錢掌櫃臉色終於徹底沉了下來，眼中閃過一絲難以掩飾的厲色。他盯著凌風看了片刻，忽然又笑了起來，只是這笑容裡已沒了絲毫溫度，只剩下冰冷的客套：“凌大人果然……年輕氣盛，志向高遠，佩服！佩服！既如此，錢某也不便強人所難。這朱雀盞……太過貴重，心意錢某領了，寶物卻不敢收。告辭。”
他起身拱手，動作依舊從容不迫，卻毫不拖泥帶水，帶著小廝轉身便走。那件他口中盛讚的“國之重寶”朱雀盞，被他如同棄履般留在了桌上，看都未再多看一眼。
看著錢掌櫃一行離去的背影，老拐憂心忡忡地上前：“風哥兒，這……這聚寶齋背景深不可測，聽說背後有京裡皇商的影子，甚至可能牽扯到王府……咱們這樣毫不留情地拒絕，怕是……後患無窮啊！”
“無妨。”凌風目光落在那盞流光溢彩、價值連城的朱雀盞上，眼神深邃，“他們越是表現得勢在必得，越是證明此物價值遠超我等預估。也越是證明……我們選擇的這條路，走對了，打中了他們的要害。”
他起身，親手拿起那盞朱雀盞，走到窗邊，對著陽光仔細觀賞那如夢似幻的赤紅光澤與天然羽紋：“告訴周師傅，工藝鑽研不可鬆懈，但近期所有成品，包括試驗品，一律封存，暫不出貨。令暗線所有夥計近期高度警惕，收縮活動，沒有我的親口命令，不得與任何外部渠道接觸。”
“是。”老拐躬身應下，心中那不安的預感卻愈發強烈。
錢掌櫃的馬車駛出黑石城城門，車速起初不快。車內，錢掌櫃臉上那偽裝的溫和早已消失得無影無蹤，取而代之的是一片冰寒與陰沉。
“好個黑石城鎮守使……好硬的骨頭！好大的胃口！”他從牙縫裡擠出一句冷冽的評價，“敬酒不吃，偏要吃罰酒。”
旁邊的小廝低聲詢問道：“掌櫃的，那琉璃盞……”
“一件死物罷了！”錢掌櫃冷哼一聲，打斷他的話，“再稀罕，得不到核心秘法，終是鏡花水月，無法為我所用，更無法壟斷其利。看來……必須讓東家清楚，這黑石城……絕非尋常邊陲軍堡。它不僅有種聞所未聞的高產糧，有悍勇精銳的兵馬，有日益堅固的城防，有疑似精良的軍械，如今……竟還掌握了這等點沙成金、煉製琉璃的秘術！那個叫凌風的年輕人……所圖絕非偏安一隅，其志非小啊！”
他沉吟片刻，眼中厲色一閃，吩咐道：“回去之後，立刻以最高密級給東家傳信，將今日所見所聞，特別是那琉璃器的品質、對方的態度，詳加稟報，一字不落！請東家定奪。另外，傳令給我們安插在郡守府裡的人，讓他們多‘關照關照’這黑石城，好好查查他們的糧稅、商稅、兵額……看看是不是都那麼幹乾淨淨、毫無瑕疵！總能找出些由頭來！”
“是！”小廝凜然應命。
馬車隨即加速，揚起一路塵土，迅速消失在南去的官道盡頭。
黑石城內，凌風獨自登上北門最高的望樓，遙望著南方官道消失的方向，眼神幽深如古井。
蠱蟲母體那遠超常人的玄妙感知中，一股更加隱蔽、卻更加龐大陰冷的惡意，如同深海中被驚醒的巨獸，在遙遠的雲州方向緩緩睜開了眼睛，投來了審視與不善的目光。之前的馬匪侵襲、探子偵查，不過是疥癬之疾。這次來的，才是真正麻煩的開始，是足以撼動根基的風暴前兆。
琉璃溢彩，引來的不只是黃金與資源，更有窺探巨利、圖謀不軌的鯊群。
但他心中並無悔意。黑石城若要真正崛起，就不可能永遠蟄伏於陰影之中。有些風浪，遲早要面對，也必須去面對。
“灰灰。”他低喚一聲。
腳邊匍匐的巨狼立刻抬起頭，碧綠的狼眼中閃爍著森然寒光。
“去告訴陳大疤，新兵操練強度再加三成。告訴柱子，騎兵營的戰馬配備、武裝與實戰訓練，必須在最短時間內形成最強戰鬥力。告訴老拐，城內所有糧儲、武備、藥材，進行戰時清點，所有物資儲備，按最高標準執行，確保萬無一失。”
“嗚……”灰灰喉嚨裡發出一聲低沉而充滿戰意的回應，身形一閃，如一道灰色閃電般掠下望樓，疾馳而去。
凌風的目光再次投向北方，那片廣袤荒原之下的威脅依舊存在，從未遠離。而現在，南面的雲州，那富庶繁華之地，也投來了充滿貪婪與惡意的視線。
黑石城，這塊他傾注心血一手打造出的根基之地，已然成了各方勢力眼中不容忽視的肥肉，也是一隻……逐漸張開尖刺的刺蝟。
那就拭目以待，看看誰的牙口更鋒利，誰的手段更高明，誰的意志更堅定。
暗流已然加速匯聚，山雨欲來風滿樓。
錢掌櫃的馬車離開黑石城地界後，速度陡然提升，沿著略顯顛簸的官道一路向南疾馳。車內，錢掌櫃臉上的陰沉之色久久未散。他取過小廝遞來的紙筆，就著車內特製的、防顛簸的小几，飛快地書寫起來。字跡工整而急促，內容詳實而尖銳，將黑石城所見所聞，尤其是那驚鴻一瞥、品質超乎想象的琉璃器，以及凌風那軟硬不吃、深不可測的態度，原原本本記錄下來。
“……城主凌風，年不及弱冠，然氣度沉凝，目光銳利，絕非池中之物。麾下匠坊管理森嚴，所出青磚、軍械皆非凡品，更兼秘製琉璃，巧奪天工，其利恐難以估量。其人志不在小，拒合作之意甚堅，恐非金銀所能動，亦非尋常威嚇所能屈……黑石城雖處邊陲，然潛力巨大，若任其坐大，恐成心腹之患……懇請東家早做決斷……”
寫罷，他用火漆將密信仔細封好，交給身旁氣息最為沉穩的一名護衛：“以最快速度，送至雲州府‘瑞豐’糧行劉掌櫃手中，令他即刻以最高密級渠道轉呈東家！不得有誤！”
“是！”護衛接過密信，貼身藏好，待到前方驛路岔口，毫不猶豫地脫離車隊，換乘一匹早已備好的快馬，揚鞭絕塵而去，速度更快上數分。
錢掌櫃放下車簾，閉上眼睛，手指無意識地敲擊著膝蓋。凌風……黑石城……他心中反覆咀嚼著這兩個名字。原本以為只是一次輕鬆的利益收割，沒想到卻撞上一塊又硬又扎手的鐵板。此事，已非他一個大掌櫃所能定奪了。
數日後，雲州州治，雲城。
城內最繁華的朱雀大街上，車水馬龍，人流如織。一間門面並不起眼、名為“瑞豐”的糧行後堂密室內，一名看似普通的中年掌櫃接過風塵僕僕的信使帶來的密信，驗看火漆無誤後，臉色立刻變得凝重。他並未拆閱，而是立刻起身，從密室暗格中取出一枚造型奇特的銅符，連同密信一起交給身旁一名毫不起眼的夥計：“立刻送往城西‘沁芳園’，面交李總管，就說‘北地急件’。”
夥計點頭，接過東西，如同游魚般融入街上人流，七拐八繞，最終進入一座守衛森嚴、氣象萬千的奢華園林府邸。