應就推門而入，臉上是從未有過的緊張。
“城主！十萬火急！‘影鰩’號最高等級密報！”老拐的聲音都有些變調，手中緊緊攥著一根細小的竹管。
凌風心頭一凜，放下筆，接過竹管，動作迅速地取出裡面的紙條。當他看清上面簡短的幾行字時，瞳孔驟然收縮，霍然起身！
“西洋戰艦？三艘？出現在那個位置？”他幾步走到懸掛在牆上的巨幅海圖前，手指精準地點在事發海域，“這裡已經遠離他們常規的南洋貿易航線！是迷航？不可能！是衝著靖難軍去的？還是……另有所圖？”
他的大腦飛速運轉，各種可能性瞬間閃過。西洋勢力的介入，徹底打亂了他原有的佈局。這些來自萬里之外的強大力量，擁有更先進的火炮、更堅固的艦船和更難以捉摸的全球戰略，他們的出現，將使得沿海乃至整個東南局勢的複雜程度陡增數倍。
“靖難軍的船現在情況如何？西洋船有甚麼動作？”凌風強迫自己冷靜下來，沉聲問道。
“信鴿傳訊時，西洋船尚未與靖難軍接觸，只是觀望。倭寇已退，靖難軍使船重傷，失去動力，漂浮在海面上。”老拐快速回答。
凌風沉默片刻，眼神銳利如刀。片刻後，他斬釘截鐵地下達命令：“立刻給‘影鰩’號回信！指令如下：第一，絕對優先確保自身隱匿，嚴禁與西洋戰艦發生任何形式接觸或衝突，暴露風險高於一切！第二，核心任務轉為全程監視西洋船隊動向，記錄其航向、目的地、沿途任何停靠或與他方接觸情況。第三，對靖難軍使船，改為間接監視。若其人員與西洋人發生接觸，設法遠距離記錄；若船沉沒，可在絕對安全、無暴露風險的前提下，嘗試捕捉一兩名關鍵人物，但優先順序遠低於監視西洋船本身。”
“明白！我立刻去辦！”老拐記下要點，轉身就要走。
“等等！”凌風叫住他，“立刻秘密召集孫墨匠、陳大疤、暗影統領，半炷香後，密室議事。通知下去，全城進入二級戒備，外鬆內緊。”
“是！”
老拐匆匆離去。凌風獨自站在海圖前，目光緊緊鎖定在那三艘憑空出現的西洋戰艦標記上。他感到一種前所未有的壓力，但也有一股更強烈的鬥志被點燃。真正的挑戰，或許現在才剛剛開始。
黑石城核心密室。油燈將四個人的身影拉長，投在石壁上，氣氛凝重。
孫墨匠看著凌風標註出的西洋船出現位置，眉頭緊鎖：“城主，據格物局從一些海外流散的圖冊和與零星番商交流得知，荷蘭東印度公司與西班牙殖民者在南洋爭奪激烈，雙方船隻在呂宋、巴達維亞（雅加達）等地時常發生摩擦。他們同時出現在我國近海，極不尋常。”
陳大疤獨眼一瞪，拳頭砸在桌上：“管他紅毛綠毛，敢到咱們家門口撒野，就得嚐嚐咱們火炮的厲害！城主，讓俺帶‘破浪二號’去會會他們！”
“胡鬧！”凌風冷聲斥道，“疤叔，你的勇猛可嘉，但此刻絕非逞匹夫之勇的時候。西洋戰艦火炮射程、威力可能遠超我等，船體結構堅固，我們尚未完全知己，豈能盲目硬拼？‘影鰩’號傳回的訊息是，對方只是觀望，並未主動攻擊。這說明他們也有所顧忌，或者在觀察評估。”
暗影統領補充道：“根據零散情報，西洋諸國對大明內部動盪極為關注，各方勢力都可能想趁亂牟利。他們此次出現，或許是進行戰略偵察，評估與我方、與靖難軍、乃至與倭寇等勢力接觸的可能性與風險。”