春深日暖，黑石城外的田野已見點點新綠，屯田的農戶們開始忙碌起來。城頭值守的兵士換下了厚重的冬裝，但眼神中的警惕並未減少分毫。這一日，一騎快馬帶著雲州的密信，馳入了黑石城，徑直送到了城主府。
凌風正在與老拐商議開春後擴大暗渠灌溉範圍的事宜，信使將一封火漆封口的信函呈上。老拐驗看火漆無誤後，遞給凌風。信是雲州“錦榮綢緞莊”胡掌櫃透過隱秘渠道送來的，內容卻並非關於香露交易。
凌風展開信紙，目光快速掃過，眉頭微微挑起，隨即恢復平靜。他將信遞給老拐：“胡掌櫃說，安平王府的那位採買管事，此次除了照例取貨，還私下透露了一個訊息。王府在京中得知，朝廷近期有意整頓北疆軍務，可能會派遣一位巡邊御史，巡查各邊鎮防務、糧餉、兵備情況。據聞，這位御史與當今宰相門下關係匪淺，為人……頗為‘精細’。”
老拐看完信，倒吸一口涼氣：“巡邊御史？還是宰相門下？這……這分明是來挑毛病的！雲州韓郡守前番吃了癟，行營趙總管也對咱們若即若離，若這御史再來找茬，三面夾擊，我黑石城危矣！”
凌風卻並未如老拐般驚慌，他走到北疆地圖前，沉吟不語。片刻後，他轉身道：“禍福相依。此訊息由王府透露，本身就是一個訊號。其一，王府願意與我們分享此類敏感資訊，說明他們開始將我們視為有一定價值的‘潛在合作伙伴’，而非單純的供貨商。其二，這也是在提醒我們，早做準備，莫要事到臨頭，連累到他們的‘貨源’。”
老拐略一思索，也明白過來：“風哥兒是說，王府此舉，有示好之意？那我們該如何應對？”
“自然要接住這份‘好意’。”凌風嘴角微勾，“立刻以你的名義，給胡掌櫃回信。首先，感謝王府管事透露此等重要訊息，此情黑石城銘記於心。其次，表明我城定會嚴謹應對，絕不會出紕漏，請王府放心。最後……附上一份‘薄禮’清單：加贈五瓶特製‘凝脂香露’，外加一對一尺見方的上品平板琉璃鏡。言明此鏡乃海外奇物，置於室內，可正衣冠，察秋毫，聊表謝意。”
老拐點頭：“此禮不輕，既顯誠意，又不顯刻意巴結。妙！那這巡邊御史之事……”
“此事需認真對待，但也不必自亂陣腳。”凌風冷靜分析，“朝廷派御史巡邊，例行公事而已。我黑石城城防堅固，軍容整肅，糧草雖有缺口，但亦有正當理由（戰事損耗、安置流民）。只要賬面清晰，應對得體，他未必能找到太大錯處。關鍵在於，不能讓人抓住‘擁兵自重’、‘與番部往來過密’之類的把柄。”
他隨即下達一連串指令：“老拐叔，你立即著手，將去歲至今的所有糧餉收支、軍械打造、兵力增減、戰功撫卹等賬目，重新梳理一遍，務求清晰合規，無懈可擊。陳大疤，加強軍紀巡查，整肅軍容，尤其是城防值守，不得有絲毫懈怠。另外，通知與西荒黑石峒和靺鞨諸部的貿易隊伍，近期往來需更加低調，貨物清單要簡化，避免引人注目。”
“明白！”老拐和陳大疤齊聲應道。
“還有，”凌風補充道，“讓暗影設法打聽一下這位巡邊御史的詳細背景、喜好、以及離京的具體時間。知己知彼，方能從容應對。”
一條條指令發出，黑石城這臺精密的機器再次運轉起來，針對即將到來的“京官”，佈下了一道道無形的防線。凌風此舉，既是未雨綢繆，也是藉機進一步鞏固內部管理，將潛在危機轉化為提升自身的契機。
一個月後，關於巡邊御史的訊息逐漸明朗。御史姓王，名文弼，年約四旬，出身寒門，以精通刑名、查賬精細著稱，是宰相一手提拔的幹吏，此次巡邊，確有核查邊鎮、震懾驕兵悍將的意味。其行程已定，自京城出發，先至雲州，而後巡視北疆各鎮，黑石城正在其巡查名單之上。
訊息傳來，黑石城內部不免有些緊張氣氛。凌風卻顯得頗為鎮定，每日照常處理政務，巡視防務，只是對賬目和軍紀的要求更加嚴格。
這一日，王文弼的儀仗終於抵達了雲州郡城。韓文遠率眾官出城迎接，禮節周到。在郡城盤桓數日，查閱卷宗，接見官吏後，王文弼提出要巡視邊鎮。第一站，便選了近來“風頭頗勁”的黑石城。
得知御史即將前來，凌風召集城中骨幹，做最後部署。
“王文弼此來，重點無非三樣：一看城防軍備，二查糧餉賬目，三觀軍民狀況。”凌風環視眾人，“城防軍備，有疤叔和柱子打理，我放心。軍民狀況，老拐叔平日撫卹得當，應無大礙。關鍵在於賬目應對，此人精於計算，言語必會機鋒暗藏，需謹慎對待。”
老拐道：“賬目已反覆核對，絕無問題。只是……若他追問糧餉缺口來源，或與番部貿易細節，該如何作答？”
凌風早已想好對策：“若問糧餉缺口，便如實陳述去歲戰事損耗、撫卹支出，以及安置流民、開墾荒地之投入，強調皆為保境安民不得已而為之。若問番部貿易，便說是為換取急需藥材、礦石以充軍備，乃邊城生存之道，且交易皆在明處，有賬可查，絕無私相授受。態度要不卑不亢，言辭要懇切有理。”
數日後，王文弼的馬車在數百名京營騎兵的護衛下，抵達黑石城。凌風率文武官員於北門外迎候。只見這位王御史面容清瘦，目光銳利，一身緋色官袍襯得他不怒自威。雙方見禮，言語間客氣而疏離。
入城後，王文弼並未休息，直接登上城牆，仔細檢視防務。他看到城牆堅固，雉堞完整，守軍盔明甲亮，精神飽滿，巡邏隊伍井然有序，不禁微微頷首。隨後，他又視察了軍營、匠作區、糧倉，所到之處，皆見管理井井有條，並無破綻。
最後，在城主府議事廳，王文弼開始查閱賬冊。他問得極為細緻，從軍餉發放到糧草消耗，從軍械打造到撫卹支出，每一筆都要追問來龍去脈。老拐早有準備，對答如流，賬目清晰，滴水不漏。
王文弼翻看良久，忽然抬頭，目光如電，看向凌風：“凌鎮守使，黑石城去歲力挫北涼，戰功赫赫，然本官觀賬冊，朝廷所撥錢糧軍械，似乎不足以支撐如此大戰，且戰後恢復如此之快。這中間的巨大缺口，從何而來？”
此言一出，廳內氣氛頓時一凝。
凌風面色平靜，拱手道：“回御史大人。缺口主要來自三處：其一，乃繳獲北涼之戰利品，折價充公；其二，乃城中士紳百姓為保家園，自願捐獻；其三，乃與西荒鄰近部落易貨，換取些許糧食藥材，以解燃眉之急。所有收支，皆登記在冊，大人可隨時核查。黑石城上下，皆為大夏子民，守土有責，不敢不盡心竭力，些許艱難，自行克服，不敢過多煩擾朝廷。”
這番話，既說明了來源，又表明了忠心和不易，合情合理。
王文弼盯著凌風看了片刻，見其眼神坦然，賬目也確實清晰，便不再深究，轉而問起與番部貿易的具體情況。凌風對答如前，強調皆為公開、必要的生存所需。
巡視持續了兩日，王文弼未能發現任何明顯的貪腐或逾矩之處，黑石城展現出的軍容整肅、管理有序、軍民同心，反而給他留下了頗深的印象。臨行前，他對凌風說道：“凌鎮守使治軍嚴謹，守土有功，本官回京後，自會如實稟報。然邊將手握重兵，地處要衝，當時刻謹記臣節，以國事為重。”
“末將謹記御史大人教誨。”凌風躬身應道。
送走王文弼一行，老拐等人長舒一口氣。陳大疤抹了把汗：“這御史，眼神忒毒了！問話也刁鑽！”
凌風卻道：“此事尚未結束。王文弼雖未抓到把柄，但其心中疑慮未必盡消。我們不可鬆懈。另外，此次應對，王府在暗中定然也有關注。我們表現越沉穩，他們在我們身上的‘投資’就會越有信心。”
果然，不久後，胡掌櫃傳來密信，言及王府對黑石城此次從容應對巡邊御史之舉，評價頗高。無形中，雙方的關係又近了一步。黑石城順利度過了一次來自朝廷的審視。