巷道曲折，地面依舊是青石板鋪就，但乾淨了許多。走了一段，在一處僻靜的拐角，一間門臉不大、看起來有些年頭的客棧出現在眼前。客棧門口掛著一塊被風雨侵蝕得有些發白的木招牌，上面用墨筆寫著略顯歪扭的四個大字——“拐角客棧”。一個頭發花白、衣衫樸素、瘸著一條腿的老者，正坐在門口的一張小板凳上，靠著門框，眯著眼睛打盹，享受著日落前最後的暖陽。
“老拐！”陳大疤隔著老遠就喊了一嗓子，聲音中帶著久別重逢的喜悅。
那打盹的老者一個激靈，睜開惺忪的睡眼，循聲望去。當看清陳大疤的面容時，他渾濁的眼中先是閃過一絲難以置信的愕然，隨即爆發出巨大的驚喜，掙扎著想要站起，臉上笑開了花：“疤子？！是你這老小子？！你……你他孃的還沒死呢？！”
“哈哈哈！命硬！閻王爺都不收！”陳大疤大笑著快步上前，用獨臂用力拍了拍老拐那瘦削的肩膀。
“快！快！都快進來！外面冷！”老拐激動得有些語無倫次，一瘸一拐地熱情將眾人往店裡讓，目光掃過凌風等人，“這些是……？”
“路上碰到的，共過生死的兄弟姊妹！”陳大疤言簡意賅，語氣肯定，“給安排個清淨點的落腳地兒，最好能有個獨立小院。”
“有！有！後面剛好有個小跨院空著！安靜，也寬敞！”老拐連聲應著，熱情地招呼著有些不知所措的夥計出來幫忙拿行李，引著眾人向店裡走去。
客棧內部陳設簡單老舊，但收拾得頗為乾淨整潔，透著一股家常的溫馨氣息。
客棧雖小，卻五臟俱全。老拐熱情地將他們引到客棧後身一個相對獨立的小小跨院。院子不大，正面是三間連在一起的瓦房，兩側是低矮的廂房，中間圍出一片小小的天井，角落裡還有一口石砌的水井。雖然簡陋，卻打掃得乾乾淨淨，與前面客棧的喧囂徹底隔開，顯得格外清靜。
“就這兒了！委屈各位先將就一下！被褥枕頭都是新換洗的，乾淨！”老拐搓著手，臉上帶著歉意的笑容，“灶上一直溫著熱水，我這就讓夥計給提過來，大家先洗把臉，去去乏。晚飯一會兒就得，都是家常便飯，管飽！”
這番熱情周到的安排，對於一路風餐露宿、擔驚受怕的眾人來說，簡直是天堂般的待遇。張嬸、凌萍連忙道謝，幫著夥計安置行李，張羅著打水。凌慧抱著念兒，選了一間看起來最向陽的屋子，準備帶孩子先休息。老漢則一屁股坐在井沿的石欄上，捶著痠痛的腿，臉上終於露出了踏實的神情。柱子、鐵頭也放下武器，好奇地打量著這個臨時的“家”。
陳大疤則拉著老拐走到一邊，低聲交談起來，顯然是在敘舊，也在打聽城裡的近況。
凌風沒有立刻進屋。他站在小院門口，目光看似隨意地掃過院牆、屋頂和通往前面客棧的那道小門，實則是在評估此地的安全性和視野。灰灰安靜地蹲在他腳邊，耳朵微微轉動，捕捉著四周的一切動靜。
“風哥兒，先進屋歇會兒吧，這一路……”凌慧安置好念兒，走出來輕聲說道，臉上帶著擔憂。
“無妨。”凌風搖搖頭，“你們先安頓，我看看。”
很快，夥計提來了熱水，眾人輪流簡單洗漱，換下滿是塵土的髒汙外衣，雖然依舊衣衫破舊，但精神面貌看起來好了不少。
老拐果然實在，晚飯很快由客棧一個半大的小夥計端了過來。主食是粗糙得有些拉嗓子的雜糧米飯，一大盆幾乎看不到油星、燉得爛糊糊的不知名菜葉，還有一小碟黑乎乎的、硬邦邦的鹹菜疙瘩。老拐自己卻抱來一小壇渾濁的土釀燒酒，又添了一小盤切得薄如紙片的臘肉，硬拉著陳大疤、柱子、鐵頭圍在炕邊那張搖搖晃晃的小木桌旁，非要喝上幾盅。
“疤子！咱哥倆多少年沒見了！你狗日的命是真硬！還能全須全尾地摸到我這來！必須得喝一個！”老拐情緒激動，獨腿盤在炕沿，給陳大疤和自己各倒了一碗濁酒，酒氣熏人。
“喝！老子能從死人堆裡爬出來，就能喝死你個老瘸子！”陳大疤哈哈大笑，獨眼中閃爍著久別重逢的激動光芒，端起碗狠狠跟老拐碰了一下，仰頭灌了一大口，辛辣的酒液讓他齜牙咧嘴，卻暢快地哈出一口酒氣。
幾碗濁酒下肚，話匣子便開啟了。老拐黝黑粗糙的臉上泛起了紅暈，他壓低了些聲音，帶著幾分神秘和憂慮問道：“疤子，你們這趟……從南邊過來，路上……到底慘成啥樣了？外面都傳……傳得邪乎得很啊！”
陳大疤臉上的笑容瞬間消失，獨眼黯淡下來，狠狠又灌了一口酒，抹了把嘴角，聲音沉鬱：“慘？嘿……慘字都不夠形容！那是真真正正的人間地獄！十室九空那是常事！易子而食……老子都親眼見過不止一回！瘟疫、狼群、還有那些比狼還狠的吃人流寇……能活著跑到這黑石城腳下的，都是閻王爺手底下搶回一條命的！”他重重放下酒碗，指了指沉默吃飯的凌風，“要不是碰上凌小哥，有本事，心腸也硬，我們這一大幫人，早餵了野狗了！”
老拐聞言，渾濁的目光再次投向安靜吃飯、彷彿置身事外的凌風，眼神裡多了幾分深深的探究和一絲不易察覺的敬畏：“凌小哥……看著年歲不大，真是……人不可貌相啊！”
凌風只是抬眼看了他一下，微微頷首，並未接話，繼續低頭吃著那粗糙的飯食。
“老拐叔，”柱子湊近了些，聲音也壓低了，臉上帶著對未來的不安，“這黑石城裡頭……真像外面傳的那麼太平？我們剛進城時，看那守城的兵爺，兇得很吶！”
老拐嘆了口氣，臉上的皺紋彷彿更深了，他拿起酒碗抿了一口，搖頭道：“太平？這世道，哪還有真正的太平窩！黑石城……也就是看著城牆高，唬人罷了！裡頭啊，亂著呢，一鍋粥！”
他警惕地看了看門口，聲音壓得更低，幾乎如同耳語：“城主府那位爺，慕容梟，早些年還算號人物，現在……哼，心思早就不在守城安民上了！整天就知道變著法地搜刮！入城稅翻著跟頭往上漲！城裡的糧價？嘿！一天一個價，能嚇死你！每天天亮，城根下都能抬出去幾個餓殍！”
“沒人管？官府呢？”鐵頭性子直，瞪著眼睛難以置信地問。
“管？誰管？”老拐嗤笑一聲，帶著濃濃的諷刺，“城主府自己就是最大的那頭豺狼！底下更是幾股勢力，鬥得跟烏眼雞似的！城衛軍那幫爺，橫行霸道，欺壓良善是一把好手！商會那幫奸商，囤積居奇，哄抬物價，心肝都是黑的！還有……還有最邪乎的一股！”他喉嚨滾動了一下，臉上露出一絲懼色，“那些穿一身黑、神出鬼沒的傢伙！聽說……是前朝的那幫殺才！七殺軍的餘孽！”
七殺軍？！
這個詞如同冰錐，瞬間刺入在場所有知情者的心臟！凌風夾菜的動作微不可察地頓了一下。陳大疤、柱子、鐵頭三人交換了一個眼神，肌肉瞬間繃緊，警惕性提到了最高！
“七殺軍？”陳大疤獨眼眯成一條縫，寒光閃爍，“他們……在黑石城裡有窩點？”
“何止是有窩點！”老拐一拍大腿，情緒激動，“簡直是明目張膽！就穿那一身黑皮，臉上蒙著布，就露倆眼珠子，腰裡彆著刀劍，大晚上就在街上晃盪！聽說……專門幹些綁人搶東西的勾當！前幾天，城西‘豐裕’糧鋪的李掌櫃，多老實的一個人，鋪子半夜就被搶了！人被打得只剩一口氣，腿都斷了！報官？屁用沒有！官府連個響動都沒查出來！”“綁人？他們綁甚麼人？”柱子追問道，手心有些冒汗。
“誰知道呢！”老拐連連搖頭，聲音發顫，“有說是抓壯丁擴充他們那邪教隊伍的，有說是在找甚麼寶貝的……傳得玄乎！反正啊，晚上沒事千萬別出門！聽見啥動靜都別好奇！不然……死都不知道怎麼死的！”