那幾個如同黑夜中毒蛇般悄然潛入的窺探者，自以為行動隱秘，卻不知自己的一舉一動，早已落入了凌風精心編織的無形大網之中。在凌風的授意下，暗影小隊並未立刻採取強硬措施，而是如同最有耐心的獵手，不緊不慢地施加著壓力，巧妙地調整著包圍圈，逼迫著這些“眼睛”一點點朝著預設的陷阱區域移動。
陳大疤忠實地執行了凌風的命令。城牆上，原本巡邏頻繁、穿著醒目赤金藤甲的哨兵隊伍，被有意地減少了班次，尤其是在一些相對偏僻、易於攀爬的區段。他甚至“不小心”地讓幾個看起來經驗尚淺、略顯散漫的新兵蛋子，穿著藤甲在幾處較為顯眼的垛口附近晃悠、打盹，刻意營造出一種外緊內松、防守並非無懈可擊的假象。
城外那座半塌的廢棄土堡深處，殘垣斷壁投下濃重的陰影。領頭的黑衣人如同石雕般蜷縮在一處斷牆根下，藉著微弱的光線，在一塊硝制過的柔軟羊皮紙上，用炭筆快速而精準地勾勒出觀察到的城牆佈防草圖，並在幾處關鍵位置做出了特殊的標記——那正是“藤甲兵頻繁出現點”及推測的“巡邏間隙時間”。他那雙鷹隼般銳利的眼睛裡，閃爍著冷靜而貪婪的精光。
“新型甲冑……防禦重點確集中於正面城牆及核心城門區域……巡邏隊換防間隙已基本摸清……時機將至。”他壓低聲音，對緊貼在自己身側、一個身形異常瘦小靈活、幾乎與陰影融為一體的同伴吩咐道，“黑鷂，今夜子時，乃是關鍵。你從東面城牆第三號哨塔下方那片堆滿廢棄石料的死角潛入。那片區域光線最暗，巡邏間隔最長。你的任務，是想辦法弄到一小塊那種新型甲冑的殘片，無論用甚麼方法！若實在無法得手，退而求其次，務必刺探出其甲冑製作工坊的大致方位。切記，行動務必隱秘，速戰速決，絕不可驚動守軍，一旦暴露，後果不堪設想！”
那被稱為“黑鷂”的漢子沉默地點了點頭，整個人彷彿沒有重量般，身形微微一晃，便如同真正的夜鷂融入了更深的黑暗之中，氣息收斂得近乎完美。
子夜時分如期而至。月隱星稀，正是夜行者活動的最佳時機。黑石城東牆第三號哨塔下方，因常年堆積廢棄的建築石料而形成一個天然的視覺死角，高聳的城牆擋住了本就稀疏的月光，使得此地一片漆黑，伸手不見五指。
一道幾乎與黑暗完全融為一體的模糊黑影，如同壁虎般悄無聲息地貼近牆根。他仔細聆聽了片刻，頭頂上方的垛口後，只有兩名值守新兵壓得極低的、帶著睏意的哈欠聲和斷斷續續、模糊不清的閒談碎語。黑影嘴角勾起一絲難以察覺的輕蔑弧度，心中暗道這些邊陲守軍果然鬆懈。他反手從背後抽出一柄特製的、帶有倒鉤的飛爪，瞄了瞄垛口邊緣，手腕猛地一抖！
“嗖——”飛爪帶著極細卻異常堅韌的黑色絲繩，劃破空氣，發出幾乎微不可聞的輕響，精準地扣住了垛口一塊略有凸起的磚石邊緣，扣合得異常牢固。
黑影深吸一口氣，雙手交替，身體輕盈得不可思議，順著繩索飛速向上攀爬，動作流暢而迅捷，幾乎沒有發出任何聲響。
眼看他的手指即將觸及垛口邊緣，只需一個翻身便能潛入城牆之上——
就在這電光石火的一剎那！異變陡生！
他那隻即將踏足垛口下方一處凹陷借力的右腳腳踝，猛然間被一隻從陰影中閃電般探出的、冰冷如鐵鉗般的大手死死攥住！一股完全無法抗拒的恐怖巨力驟然傳來！
“咔嚓！”
一聲令人牙酸的、骨骼斷裂的脆響清晰傳出！伴隨著黑影壓抑到極致、卻依舊忍不住從喉嚨深處擠出的半聲淒厲慘哼！
“噗通！”
根本不容他有任何反應和掙扎的機會，那股巨力猛地向下一摜！黑影如同斷了線的風箏，被狠狠地從接近城牆頂端的高度摜了下來，重重砸在冰冷堅硬的城牆地面之上！巨大的衝擊力讓他眼前一黑，五臟六腑彷彿都移了位！
還沒等他從那劇痛和眩暈中回過神來，幾名如同從地底冒出的鬼魅身影已然從四周的陰影中猛撲而上！冰冷的刀鋒瞬間抵住了他的咽喉和心口要害，徹底斷絕了他任何反抗或自盡的可能！一塊散發著刺鼻藥味的溼布死死捂住了他的口鼻，那強烈的藥性瞬間侵入，他只覺得渾身力量如同潮水般退去，連抬起一根手指的力氣都沒有了，意識迅速模糊下去。
“媽的！總算逮住一隻鑽進來的耗子！”牆根陰影裡，柱子啐了一口唾沫，咧嘴露出一口白牙，臉上滿是狩獵成功的興奮。他身旁，幾名眼神冰冷、氣息沉凝的暗影士兵緩緩收起了手中的特製套索和弩箭。從黑影靠近城牆的那一刻起，他的一切行動就早已在絕對的監控之下，這個陷阱，本就是為他量身定做。
幾乎就在黑鷂失手被擒的同一瞬間，城外廢棄土堡內，正閉目養神、調整內息的領頭黑衣人猛地睜開雙眼，臉色瞬間變得慘白如紙！他捂住突然傳來鑽心絞痛的胸口，喉頭一甜，“噗”地一聲噴出一大口發黑的淤血！
“糟了！黑鷂……失手了！血脈感應已斷！他被擒了！”他眼中充滿了驚駭與難以置信，嘶聲對周圍瞬間警覺起來的同伴低吼道，“此地已暴露！撤！立刻分散撤離！快！”
殘餘的五名黑衣人臉色劇變，反應快得驚人，沒有絲毫猶豫，更顧不上收拾同伴可能留下的任何痕跡，如同受驚的狸貓，瞬間四散開來，藉助著土堡複雜的地形和濃重的夜色，沒入不同的方向，眨眼間便消失得無影無蹤，只留下土堡內一具剛剛毒發身亡、渾身呈現不自然青紫色的同伴屍體——這是他們任務失敗或被擒時，遠端觸發體內隱毒的結果，以防洩密。
訊息被迅速傳回城主府。凌風聽到彙報，只是面色平靜地點了點頭：“清理乾淨現場，將那活口嚴密看管起來。”一切盡在掌握之中。那名被擒的探子，手腳筋已被挑斷，口中藏匿的毒囊也被經驗豐富的暗影士兵起出，此刻已如同廢人，被關押進城主府地牢的最深處。接下來，自然會有精通刑訊之道、且毫無憐憫之心的傀儡士兵去“悉心招待”，總有辦法從他口中撬出些有價值的資訊。
然而，凌風心中並未因此而有絲毫輕鬆。這次來的探子，其專業程度和行動模式，與之前交手的北荒馬匪流寇截然不同。他們目標明確，手段老辣，想要的並非糧食或地盤，矛頭直指那剛剛列裝不久的藤甲！
“藤甲工坊的產能必須立刻想辦法擴大！但核心的製作工藝，絕不能有絲毫外洩的風險！”凌風站在後院那處如今已是戒備森嚴的藤甲工坊外，對聞訊趕來、眉頭緊鎖的老拐沉聲道，“宋師傅他們幾位老師傅，是工坊的瑰寶，必須確保他們的絕對安全。再從流民和城內百姓中，多招募一批手腳麻利、背景清白、老實可靠的婦人及少年，只負責原材料切割、藥液浸泡、初步捶打揉搓、以及成品晾曬這些外圍工序。核心的密紋編織技法、特製藥液的最終配比勾兌、以及關鍵的燻蒸定型工序，全部轉移到……城主府地下新建的秘庫中進行。由宋師傅親自帶領他最為信任、手藝也最精湛的兩名關門弟子負責，其他學徒弟子也只允許接觸單一環節，不得窺探全貌。所有工序，必須物理隔開！每個環節固定用人，嚴禁串崗！宋師傅他們幾位核心匠師，將其家眷妥善安置到城主府旁的特定居所，出入安排可靠人手隨行護衛。明白了嗎？”
老拐聽得連連點頭，額頭上滲出細密的汗珠，趕緊用袖子擦了擦，應道：“明白！風哥兒您放心！老漢我親自釘在這裡盯著，保證每個環節都卡得死死的，絕不讓手藝外流！宋師傅他們都是老人精了，懂這裡面的輕重，核心的手藝肯定捏得緊緊的！”
“還有，立刻著手大規模招人！”凌風語氣加重，目光掃過繁忙的工坊區域，“不僅僅是藤甲工坊需要人手。懂皮革鞣製的、精通各類編織的、會木匠活的、能打鐵的、善於燒窯製陶的……城裡現有的，流民裡藏著的，只要有一技之長，為人老實本分，背景清白的，全都給我招募過來！工匠待遇，給我提到最高，與戰兵同等待遇！有家眷的，優先分配房舍田產！”
“啊？所……所有匠人都招？”老拐聞言有些咋舌，感到壓力巨大，“可……可眼下最急缺的，主要還是藤甲作坊這邊的人手……”
“藤甲，僅僅是開始，遠非全部。”凌風的目光彷彿能穿透城牆，看到更遠的未來，“軍械的打造與革新、農具的改良與普及、城池的修築與維護、乃至日後燒磚製陶、開礦冶煉……哪一樣離得開技藝精湛的工匠？即便沒有特殊手藝，只要有一膀子力氣，肯吃苦耐勞，也行！立刻將告示貼出去！黑石城以工代賑，以技安身立命！”
“是！是！老漢明白了！”老拐心頭一熱，感受到一股前所未有的重任和機遇，連忙躬身應下，轉身便一瘸一拐卻速度飛快地去安排落實了。