書房內，凌風放下手中的硃筆，輕輕揉了揉有些發脹的眉心。桌案上，攤開著幾份剛剛批閱完畢的文書——城衛軍新兵招募稽核名冊、關於平抑糧價與孫氏糧行初步談判結果的呈報、與回春堂李大夫磋商平價藥材供應協議的草案……黑石城千頭萬緒的政務，如今如同細流匯海，最終都匯聚到他的案頭，等待他的決斷。
治理一座城池，遠比揮刀殺人要複雜、艱難得多。幸而有陳大疤他們在外面跑腿執行，有老拐負責採買聯絡，更有那些……進化後愈發“好用”的傀儡士兵如同最可靠的骨架，維持著城內最基本的秩序與穩定。
他意念沉入空間。進化後的蠱蟲母體，體型更加龐大，盤踞在靈泉與晶體之下，如同沉睡的遠古巨獸，散發出的精神力量浩瀚如海，深不可測。那支傀儡軍團的精神網路如今變得更加清晰、高效，每一個“節點”的狀態都實時反饋回來。他可以隨時微調他們的行為模式，下達更加複雜的指令，甚至……賦予他們在特定規則下有限的“自主”許可權！比如規劃巡邏路線、識別並警告低階威脅、甚至……進行極其簡單的、模式化的交流應答！
“城主。”書房門被輕輕推開，一個低沉的聲音響起。
進來的是被轉化後的傀儡大長老。他動作流暢地走入，躬身行禮：“城南豐泰糧行東家孫滿倉，在府外求見，言說有要事稟報。”
“讓他進來。”凌風淡淡道，語氣中聽不出喜怒。
很快，一個穿著綾羅綢緞、身體肥胖如球、此時卻滿頭滿臉都是油汗的中年胖子，幾乎是弓著腰、小步快跑地挪了進來。正是黑石城糧行巨頭，孫滿倉！他一進門，就“噗通”一聲跪倒在地，身體抖得如同風中落葉，聲音帶著哭腔：“小……小人孫滿倉……叩……叩見城主大人！大人萬安！”
凌風目光平靜地落在他身上，沒有立刻說話。這種沉默的威壓，讓孫滿倉幾乎要癱軟在地。他這幾天度日如年，城主府驚天變故，錢萬通鋃鐺入獄，七殺教煙消雲散，新城主手段狠辣莫測，手下黑甲兵如同鬼魅！他生怕自己就是下一個被清算的物件！
“何事？”凌風終於開口，聲音平淡，卻如同重錘敲在孫滿倉心上。
“小……小人……是來……是來繳納……繳納拖欠的稅銀！”孫滿倉慌忙從懷裡掏出一個沉甸甸的錦緞包袱，雙手高高舉過頭頂，聲音發顫，“這是……這是過去三年……豐泰號……應……應繳的稅款！分文不少！另……另外！小人深知罪孽深重，願……自願捐獻糧食五百石！不！一千石！用以賑濟城內流民、貧戶！聊表心意！求……求城主大人寬宏大量！給小人一個改過自新的機會！”他一邊說，一邊用力磕頭，額頭在光滑的地板上磕得“砰砰”響。
凌風看都沒看那包金銀，目光依舊鎖定著孫滿倉：“糧價？”
孫滿倉渾身一個激靈，立刻賭咒發誓：“降！立刻降！馬上降！就按……就按大人昨日頒佈的《平抑糧價令》上的官定平價！絕不敢漲一文錢！若違此誓，天打雷劈！”
“嗯。”凌風這才微微頷首，“起來吧。好好做你的生意。守法經營，城主府不會為難你。若再敢囤積居奇，哄抬物價……”他語氣微微一頓，沒有再說下去。
但孫滿倉已經嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地站起來，點頭如搗蒜：“不敢！不敢！絕對不敢！謝城主大人！謝城主大人開恩！”他幾乎是倒退著挪出了書房，後背的衣衫早已被冷汗徹底浸透。
傀儡大長老無聲地關上門，如同最忠誠的影子，靜立一旁。
凌風嘴角勾起一絲冰冷的弧度。這就是絕對力量帶來的威懾！無需嚴刑拷打，無需恐嚇威脅，只需一個態度，就足以讓這些往日裡作威作福的豪商巨賈肝膽俱裂，乖乖就範！
他起身，踱步到窗邊，望著窗外已然完全暗下來的天色和城中漸次亮起的星星點點燈火。黑石城……這隻龐大的巨獸，正在他的意志下，逐漸被馴服。但這……僅僅只是一個開始。
就在這時，空間內，蠱蟲母體突然傳遞來一絲極其細微、卻異常清晰的波動——並非來自城內，而是源自城西方向！一股微弱、卻充滿了陰冷、粘稠惡意的精神波動，如同暗夜中悄然游來的毒蛇，正小心翼翼地、極其隱蔽地朝著黑石城的方向靠近！
“呵。”凌風眼神驟然一厲，寒光乍現，“終於……有不怕死的來試探了。”
書房內的空氣彷彿驟然降溫。凌風站在窗前，身影融入漸深的夜色，只有窗外零星的光點在他深邃的瞳孔中反射出冰冷的微光。城西方向那股陰冷惡意的精神波動，如同投入平靜湖面的一滴墨汁，雖然細微，卻在蠱蟲母體進化後那浩瀚如雷達般的感知網路中顯得格外刺眼。
這股波動……並非城內那些殘餘的、惶惶不可終日的七殺軍殘渣，也不同於之前遭遇的任何一股勢力。它更隱蔽，更狡猾，帶著一種毒蛇般的耐心和獵食者的貪婪，小心翼翼地掩飾著自身，卻又忍不住散發出對“獵物”的渴望。它的目標……直指黑石城！或者說，直指黑石城內那如今已屬於他的……能量源！
“大長老。”凌風聲音平淡地開口。
靜立一旁的傀儡大長老立刻上前一步，躬身：“在。”
“城西三十里，有甚麼？”凌風問道。大長老的記憶碎片龐雜，需要針對性觸發。
傀儡大長老眼中空洞的目光微微閃爍，似乎在調取深層的記憶資訊，片刻後，用那略顯僵硬卻清晰的聲音回答：“回城主。城西三十里外，乃一片荒蕪石林，地勢險峻，人跡罕至。石林深處，有一處廢棄的古驛站，據傳……曾是前朝一處秘密軍械轉運點。近些年，似乎有一股外來流寇盤踞其間，首領綽號‘禿鷲’，手段殘忍，喜食人心，但其行蹤詭秘，很少靠近大城。慕容梟……曾派兵清剿過兩次，皆因其熟悉地形而無功而返，後因其並未大規模襲擾城邦，便……默許其存在。”
“禿鷲……流寇……”凌風指尖在窗欞上輕輕敲擊。一股食人流寇，突然對黑石城產生了興趣？還派出了擁有如此隱蔽精神力量的人前來窺探？這絕不僅僅是普通的搶劫那麼簡單。是聽到了黑石城易主的訊息想來趁火打劫？還是……其背後另有隱情？與七殺軍覆滅有關？或是……衝著他手中的能量晶體而來？
那股惡意波動移動得非常緩慢，似乎在極力掩飾行跡，但方向明確，就是朝著黑石城而來。
“看來，光是立威還不夠。”凌風眼神冰冷，“總有些藏在暗處的蟲子，需要被徹底碾碎，才能讓所有人明白……這裡的規矩，已經變了。”
他轉身，目光落在一旁的傀儡大長老身上。進化後的蠱蟲母體，對高階傀儡的控制力大幅提升，甚至能賦予其更復雜的任務執行能力。
“帶上兩隊‘黑魘衛’（凌風為傀儡軍新定的名稱），”凌風下令，語氣不容置疑，“去城西石林，找到那處驛站。‘禿鷲’及其核心黨羽，清除。據點，摧毀。若有俘虜，審問幕後指使。明日日出前，我要看到結果。”
“遵命。”傀儡大長老沒有任何猶豫，躬身領命。眼中空洞的目光深處，似乎閃過一絲極其微弱的、代表任務已接收的幽藍光芒。他轉身，步伐流暢而無聲地走出書房，很快，身影便融入府邸深處的陰影之中。
凌風能透過精神連結清晰地“看”到——片刻之後，整整二十名身穿幽黑鐵甲、眼神冰冷、動作協調如一的黑魘衛，如同從地獄中浮現的幽靈，悄無聲息地在城主府西側一處偏僻角門集結。傀儡大長老立於隊前，沒有任何戰前動員，只是手臂向前一揮。整個隊伍如同一個整體，瞬間啟動，以驚人的速度無聲無息地沒入城外漆黑的夜色之中，直奔城西石林方向而去！他們的動作高效、迅捷、冷靜，完美地融入了黑夜，彷彿本身就是黑暗的一部分。
處理完這突如其來的威脅，凌風重新坐回書案前。黑石城的政務並不會因為潛在的威脅而停滯。他需要儘快理順內政，積蓄力量。他拿起下一份文書——是關於城內幾大匠作坊的現狀彙報及整合建議。目光掃過紙面，心思卻更加深沉。
這暗流湧動的世界，永遠不會缺少挑戰。唯有絕對的力量和鐵血的手段，才能守護住眼下這來之不易的秩序與安寧。
夜，還很長。而對於某些人來說，這個夜晚，註定將成為永恆的噩夢。