次日，凌風召集了陳大疤、柱子和匠作營的幾位老師傅，在沙盤上用小木塊堆砌模型。
“諸位請看，”凌風指著模型，“若我們在現有城牆之外，關鍵地段增築這種多角突出的墩臺，形如星星的角，每個角都可部署弓弩甚至小型投石機。敵軍無論從哪個方向進攻，都會暴露在至少兩到三個墩臺的火力之下，無法找到安全的攻城陣地。”
陳大疤盯著模型，獨眼放光：“妙啊！這就像給城牆插上了幾把尖刀，誰來捅誰！”
柱子思考更細：“此堡若能建成，配合外圍陷阱和騎兵遊擊，防禦力可大增！只是……修築起來，工程浩大，耗時良久。”
匠作營的老師傅們圍著沙盤議論紛紛，既覺得新奇，又感到難度不小。
凌風道：“無妨，眼下冬季，大規模動土不易。可先擇北門、東門兩處要害，設計圖樣，計算工料，開春化凍後，便先試點修築兩座。若能成，再逐步推廣。此事由匠作營牽頭，疤叔和柱子協助調配人力物資。”
一項旨在進一步提升城防質量的長期工程，在這個雪後的清晨，悄然啟動。黑石城的防禦，正從單純的堅壁清野，向著主動構建立體火力網的方向進化。
爆竹聲中一歲除。黑石城在高度戒備下，平安度過了除夕和元旦。雖然沒有大肆慶祝，但城內軍民領到了額外的肉食犒賞，士氣還算安穩。冰雪開始有消融的跡象，預示著春天不遠了。
大年初六一過，凌風便催促各項事務加快進度。匠作營根據凌風提供的稜堡大致構想，結合黑石城實際地形，已繪製出初步的施工圖樣，開始籌備石料、木料。勘探隊也整裝待發，準備雪化後便進山尋找矽砂和特殊陶土。
而最引人注目的變化，發生在周耐火的琉璃工坊。在嘗試了無數次後，老師傅們終於在一次偶然調整了助熔劑（加入了一種本地產的礦物粉末）和降溫工藝後，燒製出了一爐色澤淡青、透明度顯著提高、氣泡也少了許多的琉璃片！
“城主！您看！”周耐火捧著幾片還帶著餘溫的琉璃，激動得老臉通紅，“這成色，比之前的強太多了！雖然還比不上最頂級的番邦琉璃，但已屬難得！”
凌風仔細檢視，果然通透了許多，淡青色也別有一番韻味。“好！周師傅，記下此次配方和火候，作為基準。接下來，可嘗試加入不同金屬粉末，看能否燒製出淡黃、淡紫等顏色。目標是燒出更大、更平整的板材，以及……更復雜的器形，比如帶蓋的盒子、鏤空的燈罩。”
周耐火備受鼓舞，連連稱是。琉璃品質的提升，意味著未來無論是用於香露包裝，還是作為獨立商品，價值都將大增。
與此同時，京城方向的暗線傳來了更深入的訊息。暗影費盡周折，終於與安平王府一位不得志但掌管採買記錄的旁支子弟搭上了線，並重金賄賂了王府內一名負責庫房的小太監。雖然還接觸不到核心，但已能獲得一些零碎卻關鍵的資訊：比如王府近年來的財政似乎並不寬裕，王爺有心操辦貴妃壽禮博取聖心，但又苦於經費；再比如，王府與朝中某位手握實權的戶部侍郎似乎有些齟齬。
“王爺缺錢，又與戶部官員不和……”凌風看著密報，沉吟片刻，對老拐說，“這是個機會。透過胡掌櫃，下次與王府交易時，可‘無意間’透露，我們或許有渠道能弄到些遼東的老山參或南洋的珍珠，若王府有需要，價格可優惠。投石問路，看看反應。”
老拐心領神會：“明白。先示好，展現我們的‘渠道’能力，若王府真為錢發愁，或許會主動提出以物易物，或用其他我們需要的資源來交換香露，這就能把關係更深地綁在一起。”
“正是此意。”凌風點頭，“與虎謀皮，須得步步為營，既要讓其覺得有利可圖，又不能讓其覺得可以輕易拿捏。”
開春的腳步日益臨近，黑石城內外，各項事務都在緊鑼密鼓地推進。凌風運籌帷幄，一邊鞏固防務，一邊拓展財源，一邊編織著通往京城權力邊緣的關係網。這個春天，註定不會平靜。新的機遇與挑戰，已隨著漸暖的東風，悄然降臨在這座北疆邊城。
冰雪消融，黑石城外的黑水河重新奔騰起來，帶著碎裂的冰塊，發出嘩啦的聲響。泥土變得溼潤，空氣中瀰漫著萬物復甦的氣息。然而，春寒依舊料峭，北風不時捲起沙塵，提醒著人們這裡仍是邊關苦寒之地。
城內匠作區，周耐火的琉璃工坊卻是一派熱火朝天。經過整個冬天的反覆試驗和工藝改進，新一爐的琉璃即將出窯。周耐火和幾個得力徒弟緊緊盯著窯口，臉上混合著緊張和期待。凌風也悄然來到工坊，站在稍遠處觀望。
“開窯！”周耐火一聲令下，窯門被小心撬開，熱浪撲面而來。待熱氣稍散，徒弟們用特製的長鉗，將燒製好的琉璃件一件件取出，放在鋪著細沙的冷卻臺上。
最先取出的是一些小件器皿——杯、碗、碟。令人驚喜的是，這一批琉璃的透明度又有了提升，淡青的底色更加均勻，氣泡和雜質也少了許多。但真正的焦點，是最後取出的幾件較大型的平板琉璃和兩個嘗試燒製的、帶蓋的方形小盒。
當那幾片長約兩尺、寬一尺有餘的平板琉璃被抬出來時，周圍響起了一片低低的驚呼。琉璃板表面平整，雖仍有細微的弧度，但透明度相當不錯，能清晰地映出後面的人影。更妙的是，因加入了微量的銅粉，琉璃板在光線下泛著一種極其淡雅、近乎無色的天青光澤，與常見的綠色或渾濁的琉璃截然不同。
“城主！您看這……”周耐火聲音有些顫抖，指著那平板和方盒。
凌風走近細看，用手撫摸光滑的表面，眼中露出讚許之色：“好！周師傅，諸位工匠，辛苦了！此板已堪大用。這些方盒，更是精巧。”
他當即指示：“這些平板，挑選最平整的兩塊，仔細打磨邊緣，用軟木框裝裱起來，我有大用。其餘小件和方盒，妥善保管，作為樣品。下一步，嘗試燒製更大、更薄的平板，以及……類似花瓶、筆筒之類的器形。”
周耐火激動地連連點頭，工匠們也備受鼓舞。琉璃品質的突破，意味著黑石城又能多一項拿得出手的高階貨品。
幾乎與此同時，老拐拿著一封來自雲州的密信，匆匆找到凌風。信是胡掌櫃透過暗線送來的，內容頗為微妙。安平王府的那位採買管事，此次前來取貨時，並未如往常般只談香露，而是看似隨意地提及，王府近日欲修繕一處別院，需採購一批上等琉璃窗飾，詢問胡掌櫃的“海商”朋友能否弄到“通透如水、色澤雅緻”的平板琉璃，價格好商量。此外，管事還隱晦地提到，王府近來與戶部那邊在漕糧轉運份額上有些爭執，若胡掌櫃的“朋友”在南方漕運上有甚麼“訊息”或“門路”，王府願出重金購買。
凌風看完信，沉吟片刻，對老拐說：“王府這是在試探，也是遞出橄欖枝。他們不僅想要香露，開始對我們的‘渠道’能提供的其他東西感興趣了，甚至想借助這‘渠道’打探官場訊息。”
老拐皺眉：“琉璃的事，咱們剛有起色，倒是可以應付。可這漕運訊息……咱們哪有甚麼門路？”
凌風微微一笑：“無妨。我們不需要真有門路。你讓胡掌櫃回覆：就說其海商朋友主要經營香料奇珍，與漕運牽扯不深，但會盡力打聽。至於琉璃……可應承下來，但言明此物燒製極難，運輸易損，需耗時數月，且價格不菲。先吊著他們。”
“另外，”凌風壓低聲音，“讓暗影設法從市面上收集些關於戶部漕運的公開資訊，比如往年各漕幫的份額、近期漕糧抵京的日期延誤等，整理成一份看似機密、實則細查便能知的訊息，下次交易時，‘附贈’給王府。既要顯得我們有價值，又不能暴露我們的真實底細。”
老拐心領神會：“明白，虛虛實實，既示好，又保持神秘。”
安平王府的主動接觸，表明黑石城透過香露建立起的這條隱秘財路，正開始產生更深層次的影響。凌風謹慎地應對著，既不過分親近，也不拒人千里，一步步地將這條線握在手中，使其成為黑石城在京城權力邊緣的一枚暗棋。
第203章 北疆暗流：阿剌罕盟靺鞨，凌風謀遠交
春意漸濃，草原開始泛綠，北疆的局勢卻並未隨著天氣轉暖而緩和，反而暗流湧動。暗影從北方傳回的訊息顯示，兀朮部的新統帥阿剌罕，在經歷了冬季幾次不成功的試探後，改變了策略，不再急於強攻黑石城，而是派出了大量使者，攜帶禮物，活躍於黑石城以西、以北的廣袤草原和山地部落之間。