海上的陳大疤也沒閒著。在凌風的授意下，他率領“破浪二號”開始執行一項新的任務——“商路護航”。黑石城派出幾支懸掛特殊旗幟的商船隊，滿載著琉璃、香露、精良鐵器等特產，前往南方那些尚未被戰火完全波及的港口進行貿易。陳大疤的水師則在遠處遊弋，既不靠近引起恐慌，又足以震懾任何企圖劫掠的海盜或敵對勢力。
這一舉動，不僅為黑石城帶來了鉅額利潤，換回了急需的糧食、藥材、銅錫等物資，更向外界展示了黑石城強大的海上力量和開放貿易的姿態。一些原本觀望的沿海勢力和商團，開始主動與黑石城接觸，尋求合作。黑石城的國際影響力，在無聲無息中悄然提升。
湖州方面的僵局、靈泉谷的生機、海上商路的拓展……黑石城在多條戰線上穩步推進。凌風坐鎮中樞，如同一個高明的棋手，每一著都看似平淡，卻暗藏玄機，將對手的優勢一點點化解，將自己的根基一寸寸夯實。然而，他深知，靖難軍絕不會甘心失敗，那個神秘的“墨先生”雖然倒臺，但靖難軍背後是否還有其他能人？司徒弘能否突破內部鬥爭的迷霧？海外的倭寇和潛在的敵人下一步又會如何行動？
風浪，或許只是暫時平息，更大的考驗，仍在遠方。
另一邊湖州工坊內，空氣凝重得幾乎能滴出水來。司徒弘端坐在臨時搬來的酸枝木書案後，面前攤開的不是公文，而是厚厚幾摞工坊的物料賬冊、入庫檢驗單以及他親自詢問相關人員的筆錄。油燈的光暈照在他年輕卻過早刻上沉穩線條的臉上，眉頭微蹙，形成一個深深的“川”字。下面分兩排站著十餘人，一邊是原先趙督軍安插在工坊的幾名心腹管事，如負責採購的張管事、監管生產的李工頭，個個面色蠟黃，額角鬢邊冷汗涔涔，大氣不敢出；另一邊則是幾名負責庫房管理、廢料清運的低階官吏和工匠學徒，更是低著頭，身體微微發抖，生怕禍及自身。
司徒弘沒有立刻發作，他用指尖輕輕點著賬冊上一行關於那批問題“特種鋼材”的入庫記錄，聲音平穩卻帶著一股無形的壓力，打破了令人窒息的寂靜：“張管事。”
被點名的張管事渾身一顫，差點軟倒在地，強撐著上前一步，躬身道：“卑職在。”
“隆昌號的這批鋼材，從最初接洽、議價、簽訂契約，到驗收入庫，皆由你一手經辦。這入庫檢驗單上，白紙黑字寫著‘質地上乘，光澤均勻，敲擊聲清越，無瑕’，評價不可謂不高。”司徒弘抬起眼，目光如兩道冷電，射向張管事，“然而，如今工坊廢料堆裡，那批鋼材製成的零件，脆裂斷口如粗瓷，與這‘無瑕’二字，可謂雲泥之別。你，作何解釋？”
張管事“噗通”一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜，聲音帶著哭腔：“司徒大人明鑑！天地良心！小的當時確是帶著老師傅仔細查驗過的，那鋼材表面光潔，尺寸規整，敲起來聲音又脆又亮，絕……絕無問題啊！至於為何後來會……會變得如此酥脆，小的實在不知！許是……許是後續魯師傅他們熱處理時，火候掌握不當？或是淬火時辰有誤？”他邊說，邊用哀求的眼神瞥向對面那群工匠，意圖禍水東引。
工匠中一位頭髮花白、姓王的老匠人忍不住抬頭，他性子耿直，雖懼官威，但更看重手藝人的名聲，梗著脖子道：“司徒大人！熱處理工序是魯師傅帶著我們幾個老夥計親自把關，幾十年都是這個章程，火候、水溫、浸泡時辰，都有定規，從未出過這等批次的酥脆之事！怎會獨獨這批料子就……這分明是材料本身有鬼！”
“王老頭你血口噴人！”張管事急了眼，扭頭反駁。
“都住口！”司徒弘輕喝一聲，聲音不高，卻讓爭吵的兩人瞬間噤聲。他不再看跪地的張管事，而是從書案上拿起一塊用軟布精心包裹的物件——正是那塊帶有詭異腐蝕斑點的斷裂簧片廢料。他將其輕輕放在案上，指著內側那個需要仔細辨認才能發現的淺色斑點，目光掃過全場：“此物，經本官以清水、弱鹼、乃至銀針反覆試過，確認有被弱酸輕微腐蝕的痕跡。此痕絕非鍛造淬火所能形成，更非自然磨損。爾等近日，可曾發現有何人形跡可疑，接近或觸碰過這批廢料？工坊之內，又可曾有異常之物進出？”
下面眾人面面相覷，紛紛搖頭表示不知。負責看守廢料區的庫房小吏戰戰兢兢地回道：“回……回大人，廢料堆放處雖日夜有人看守，但平日進出搬運的雜役、定期清運垃圾的民夫也不少，加之工坊近日紛亂……實在……實在難以查清具體何人接觸過。”
司徒弘沉默了片刻，指尖無意識地在案面上輕輕敲擊。他知道，在這種人員冗雜、管理本就存在疏漏的地方，要追查一個刻意為之、且極其隱蔽的小動作，難度極大。對方既然敢做，必然計算周詳，不會留下明顯把柄。他將目光重新投向跪在地上、面如死灰的張管事，語氣放緩，卻更顯深沉，彷彿要穿透他的內心：“張管事，你經辦採購多年，經驗老道。此次與隆昌號交易，從頭至尾，可曾察覺任何異於往常之處？比如，接洽之人，是熟面孔還是生人？交接貨物的時間、地點，有無特殊要求？還有……這價格，與市面同等品相的鋼材相比，如何？”
張管事渾身一震，彷彿被點醒了甚麼，努力回憶道：“異於往常……經大人這一提點，小的想起，那隆昌號此番前來接洽的掌櫃，面生得很，口音也雜，不似本地人。前兩次交易，來的也似是不同的人。交割地點……第一次在城東碼頭貨棧，第二次卻約在了城西二十里外的荒廢磚窯，當時小的還覺得蹊蹺，對方只說那邊清靜，便於驗貨。至於價格……”他吞了口唾沫，“確實比市面號稱同等品質的‘廣鐵’、‘閩鋼’要低上一成半到兩成，當時小的還以為是量大從優，加之對方急於出手……”
“低上一兩成……”司徒弘指尖敲擊桌面的動作停頓了，眼中銳光一閃。這價格，對於一批需要精工冶煉、且被隆昌號自詡為“特等”的鋼材而言，低得有些不合常理了。是對方真的急於套現？還是這“特等”之名，本身就有水分？亦或是……這低價背後，藏著更深的意圖？他感覺，自己似乎摸到了一條若有若無的線頭，但這線頭冰涼滑膩，指向的恐怕不僅僅是簡單的商業欺詐或者材料以次充好那麼簡單。這背後，或許有一雙看不見的手，在精準地操控著這一切。