而黑石城後山，那片被嚴格保密、由心腹老兵把守的山谷實驗田裡，經過數月變遷，如今已經是另一番生機勃勃的景象。時值盛夏，山谷中溼熱之氣被環繞的山巒阻擋，反而形成了一處溫潤的小氣候。田老漢頭上戴著斗笠，褲腿挽到膝蓋，正蹲在田埂上，像撫摸孫兒臉蛋一樣，小心翼翼地托起一株稻穗。那稻穗長得異乎尋常的飽滿結實，金黃的穀粒顆顆圓潤，在陽光下泛著一種近乎玉石般的溫潤光澤，壓得禾稈微微彎曲。
“城主，您瞧瞧！這‘玉晶米’的成色！”田老漢激動得聲音都有些發顫，將稻穗遞到前來視察的凌風面前，“老漢我種了一輩子的地，伺候過皇莊的貢米，也沒見過這般好的稻子！您聞聞，這米香，帶著股說不出的清氣兒，聞著都舒坦！”
凌風接過稻穗，入手沉甸甸的，遠超普通稻穗。他捻下幾粒穀子，放在掌心仔細觀看，米粒晶瑩剔透，比普通大米大了近一倍，指尖傳來一種紮實的質感。他放到鼻尖輕嗅，一股淡淡的、不同於普通稻米清香的氣息沁入心脾，隱隱帶著一絲靈泉空間特有的清新靈氣，令人精神一振。他滿意地點點頭，問道：“田老伯，依您看，這畝產大概能有多少？”
田老漢掰著手指頭，眼中放光：“保守估計，至少是外面那些上等水田畝產的三倍！只多不少！而且您看這稻稈，粗壯有力，葉子油綠，從插秧到現在，幾乎沒見著病蟲害！省心省力得很！城主，這要是能推廣開來，咱們黑石城……”他激動得有些說不下去。
“暫時還不能推廣，田老伯。”凌風打斷他，語氣溫和卻帶著不容置疑的堅決，“此稻種培育之法極為特殊，需這山谷中獨特的水土方能生長，眼下規模有限，種子更是金貴。今年所有收成，除必須留足明年播種的種子外，全部優先供應‘礪鋒’軍和城防軍中的精銳士卒，一粒米也不得外流。這是軍令。”他看向田老漢，目光深邃，“您和幾位老師傅接下來的任務，一是繼續精心照料，篩選出最健壯、產量最高的優株，擴大育種規模；二是可以嘗試著，用這‘玉晶米’的花粉，與咱們本地的幾種抗病強的良種進行雜交，看看能否培育出產量稍次一些，但對水土要求低、更容易在普通田地裡推廣種植的新稻種。此事，列為黑石城最高機密之一，所有參與此事的人員，包括您和幾位老師傅，老拐叔都會再進行一次最嚴格的背景核查，並且需要簽署死契，確保萬無一失。”
“老漢明白！明白！城主放心，就是豁出這條老命，也絕不讓這寶貝種子有半點閃失！”田老漢連連點頭，渾濁的眼中滿是鄭重。他深知，這看似普通的稻穀，實則是關乎黑石城未來根基的戰略之物，比刀槍火炮更為重要。
凌風看著這片在靈泉滋養下長勢驚人的稻田，心中盤算更深。這靈泉作物帶來的，遠不止是解決糧食問題。長期食用這種蘊含微弱靈氣的糧食，士兵的體能、耐力、傷後恢復速度，乃至對疾病的抵抗力，都可能得到潛移默化的增強。這將是黑石城軍隊在未來戰場上，一張隱藏極深卻至關重要的王牌。他需要時間，讓這張王牌積累得足夠厚實。
月牙灣船廠，新建的巨大船塢內，喧鬧聲、敲擊聲、號子聲交織在一起，熱火朝天。一艘比“破浪二號”體型更為龐大、線條更加流暢的艦體已經初具雛形，深色的龍骨如同巨獸的脊樑，橫亙在塢道上。鄭老槌正帶著一群工匠，喊著號子，用巨大的絞盤和撬棍，將一塊塊鍛造好的錳鋼裝甲板，小心翼翼地鉚接到加固後的船體水線部位，每一次錘擊都發出沉悶而有力的巨響。另一邊，雷鐵膽指揮著匠作營的學徒們，將新鑄造出來的、口徑明顯更大、炮管更粗更長的新式青銅艦炮的部件，透過簡易吊架，緩緩運送上已經鋪設好炮位基座的甲板。
陳大疤揹著手，在新艦的龍骨下轉來轉去，時不時用手掌拍拍冰冷堅硬的鋼板，發出“哐哐”的聲音，咧嘴對正在高處忙碌的鄭老槌喊道：“老鄭頭！我說你這‘破浪三號’啥時候能下水啊？老子在這月牙灣都快閒出鳥來了！等著開它去南洋找那些番邦商船‘聊聊’呢！”
鄭老槌從高高的腳手架上探出頭，抹了一把順著臉頰流下的汗水，沒好氣地回道：“我的陳大統領！你當這是你家搭灶臺呢？這是鐵甲艦！龍骨才剛剛鋪穩當，裝甲帶才鉚了不到三成！裡面的水密隔艙、舵機、桅杆基座，哪一樣不是精細活？你急？我比你還急！可這活兒快不了！至少還得給我大半年光景！”
“大半年？黃花菜都涼了！”陳大疤嚷嚷著，蒲扇大的手掌拍得船板邦邦響，“城主可說了，南邊那幫龜孫子沒憋好屁，說不定正在找路子，想從海外番邦手裡買那些個大炮鉅艦呢！咱們得搶在前頭！”
“搶？怎麼搶？”鄭老槌瞪圓了眼睛，“造船不比你們陸上打仗，講究個穩紮穩打！尤其是這全身披鐵甲的船，重心、浮力、結構強度，差之毫厘，出海就是棺材！你想要快的？那邊船塢裡還有幾條剛修好的、繳獲改裝的海盜快船，速度不慢，你先湊合著用去！”
陳大疤撇撇嘴，他也知道這鐵甲艦建造急不得，只是心裡那股躍躍欲試的勁頭憋得難受。他湊到正在除錯炮座基線的雷鐵膽身邊，看著那粗壯的炮管，眼睛發亮：“老雷，這新傢伙咋樣？一炮能轟出去多遠？比‘破浪二號’上那幾門如何？”
雷鐵膽頭也不抬，全神貫注地用水平尺測量著基座平面，隨口答道：“理論上，用藥量足，仰角合適，射程能比老炮遠個一百二三十步。關鍵是改進了炮閂和點火機構，射速能快上近一倍，準頭也更能保證。就是這大傢伙死沉，後坐力也大得嚇人，對船體結構要求更高，裝它一艘船，得少裝不少彈藥補給。”
“夠勁就行！射程遠，打得快，才是王道！”陳大疤摩拳擦掌，彷彿已經看到這新艦在海上大殺四方的場景。
凌風悄然來到船廠，沒有驚動忙碌的工匠們，只是站在船塢高處的陰影裡，遠遠地看著那逐漸成型的鋼鐵巨獸的輪廓。海軍力量的持續增強，是保障黑石城漫長海疆安全、維繫日益重要的海上商路、乃至未來向更廣闊海域拓展影響力的關鍵基石。他對鄭老槌的嚴謹穩健和雷鐵膽日益精進的鑄造技藝有信心，黑石城的海權之路，必須一步一個腳印，走得紮實。
視線轉回湖州。司徒弘的調查，在初步指向隆昌號的疑點後，陷入了僵局。那神秘的酸蝕痕跡如同鬼魅，來無影去無蹤，難以追蹤。而隆昌號這家商行，在完成那幾批鋼材交易後，彷彿人間蒸發了一般，其在湖州登記的地址早已人去樓空，原先的接洽人也杳無音信。靖難軍內部，趙督軍一系的人馬開始暗中散佈言論，指責司徒弘查案不力，故意拖延，是想把水攪渾，掩蓋其無能，甚至有流言說他與某些對軍工心懷不滿的勢力有染。來自高層的壓力與日俱增，催促他儘快拿出讓工坊恢復生產的方案，否則便要考慮換人。