"諸位世家的胃口，倒是大得很哪！"
李二話裡帶刺，卻毫不遲疑地朝身後揮手："來人，把鐵錠都搬下來！"
房玄齡立即領命，指揮侍衛從馬車上卸下一塊塊沉甸甸的鐵錠。
這些黑黝黝的鐵塊泛著金屬冷光，宛如一塊塊玄鐵巨石。
李二睥睨著王洪，就像在看一個滑稽的丑角。
"這是五千斤，餘下的正在運送途中！"
"日落之前，一萬三千斤鐵料，朕保證如數交付！"
王洪心裡咯噔一下，猛地撲到鐵錠前......
無論王洪怎樣查驗，都無法否認眼前確實是貨真價實的鐵錠。
眾世家之人瞠目結舌，彷彿見到了甚麼匪夷所思的怪事。
"五千斤現成的鐵錠......"
"你們從哪兒變出這麼多鐵？居然還能在天黑前湊齊一萬三千斤！"
"這絕不可能！"
世家眾人驚駭欲絕，卻不得不面對鐵一般的事實。
李二對他們的震驚置若罔聞，眼神愈發凌厲："當初約定的是每斤二十八文吧？"
"鐵料在此，該你們付賬了！"
要知道世家當初經營鐵礦時，因技藝粗陋，每斤鐵料的成本就高達三十多文。
朝廷以每斤二十八文的低價出售鐵料，最終商定的購買總量不超過兩萬斤。
王洪等人起初感到震驚，隨後轉為狂喜。
“沒錯！”
“當初約定鐵價二十八文，比我們自己冶煉還要便宜！”
“這次雖未打擊到李世民的威信，但無論如何都是我們佔了便宜！”
想通這點，世家眾人欣喜若狂，匆忙將鐵錠搬上馬車，心中暗自譏諷。
“哈哈！”
“還以為朝廷有何高明手段？結果還不是虧大了？”
“一萬三千斤！以二十八文每斤的價格拿下，簡直賺翻了！”
王洪等人笑容滿面，絲毫未察覺李二眼底的譏誚。
“這群蠢貨，又要上鉤了！”
“他們絕對想不到，李小子的高爐鍊鐵成本僅一百斤七文錢！”
“這簡直是一兩百倍的暴利！”
無需驚訝，工業化高爐的效率遠超大唐的小作坊。高爐可日夜運作，工人少、燃料省，礦石利用率極高，幾乎能將鐵完全提煉。而小作坊爐子斷續運作，耗費大量木炭與人力，礦渣中仍殘留不少鐵料。
如此懸殊的差距，合情合理。
然而王洪等人對此一無所知，只當自己佔盡便宜，生怕李二反悔，匆忙搬走鐵錠。
王洪上前，刻薄道：
“陛下，您真能在天黑前湊齊一萬三千斤？”
“這是銅錢，請收好！鐵料既已售出，可別反悔！”
竟有人急著送錢？
李二冷笑更甚，對世家的鄙夷更深。
“哼！朕乃大唐天子，一言九鼎，豈會出爾反爾？”
“來人，收錢回宮！”
他懶得再看這群跳樑小醜，直接結束鬧劇。但他清楚，事情遠未結束。
世家不懂高爐的恐怖產能，更不知朝廷的底氣。這次失敗後，他們必不甘心。只要朝廷逐步放貨並提價，定能讓他們再次入套！
見李二率眾離去，王洪等人長舒一口氣。
“我們……真的買到鐵了？”
眾人面面相覷，恍如夢境，但眼前的鐵錠作不得假。
“李世民哪來這麼多鐵錠？”
“實在想不通！”
王洪揉著太陽穴隨口猜測：
“或許是朝廷秘密儲備的鐵料，專為打造兵器所用！”
“我家就有一處秘庫，藏了不少鐵……”
眾人聞言，紛紛點頭，豁然開朗。
“不錯！”
“定是朝廷或隴西李氏的庫存！”
家丁離奇失蹤，王洪等人心中驚悸，茫然無措。
管家戰戰兢兢立在族長面前，將事情原委悉數道出：
"家主，此事當真蹊蹺！"
"起初按您的吩咐，派人暗中盯住新唐書鋪，原本一切順利。下人們確實發現了運送書籍的馬車......"
"可自從尾隨那馬車離去後，竟再無一人歸來，連隻言片語都未傳回！"
"就如同憑空消失了一般，半個影子都沒留下！"
王洪聞言，登時愣在當場。
細細推敲，家丁們的行動並無疏漏。
他們分明已經跟上馬車，眼看就要找到李沐的藏身之所。
卻不料最後關頭，彷彿被某種神秘力量吞噬殆盡，連半點蹤跡都未留下。
"荒唐！簡直荒唐！"
"縱是遭遇不測，也該留下些蛛絲馬跡才是！"
"莫非撞見鬼魅了？"
一股寒意從脊背竄上頭頂。
此刻在李洪眼中，李沐的住處頓時化作兇險莫測的龍潭虎穴。
轉念又想："若真是鬼神作祟，為何那李姓小輩安然無恙？車伕又為何無事？"
"這背後究竟藏著甚麼玄機？"
思來想去，終不得其解。
王洪只得心灰意冷地認定，所有家丁都已命喪黃泉。
如此多的人手摺損，實乃重大損失。既要撫卹家眷，又得重新物色可靠的人手，以護衛周全，處理隱秘事務。
這筆開銷不僅耗費錢財，更需投入大量精力。
想到此處，王洪頓覺心如刀絞。
"就這麼平白折損了這麼多人手......"
"還要不要繼續派人盯梢？"
躊躇良久，終是狠下心來：
"跟！"
"再遣精銳暗中查探，務必要查個水落石出！"
......
世家眾人正為家丁失蹤之謎困惑不已。
而此時太極殿內，聽聞密奏的李二卻勃然大怒。
"砰！"
御案被他一腳踹翻，怒不可遏地來回踱步，甚至要拔劍斬人。
"好個世家！好大的膽子！"
"竟敢打李小子的主意，簡直找死！"
"朕今日就要親手宰了他們！"
先前世家屢屢與他作對，甚至試圖削弱他的威望，李二雖怒卻不似這般失控。
但聽聞世家要對李沐不利，這位 再難抑制胸中怒火。
在他心中，李沐的分量早已超越自身安危。
"陛下三思！"
"小郎君安然無恙，毫髮未損，請陛下息怒！"
隨侍在側的杜如晦見勢不妙，急忙上前阻攔。
他唯恐天子一時衝動，令大唐好不容易穩定的局面毀於一旦。
"即便要懲治世家，也不必陛下親自出手啊！"
"若小郎君在此，定不願見陛下如此動怒！"
提及李沐，李二果然稍稍冷靜，緩緩放下了手中寶劍。
“不錯，李小子安然無恙！”
“依他的性子，怕是不願朕親自提刀上陣......”
杜如晦見皇帝情緒平復，緊繃的神經才稍稍放鬆。
他抬手拭去額間細汗，語氣唏噓。
“小郎君在陛下心中分量著實不輕！”
“不知陛下打算何時與他相認，接他入宮？”
“只要回到宮中，方能確保萬無一失。”
李沐身世之謎，唯有杜如晦等寥寥數人知曉。
眼見局勢愈發兇險，杜如晦忍不住再次進言。
皇帝聞言沉默片刻，最終緩緩搖頭。
“不可！”
“深宮大內，未必就是安穩之地！”
親身經歷過玄武門驚變的 比誰都清楚，這雕樑畫棟的宮牆之內，暗藏的刀光劍影比外界更甚。
___
若要護一人周全，真正做到形影不離，答案已在君王心中浮現。
“貼身侍女！”
“須得尋一位武藝超群，姿容絕佳，又忠心不二的女子相伴左右。”
思及此處， 眼中精光乍現。
既要日夜相隨，尋常侍衛多有不便。若論親近自然，又需容貌出眾以免惹人生厭——這般條件，放在人口繁盛的大唐倒非難事。
然則兼備高強武藝與赤膽忠心者，卻是鳳毛麟角。
“精通武藝的女子本就稀少......”
“更遑論忠心耿耿之人......”
指節輕叩案几，眉間溝壑漸深。
所幸坐擁天下的 從不乏人才。當年征戰沙場攢下的班底，此刻正可派上用場。
“此人倒是頗為合適......”
見君王獨自沉吟許久，杜如晦屏息靜候。
待 神色舒展，他才小心進言：
“陛下？”
“講。”
老臣直言不諱：“雖知陛下麾下能人輩出，但該如何讓小郎君心甘情願接納此人？”
莞爾：“朕不便出面，自有皇后周旋。”
“那小子既非六根清淨之人，又怎會推拒？”
中沐醉月樓中，李沐雖未沉溺美色，卻也不曾將侍女小翠拒之門外。這層心思，早被 看在眼裡。
杜如晦會意點頭。由長孫皇后出面，確實最為妥當。若君王親自賜人，反倒平添尷尬。
此事既定，但 眼中寒意未消。
“世家膽敢動朕的孩兒......”
“太原王氏王洪，朕定斬不饒！”
長安城，東市街頭人潮湧動。
聽聞鐵料再現市面的訊息，百姓們爭先恐後湧向商鋪，頃刻間將鋪子圍得密不透風。
"給我留一塊！求您了！"一名漢子急得直跺腳，"家裡的犁頭早就鏽斷了，地都沒法耕啊！"
"我出五十三文！"另一人高舉錢袋喊道。
"我再加兩文！這鐵料我要定了！"
價碼越抬越高，不少人急得滿頭大汗。他們攥著攢了許久的銅錢，卻怎麼也擠不進人群前排。
這時，一個衣著體面的男子撥開人群，袖中沉甸甸的錢袋嘩啦作響："每斤六十文，鋪子裡剩的我都包了！"
癱坐在角落的老農突然發出撕心裂肺的哭嚎："這價錢......這價錢叫我怎麼活啊！"他捶打著地面，"沒了鐵器，田裡的秧苗都要枯死了......"
世家僕從抱著新買的鐵錠經過，聞言嗤笑："當初是誰為多賺三文錢把鋤頭賣了？現在知道哭了？"他故意將鐵錠撞得叮噹作響，"窮鬼就該餓死！"
他拎起鐵料，在眾人憤怒的注視下，頭也不回地離開了。
任務順利完成，這人帶著鐵料，興沖沖地返回太原王氏的莊園，準備向族長邀功。
然而，族長王洪並未露出多少喜色。
“你們買了多少鐵？具體甚麼價錢？”
族人不敢隱瞞，老老實實彙報。
“稟族長，我買了十二斤，每斤六十文！”
“我買了二十斤，六十八文一斤！”
“族長，我只買到三斤，每斤七十文！”
聽著價格不斷攀升，王洪終於放下心來，嘴角微揚。
“價格一路上漲，沒問題！”
“看來朝廷手裡，確實沒多少鐵！”
王洪徹底安心，確認自己沒被算計。
他揮揮手，吩咐族人繼續收購。
“你們跑遍長安所有市場，但凡有鐵，全部買空！”