片刻後，凌風抬起頭，眼中已有了決斷：“去，為甚麼不去？正好藉此機會，探探行營的虛實，也讓北疆各方看看，我黑石城並非畏首畏尾之輩。”
“風哥兒！”陳大疤急道。
“無妨。”凌風擺擺手，“此行雖險，但未必沒有轉圜之機。關鍵在於，如何去，以及去之後如何應對。”
他隨即開始部署，條理清晰：
“其一，儀仗與護衛。柱子，你親自挑選兩百最精銳的騎兵，一人雙馬，裝備最新鋼刀鋼甲，旌旗鮮明，作為我的親衛儀仗。人要精，氣勢要足，要讓行營的人看看我黑石城的軍威！”
“其二，隨行人員。老拐叔，你與我同去，負責打理庶務，應對官場往來。另外，帶上兩名機靈的文書和醫師。”
“其三，城內安排。我離開期間，城內軍政事務，由陳大疤暫代總管，鐵頭輔助。嚴守城池，加強巡邏，沒有我的手令，任何外人不得進入匠作區及城西北禁區。若遇緊急情況，可依預定方案處置。”
“其四，對外言辭。此去行營，是為稟報黑石城防務，聽取上峰指示。若有人問及城中事務，一概以‘防務機密’或‘戰後恢復，百廢待興’應對，不得透露具體細節，尤其是新軍械及糧產情況。”
眾人見凌風決心已定，且安排周密，只得領命。陳大疤拍著胸脯保證：“風哥兒放心！城在人在！你一路小心！”
三日後，凌風帶著兩百鐵騎，打著明威將軍和黑石城的旗號，離開了黑石城。隊伍盔明甲亮，刀槍耀眼，行軍隊伍肅整，一股百戰精銳的彪悍氣息撲面而來，引得沿途百姓和零星哨卡紛紛側目。
數日後，隊伍抵達朔風城。這是一座比黑石城大得多的軍事重鎮，城牆高厚，守軍林立，氣象森嚴。行營轅門外，凌風命大隊人馬在指定區域紮營等候，只帶了柱子、老拐及十名親衛入城。
行營總管府邸，氣氛凝重。年過五旬、面容威嚴的行營總管趙擎蒼端坐主位，兩側分坐著幾位副將、參軍，以及……雲州郡守高萬山赫然在列！高萬山看到凌風進來，眼中閃過一絲難以察覺的冷意。
“末將黑石城鎮守使、明威將軍凌風，參見總管大人！”凌風依軍禮參拜，不卑不亢。
趙擎蒼打量了凌風幾眼，微微頷首：“凌將軍年少有為，黑石城一戰，打出了我大夏的威風，不錯。賜座。”
“謝總管。”凌風落座，目光平靜地掃過在場眾人。
會議開始，趙擎蒼先是通報了北涼內亂的最新情況，強調邊境防務不可鬆懈。隨後，話題便轉向各城鎮守使彙報防務狀況、兵力配置、軍械糧餉等具體事宜。
輪到凌風時，他早有準備，起身稟報，言辭簡練，重點突出黑石城戰後艱難恢復、兵力折損、城防亟待修繕、糧餉短缺等困難，但對於具體兵力數字、新式軍械等敏感問題，則巧妙以“依制配備”、“正在加緊修復補充”等語帶過，既符合程式，又不露底細。
高萬山在一旁聽著，不時插話，語氣看似關切，實則步步緊逼：“凌將軍，聽聞黑石城與西荒部落貿易頻繁，所得頗豐，不知于軍餉可有補益？”“黑石城新式軍械似與制式不同，威力頗大，不知從何而來？”“城中似乎新增不少兵員，糧餉何來？”
面對這些刁鑽問題，凌風從容應對，或引據經典（如邊城易貨舊例），或強調必要性（為抗北涼不得已而為之），或將問題反拋回去（若朝廷能足額撥付，自當停止貿易），言辭懇切，邏輯清晰，滴水不漏，讓高萬山幾次語塞。
趙擎蒼靜靜地聽著，目光深邃，不置可否。他看得出，這年輕人不簡單，沉穩幹練，心思縝密，難怪能在邊城站穩腳跟。
會議持續了近兩個時辰，最終並未形成任何實質性決議，更多的是各方陳述和試探。散會後，趙擎蒼單獨留下了凌風。
“凌風，”趙擎蒼屏退左右，語氣緩和了些，“你是個聰明人。高郡守所言，雖有些苛責，卻也不無道理。邊將擁兵自重，與番部過往甚密，乃朝廷大忌。你還年輕，前程遠大，當謹言慎行，以國事為重。”
凌風心中凜然，知道這是警告，也是提醒。他躬身道：“末將謹記總管教誨。黑石城所為，皆只為保境安民，絕無二心。若朝廷有令，末將無不遵從。”
趙擎蒼點點頭：“嗯。北涼局勢未明，黑石城位置關鍵，你好自為之。下去吧。”
凌風退出總管府，心中明白，此行雖未撕破臉，但行營和高萬山對他的忌憚已更深。未來的路，恐怕會更加艱難。但無論如何，他總算過了這一關，並且在一定程度上展示了黑石城的實力和態度。
從朔風城返回黑石城的路上，凌風的心情並不輕鬆。行營總管趙擎蒼最後的告誡言猶在耳，高萬山那陰冷的目光更讓他確信，雲州方面乃至更高層的北疆行營，對黑石城的快速崛起已然心生警惕，未來的打壓和制約只會多不會少。
然而，這種外部壓力，反而更加堅定了凌風加速提升自身實力的決心。依靠朝廷的補給和認可終究是鏡花水月，唯有自身擁有足夠的力量，才能在任何風浪中屹立不倒。
回到黑石城後，凌風第一時間聽取了陳大疤關於城防和軍務的彙報，一切井井有條，並未因他的離開而產生任何混亂。隨後，他便將注意力投向了兩個最關鍵的地方：匠作區和礪鋒谷。
匠作區那邊，水力機械的研發取得了突破性進展。經過無數次除錯和改進，第一臺實用化的水力鼓風機終於穩定執行起來！巨大的水輪在黑水河的推動下日夜不息，透過一套精巧的齒輪連桿機構，帶動著數個巨大的皮囊風箱，為王大錘的鐵匠工坊提供了穩定而強勁的風力。爐溫得到了精確控制，鍊鋼的質量和效率大幅提升，工匠們也從繁重的體力勞動中解放出來，可以專注於更精細的鍛造工作。
劉老根的木匠坊也受益匪淺。水力帶動的鋸床和鑽床，使得處理大型木料的效率成倍增加，守城器械的製造速度明顯加快。工匠們的熱情空前高漲，開始自發地研究如何將水力應用到更多工序上。一股技術革新的浪潮，正在黑石城的匠作區悄然興起。
凌風對此大為讚賞，重賞了有功的工匠，並鼓勵他們繼續探索。他知道，這種基礎生產力的提升，對黑石城長遠發展的意義，甚至不亞於打一場勝仗。
而真正讓凌風感到安心的，是礪鋒谷的進展。在他離開的這段時間裡，暗影指揮官嚴格按照計劃，又成功轉化並訓練了近百名傀儡士兵。如今，整個“礪鋒”軍數量已超過四百，完全按照正規軍的編制進行管理和操練。
凌風再次秘密進入礪鋒谷檢閱。四百餘名身披特製黑甲、面無表情的戰士，肅立在谷中空地上，鴉雀無聲，只有山風吹動甲葉發出的輕微摩擦聲。他們按刀盾手、長槍兵、弓弩手混編成數個方陣，在指揮官無聲的精神指令下，進行著各種複雜的戰術演練。陣型變換如行雲流水，進攻時如潮水般洶湧，防守時如磐石般穩固。更令人心驚的是那種絕對的紀律性和對傷亡的漠視，彷彿他們不是血肉之軀，而是真正的殺戮機器。
凌風甚至親自下場，與一隊傀儡士兵進行了模擬對抗。他驚訝地發現，這些經過能量初步淬鍊的傀儡，單體力量、速度和反應都比普通精銳士兵強上一籌，而且彼此間的配合簡直天衣無縫，彷彿共享一個大腦。若非他身手遠超常人，又有精神力優勢，差點就吃了虧。
“很好！”凌風滿意地點點頭。這支完全由他掌控的暗影力量，已經成為黑石城最深的底蘊之一。他下令，繼續穩妥地擴大“礪鋒”軍的規模，同時開始嘗試訓練他們進行小規模的夜間突襲、潛伏偵查等特殊任務。
檢閱完畢後，凌風將暗影指揮官叫到一旁，吩咐道：“接下來，我們的目光要放得更遠一些。除了繼續關注北涼王庭的動向，也要開始留意雲州方向，特別是高萬山的動靜。我需要知道，他接下來可能會用甚麼手段來對付我們。”
“是！屬下會加派人手。”暗影指揮官冷然應命。
帶著從匠作區和礪鋒谷獲得的信心，凌風回到了城主府。他召集了核心成員，簡要通報了朔風城之行的經過和結果。
“行營和高萬山暫時不會明著對我們動手，但暗地裡的絆子絕不會少。”凌風總結道，“我們必須加快腳步。農業上，新粟種要儘快擴大種植面積，爭取明年能部分自給自足。匠作上，水力機械要推廣到更多工坊。軍備上，練兵不能鬆懈，軍械囤積要加速。另外，與西荒黑石峒的關係要進一步加強，可以考慮派一名常駐使者，加深聯絡。”
眾人領命，各自忙碌去了。