這一日，一支由黑石城派出、前往西荒黑石峒交換礦石和皮貨的大型商隊，在歸途途經一片被稱為“風蝕谷”的險要地帶時，遭遇了伏擊。伏擊者並非以往小股的馬匪，而是近三百名裝備精良、戰術嫻熟的兀朮部精銳騎兵！他們顯然早有預謀，利用地形優勢，將商隊堵在了谷中，攻勢兇猛！
商隊護衛拼死抵抗，但寡不敵眾，傷亡慘重，情況岌岌可危。帶隊掌櫃拼死放出信鴿求援。
訊息傳回黑石城，城主府氣氛頓時緊張起來。
“風蝕谷！離咱們這有六十多里地！全是騎兵也得跑一個多時辰！等咱們援兵趕到，商隊早被吃乾淨了！”陳大疤急得直跺腳。
柱子面色凝重：“敵軍有備而來，人數眾多，即便援軍趕到，在谷中與之硬拼，地形不利，勝負難料，恐損失更大。”
老拐痛心道：“這批貨裡有急需的鐵礦石和一批剛收上來的珍貴貂皮，損失不起啊！而且若此次被劫，往後商隊更不敢出行了！”
所有人的目光再次聚焦於凌風。凌風站在沙盤前，目光緊緊鎖定在風蝕谷的位置上，沉默片刻，眼中閃過一絲決斷。
“常規援救，確實來不及，且風險巨大。”他抬起頭，看向暗影指揮官，“看來，是時候讓‘礪鋒’軍，真正見見血，試試其遠端奔襲和野戰能力了。”
暗影指揮官眼中冷光一閃：“屬下即刻點兵！”
“不，”凌風擺手，“此次行動，我親自帶隊。”
眾人皆驚。城主親自帶隊深入險地？
凌風解釋道：“礪鋒軍雖經訓練，但首次實戰，尤其遠端馳援、山谷作戰，需臨機決斷。我親往，方能心網全開，如臂使指。城內事務，暫由疤叔、柱子、老拐共同負責，嚴守城池，謹防調虎離山。”
命令一下，黑石城這臺戰爭機器再次高效運轉。半個時辰後，北側一處隱秘出口悄然開啟，凌風一襲黑衣，外罩輕甲，親率三百名全身黑甲、揹負強弩勁弓、腰佩利刃的“礪鋒”軍精銳，一人雙馬，悄無聲息地滑出城門，如同利箭般射向北方雪原。沒有旌旗，沒有號令，只有馬蹄踏雪的低沉聲響和凜冽寒風呼嘯。
凌風端坐馬上，心神卻已透過無形心網，與三百礪鋒戰士、以及早已提前放出的暗影哨探緊密相連。整個隊伍的行進路線、速度、乃至每一名戰士的狀態、周圍數十里內的風吹草動，都清晰地對映在他腦海中。他不斷微調著方向，選擇最隱蔽、最快捷的路徑，避開可能的眼線，直撲風蝕谷。
一個多時辰的疾馳，對於常人而言已是極限，但對於經過能量淬鍊、不知疲倦的礪鋒軍而言，只是尋常。臨近風蝕谷，凌風透過前方哨探的“視野”，已清晰“看到”谷中的戰況：商隊被壓縮在一處山坳，憑藉車陣殊死抵抗，兀朮騎兵正發起一波波衝擊，箭矢如雨，眼看車陣就要被突破。
“敵軍注意力全在谷內，後方鬆懈。分三隊！”凌風心念一動，指令瞬間傳達到每一名礪鋒戰士腦中。“一隊隨我，直插敵軍後陣弓手！二隊左翼，衝擊其側腰！三隊右翼，搶佔高地，弩箭覆蓋！”
沒有吶喊，沒有號角。三百黑甲騎士如同幽靈般，藉著風雪的掩護，悄無聲息地運動到兀朮軍身後最佳的攻擊位置。
“殺！”
隨著凌風心中一聲令下，三百張強弩同時激發，淬毒的弩箭如同死亡風暴，瞬間將兀朮軍後陣的弓手隊伍射得人仰馬翻！幾乎同時，左右兩翼的黑甲騎兵如同兩把燒紅的尖刀，狠狠鑿入敵軍混亂的側翼！攻勢之迅猛、配合之默契、殺戮之高效，遠超尋常軍隊！
兀朮騎兵根本沒想到身後會突然殺出如此一支恐怖的精兵，頓時大亂。凌風親率的中軍如同尖刀中的刀鋒，直撲敵軍指揮所在！那名帶隊的小王試圖組織抵抗，卻被凌風遠遠一箭射中肩胛，又被如潮水般湧上的黑甲戰士淹沒。
戰鬥呈現出一邊倒的屠殺。礪鋒軍戰士面無表情，動作精準狠辣，彼此配合天衣無縫，對傷亡毫無畏懼，彷彿真正的殺戮機器。不到半個時辰，三百兀朮精銳騎兵被斬殺殆盡，僅有少數機靈者趁亂逃入山林。
商隊絕處逢生，眾人看著眼前這支突然出現、解圍後便沉默集結、煞氣沖天的黑甲軍隊，以及那位端坐馬上、神色冷峻的年輕城主，既感激又敬畏。
凌風下令迅速救治傷員，打掃戰場，將繳獲的戰馬和可用軍械帶走，商隊即刻整隊返回。整個過程高效、沉默，不留任何多餘痕跡。
當黑石城的援軍大隊按照常規速度趕到時，只看到滿地的兀朮人屍體和正在撤離的商隊。而凌風早已帶著礪鋒軍，如同來時一樣，悄無聲息地消失在了風雪之中，返回了礪鋒谷。
此戰，規模不大，卻意義非凡。礪鋒軍的初次野戰亮相，展現了其恐怖的遠端奔襲能力和高效殺戮效能，也向兀朮部傳遞了一個明確訊號：黑石城的利刃，不僅能守城，更能隨時伸出，給予致命一擊！兀朮部短時間內，恐怕再不敢輕易大規模襲擊商隊。而凌風親自帶隊，則進一步加深了他與這支神秘軍隊的精神聯絡，指揮起來愈發得心應手。
風蝕谷反伏擊的勝利，如同一劑強心針，穩定了黑石城的人心，也暫時遏制了兀朮部對商道的騷擾。年關在即，城內開始瀰漫起一絲難得的節日氣氛，儘管邊境的壓力依然存在。
香露坊內，卻是另一番忙碌景象。胡商渠道的建立和周耐火“初酒精”的成功提純，給香露製作帶來了革命性的變化。凌慧帶著手下婦人，不再完全依賴季節性花卉，而是開始大量運用收購來的香料。
用高度酒精浸泡萃取沉香、檀香得到的香精，色澤深琥珀，香氣醇厚綿長，一滴足以香透整間屋宇，且留香時間極久，被凌風命名為“凝脂香露”。另一種，嘗試將少量昂貴的龍涎香與乾花共蒸，得到了一種氣味獨特、帶有異域風情的“龍涎清露”。甚至，還試著用酒精萃取薄荷、冰片等，製出了提神醒腦的“清涼露”。
香露的種類和品質都得到了極大提升，裝在那晶瑩剔透、偶帶冰紋的琉璃瓶中，更顯珍貴。
這一日，老拐興沖沖地拿著一封密信來找凌風。“風哥兒，雲州胡掌櫃密報！咱們年前送去的那幾瓶‘凝脂香露’和‘龍涎清露’，在雲州上層圈子裡引起了更大的轟動！連……連京城安平王府派駐在雲州別苑的那位總管大人，都親自找上門了！”
凌風接過密信細看。信中說，安平王府總管對“凝脂香露”極為讚賞，詳細詢問了來歷，胡掌櫃依舊按預定口徑，推說乃南洋海商秘製，數量稀少。那總管並未深究，卻透露了一個重要資訊：京城宮中，一位極得聖眷的貴妃娘娘，素愛奇香，即將於上元節後舉辦壽宴。安平王府有意尋訪稀世珍品作為壽禮。言語間，頗有若能穩定供應此等品質香露，價格絕不在話下之意，甚至暗示可藉此與王府搭上關係。
“安平王府……宮中貴妃……”凌風放下密信，手指輕輕敲擊桌面。這無疑是一個巨大的機遇，若能借此將香露送入宮廷，其品牌價值和潛在利益將無法估量。但風險也同樣巨大：關注度越高，暴露的風險就越大；與王府、宮廷打交道，更是步步驚心。
“胡掌櫃如何回覆？”凌風問。
“胡掌櫃機靈，只說海商行蹤不定，下次來時定將王府需求轉達，但不敢保證能否如願。暫時搪塞過去了。”老拐答道。
“做得對。”凌風點頭，“此事急不得。越是誘人，越要沉住氣。”
他沉吟良久，吩咐道：“第一，令胡掌櫃繼續保持低調，對王府方面，可適當流露‘盡力爭取’之意，但絕不承諾具體數量和時間。第二，香露坊加快‘凝脂香露’的小批次精製，品質務必達到極致，作為戰略儲備。第三，讓暗影加緊收集京城安平王府、宮中那位貴妃，以及相關權貴的資訊，越詳細越好。我們要做，就必須有足夠的把握。”
安排完香露之事，凌風又想起另一件要事。年關將至，按照慣例，邊鎮需向朝廷和上官（北疆行營、雲州郡守）呈送賀表及“年敬”。以往黑石城勢弱，年敬微薄，不過走個過場。如今形勢不同，這份年敬，也成了可做文章之處。
“老拐叔，今年給行營趙總管和雲州韓郡守的年敬，要加厚五成。”凌風道，“特別是韓郡守那邊，挑選幾張最好的白狐皮，外加……兩瓶上等的‘秋桂清露’，用普通錦盒裝了，混在尋常土產中一併送去。不必特意說明，只當是尋常香料貢品。”
老拐心領神會：“風哥兒這是……欲擒故縱？既示好，又不顯山露水，看看他們的反應？”
“不錯。”凌風淡淡道，“韓文遠心思縝密，雲州貴圈已聞香露之名，他若見到此物，自會聯想。看他如何處置，便可知其當下對我黑石城，究竟是忌憚多，還是拉攏多。”
年關的腳步越來越近，黑石城內張燈結綵，準備迎接新的一年。然而，在這片祥和的節日氣氛之下，關於香露的暗香已悄然飄向遙遠的京城，引來了頂級權貴的注視；而送往雲州和行營的年敬，也如同投入靜湖的石子，等待著漣漪的擴散。凌風站在城頭，望著南方紛飛的雪花，心中清楚，新的一年，黑石城面臨的挑戰和機遇，都將遠超以往。一切佈局，都在悄然進行中。