"不難。但你們也得答應我一件事。"
"請講！南蠻定當竭力而為。"
"其二，南蠻需與大唐開放互市，並在境內...讓大唐駐軍。"
阿史那神色頓時僵住。
南蠻使者恭敬地回答道："李元帥，您提出的兩個條件，我們恐怕難以實現。南蠻國土面積有限，西部雖有山脈，但規模不大且緊鄰邊境。我們的防線僅有數百里，兵力又分散，設定邊境關卡實在困難。若要與大唐建立友好關係，我們需佔據一塊大陸建立邊關，這樣才能開展貿易往來。"
李沐眉頭微皺："看來閣下是不打算接受本帥的提議了。既然如此，大唐也不便強求。"
"元帥且慢！"使者急忙說道："我們南蠻國南方還有大片未征服的土地。不如這樣，大唐派兵駐守我國邊境，同時每年派軍隊保護南蠻。這個條件，想必元帥不會拒絕吧？"
這個提議確實讓李沐心動。南蠻國居然還有擴張空間，更能提供充足的人力資源。眼下大唐正值用人之際，這確實是難得的機會。
"好！本帥接受這個條件。"李沐爽快地答應道："大唐會派兵駐防，兩國互通有無，共同發展。不過醜話說在前頭，若南蠻不能履行承諾，大唐必將兵戎相見。到時候雙方都會損失慘重，使者認為呢？"
"元帥所言極是。"使者點頭道："但這畢竟是南蠻內政，希望大唐不要過多幹涉。若真打起來，大唐未必能佔到便宜。"
李沐大笑道："南蠻實力確實不容小覷。現在還不是開戰的時候，所以本帥願意退讓一步。不過，希望南蠻能與大唐聯姻結盟。"
這個突如其來的提議讓使者瞬間變了臉色："元帥此話當真？難道認為本國會答應這種要求？"
"怎麼？南蠻不敢應允？"李沐淡然道："相信貴國君主心繫百姓安危，不會在這等大事上猶豫。大唐自會保障南蠻的安全。"
"可笑之極，區區大唐，難道還能撼動我南蠻王朝？你們不過十萬兵力，而我軍數量遠超於此，就憑這點人馬妄圖威脅我們？"
阿史那語氣森冷。
"勝負猶未可知，況且本帥早已在南境設下埋伏。若爾等執意頑抗，定當讓你們全軍覆沒。屆時，我們便可坐收漁利。"
李沐面帶笑意，從容應對。
阿史那的面色驟然陰沉，眼中閃過凝重之色。他明白李沐所言非虛，大唐確實沒有必要虛張聲勢。
"李元帥應當清楚，兩國本就勢同水火。若大唐不給個交代，此事絕難善了！"
阿史那語帶威脅。
"貴國所求，無非是大唐的支援。我們同樣需要盟友，與其兩敗俱傷，不如攜手共進。化干戈為玉帛，對雙方都有益處。本帥深信，兩國必將成為真正的盟友，共同發展壯大。"
李沐侃侃而談，他深諳南蠻人最渴望的便是合作共贏。
只要得到大唐扶持，南蠻國力必將突飛猛進。屆時不僅能獲得充足糧餉，更可獲取寶貴資源，使整個南蠻王朝更上一層樓。
"哈哈哈，李元帥此言甚妙！不過聯姻之事，還需大唐肯將公主下嫁才行。"
阿史那朗聲笑道，眼中卻閃過一絲精明。他心知肚明，聯姻看似雙贏，實則暗藏風險。一旦開戰，南蠻將面臨巨大損耗，甚至動搖國本。
"好！那便立下契約。待文書籤訂後，即刻籌辦婚典。不過此事須嚴守機密，切莫走漏風聲。"
"李元帥儘可放心。我國陛下與公主殿下自有分寸，畢竟這對兩國都有莫大好處。"
阿史那信誓旦旦地保證，心中卻另有一番盤算。
這位南蠻使臣暗自苦惱，為了購置那一千匹戰馬，王室耗費巨資才找到可靠商隊，原打算用來裝備南蠻鐵騎。
南蠻篇
南蠻國礦山眾多，鐵礦豐富，卻非處處皆有。此次南蠻國主親自前來，意在購下一處礦場。此礦於南蠻舉足輕重，因唯有此處能鍛造完整兵甲。若成，此鎧將成南蠻軍中砥柱，故國主對此交易極為重視。
他已暗下決心，此礦必得。
南蠻與大唐聯姻之事既定，兩國關係不容破裂，否則南蠻必損疆土。如今只盼大唐應允聯姻，如此兩國共治天下，方能穩固邦交。
“好，既然已定，我便先行告退，待婚約落定再議。”李沐笑道。
“一言為定，靜候李元帥與李雲飛將軍佳音。”阿史那阿史那頷首，眼底暗光浮動。
見阿史那應下，李沐心知事成，欣然帶人離去。
阿史那面色陰沉。侍從低聲問：“陛下，為何不應？聯姻之事關係重大。”
“蠢貨！”阿史那冷斥，“李沐何人，我豈不知？他不過想借聯姻牽制大唐。方才他眼神狡詐，分明欲趁火 ！”
“那該如何？若拒之，恐大唐興兵來犯，屆時南蠻……”
“哼，若此時拒婚，大唐必撕毀協議，揮師南下，我軍必潰，百姓亦難逃戰禍。”
侍從惶然：“那……是否答應？”
阿史那冷哼：“自然要應，否則你休想活命！但需謀定而後動。”
“陛下聖明！”
憤怒的咆哮在大殿內迴盪。
"滾！"
"陛下英明！"
侍衛倉皇離去，不敢多留一刻。
阿史那陰沉著臉，眼中閃爍著狠厲的光芒："李沐，哼，你以為這點小伎倆就能難倒我？遲早有一天，我要讓你加倍償還！"
他並未立即應允李沐的條件，卻在心中默默盤算著對策，思索著如何反制這個狡猾的敵人。
另一邊，李沐回到驛站，迅速將阿史那的反應告知了張虎。
張虎聽罷，大笑起來："哈哈！阿史那這蠢貨果然上鉤了，看來他已經被我們嚇破了膽！"
"主公，接下來我們該怎麼做？"李沐問道。
"按原計劃行事！"張虎毫不猶豫地下了命令。
"是！"
"主公，酒菜已備好，您是先用膳休息，還是繼續修煉？"
"不必了，"李沐冷冷道，"先找到阿史那的破綻更重要。"
他說完，轉身朝城門方向走去。
與此同時，阿史那的府邸內，怒火仍未平息。
"阿史那！你這陰險小人，竟敢 我！今日我定要取你首級，為父親 ！"他恨恨地咒罵著，拳頭狠狠砸在桌案上。
一旁的侍衛小心翼翼勸道："陛下息怒，此事或許還有轉機，若貿然拒絕，恐怕損失更重，不如再細細斟酌......"
"斟酌？斟酌個屁！"阿史那厲聲打斷，"若大唐膽敢再犯我國土，豁出去與大唐決裂，也絕不結盟！"
侍衛見狀，只得低聲建議："陛下，此事還需從長計議，謹慎謀劃啊。"
阿史那沉默片刻，猛然抬頭，冷聲道："傳令下去，召集南蠻所有百姓至城門集合，朕有話要說！"
"遵命！"侍衛領命退下。
阿史那坐在椅上，想起李沐提出的苛刻條件，恨得咬牙切齒："李沐，你真以為我怕了你？待大軍壓境，我倒要看看你還如何猖狂！"
他嘴角緩緩勾起一抹冷笑，彷彿已看到大唐覆滅的慘狀。
......
城外，風沙漸起。
"陛下，城門處已聚集大批百姓，再過半個時辰，便可集結完畢。"張虎恭敬稟報。
李沐微微頷首："阿史那倒不算太蠢，既然如此，我們也不必客氣——先殺守城將軍！"
"是！"張虎抱拳領命，隨即高聲喝令："殺！"
霎時間，數千鐵騎如黑色洪流，直撲南蠻城牆。
阿史那立於城樓高處，冷眼注視著城外動向。
城牆之上，密密麻麻計程車兵早已嚴陣以待，鋒利的箭矢搭在弦上，泛著森冷寒光。
"放箭！"阿史那一聲令下。
箭雨傾瀉而出，鋪天蓋地射向城外騎兵。
騎兵們雖奮力閃避，卻無人知曉箭上淬有劇毒，很快便有大片人馬倒下，淹死在死亡的浪潮中。
李靖聽完李沐的話，靜默片刻才出聲：“陛下，此次大唐帝國雖派大軍來犯，卻遲遲不主動進攻，反而讓將領駐兵城外。此舉極大地打擊我軍士氣，更阻斷糧草補給。依臣看來，這必是大唐的設計。”
“哦？”李沐眉頭微蹙。
李靖繼續道：“陛下，對方的意圖很明確——他們想用消耗戰拖垮大唐，削弱我國實力，最終達成目的。若非如此，以大唐當前的軍力，根本無需這般大費周章，只需派少量精銳即可。”
“原來如此……”李沐略感意外，但轉念一想，若換作自己是李靖或李世民，恐怕也會採取相同策略，只不過代價未免太大。
“陛下切莫小覷大唐。”李靖神色凝重，“據臣所知，這些年大唐一直在暗中培養人才，皇室對此尤為重視，甚至不惜耗費心力尋找合適人選。”
“培養人才？”李沐腦海中忽然浮現一張面孔。
正是當年被他打傷的那人。此人天賦不俗，深受大唐皇室器重，如今已官居太尉，位列上校，堪稱國之棟樑。
可大唐皇室究竟意欲何為？
難道要將他栽培成絕世高手？
不對。此人的資質遠未達到那般境界……
那為何還要將他留在身邊？若無潛力，放任自流便是；既有天賦，為何不送入皇宮全力栽培？
“將軍是說，大唐想將他培養成頂尖高手？”李沐追問。
“正是。”李靖點頭，“但更關鍵的是，我們不可低估大唐皇室的底蘊。”
“這些年大唐雖日漸衰頹，軍力卻反倒越發強盛。若非忌憚其雄厚實力，我朝也不會輕易避其鋒芒。”
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李沐深以為然。的確，如今的大唐已如朽木難支，偏偏皇室仍在竭力培養人才，試圖扭轉國運。這般矛盾之舉，著實令人費解。
“將軍的意思是，大唐此次出兵，實為藉機錘鍊國內軍力？”李沐若有所思道。
“陛下，我們必須提防大唐的突襲。”李靖沉聲道，“未來三十萬年間，我們應當專注提升自身實力，而非依賴國運抵禦外敵。若大唐舉兵來犯，我國恐有覆滅之危。臣懇請立即整軍備戰，搶佔先機。”
李沐聞言頷首：“將軍所言極是。若因準備不足而敗亡，豈非千古憾事？”
見皇帝採納諫言，李靖暗自欣喜。他深知若李沐願助陣，唐軍勝算必增。但這位 性情難測——即便不親臨戰場，也可能在暗中攪局。如今李沐既未明確表態，反倒讓李靖鬆了口氣。至少，他們能放手與大唐周旋。
接下來的密議中，二人敲定了作戰細節。