"愛卿這般模樣,可是在渭水鐵廠所致?"
"卿家辛苦了!"
明白,杜如晦這副模樣是為協助李沐建造高爐鐵廠所致,正是竭忠盡智的表現。
"愛卿,李公子的高爐可曾完工?"
"朕何時能目睹鐵水奔流?"
杜大人面露喜色,將實情詳細稟明。
"陛下,高爐建造進展遠超預期!"
"李公子言道,築爐所用的耐火磚料,冶煉所需的煤鐵礦石儲備充足,鐵廠很快就能建成投產!"
"不出三日,便可正式開爐鍊鐵!"
長安城,太原王氏宅邸。
王洪望著廳中濟濟一堂的世家代表,神色倨傲,志得意滿。
"哈哈!"
"老夫妙計終見成效!"
"如今關中之地鐵料斷絕,那些賤民只能用石器耕作,以木具掘土!"
"今歲沐收,想必要大打折扣了!"
時值粟米收穫季節,因缺乏鐵製農具,田間管理收割皆受阻礙。糧食減產已成定局。
世家眾人相視而笑,欣喜於百姓與朝廷再度落入他們精心設計的圈套。
"王族長神機妙算,直擊要害!"
"朝廷既敢強奪我等鐵礦,就該料到今日下場!"
"與我望族為敵,必叫你知曉世家底蘊!"
聽著眾人的阿諛奉承,王洪越發得意忘形。
儘管朝廷已經陷入困境，他仍不打算就此罷休，反而謀劃著發動更猛烈的攻勢。
"房玄齡先前不是與我們簽訂過國書嗎？那份蓋著李世民璽印的文書。"
"按約定我們有權以低於市價的價格向朝廷採購生鐵。現在正是動用這項權利的最佳時機。"
眾人聞言，眼中頓時泛起精光，臉上露出意味深長的笑容。
"所言極是！"
"差點忘了還有這份重要契約！"
"這可是朝廷強奪我們鐵礦的補償，豈能白白浪費？"
"我們這就備齊金銀，前往工部大肆採購，看朝廷如何應對！"
這招趁火 可謂狠毒至極。
當時生鐵本就緊缺，朝廷接手鐵礦時日尚短，根本來不及大量冶煉。
既要應付民間需求，又要滿足龐大的軍需。若世家大族此時趁機大量採購，朝廷勢必捉襟見肘！
若拒絕交易，便是違背國書，藐視皇權威嚴。
若同意交易，又無足夠生鐵可供，陷入兩難境地。
一切盡在世家掌控之中！
"妙計！"
"這招釜底抽薪，正合我意！"
"走！帶著蓋有玉璽的國書，去工部採購生鐵！"
世家眾人立即行動，將府中所剩不多的金銀裝車，浩浩蕩蕩向工部進發。
......
長安城外，渭水河畔。
一座被高牆環繞的巨型作坊在短時間內拔地而起。
作坊 矗立著高達二十餘丈的圓柱形高爐，不斷噴吐著滾滾黑煙，給原本清澈的唐空濛上一層陰霾。
這後世為人詬病的工業汙染，在李沐看來卻格外親切。
"能再次見到這般景象，實在難得！"
"在這個時代，高爐的黑煙也算是一道奇觀了！"
李沐負手立於高爐之下，心潮澎湃。
為建造這座宏偉高爐，他廢寢忘食，耗費無數心血。
如今終於親眼見證成果。
杜如晦抹去臉上的煤灰，上前問道：
"李郎君，這高爐算是大功告成了？"
"如此雄偉壯觀，實屬罕見！"
"就連皇宮建築，也沒有這般高度！"
望著高聳入雲的高爐，杜如晦既驚奇又感慨。
若非親眼見證整個建造過程，他簡直要以為這是神蹟顯現。
二十餘丈的高爐，在後世不值一提，但在大唐卻是前所未有的宏偉建築。
驚歎過後，杜如晦再次確認道：
"今日老爺要親臨視察高爐首煉，李郎君務必確保萬無一失。"
"朝廷對渭水鐵廠投入巨大，可容不得半點閃失......"
李沐信心十足地點頭。
"我辦事，你放心。"
"等高爐運轉起來，保管讓你們大開眼界！"
說罷，李沐轉身詢問工匠們準備工作。
"鐵礦石都運送到位了嗎？"
"焦炭儲備是否充足？"
"高爐一旦 ，就不能停歇，對原料的需求量極其龐大！"
李二帶著幾名親信大臣再次悄然來到渭水邊。眾人還未走近鐵廠，就被聳立在遠處的巨大圓柱體吸引了目光。
長孫無忌瞠目結舌，難以置信地問道："這...這就是李公子提到的高爐？竟有如此之高！如同撐天巨柱！"
儘管二十多米的高度不算驚人，但粗壯的爐體確實氣勢非凡。這些從未見過類似構造的朝臣們，瞬間被震撼得說不出話來。
李二同樣心潮澎湃，沒想到這座冶煉裝置竟有這般規模。他讚歎道："高爐之名，果然名副其實！這樣龐大的容器，不知要裝多少礦料才能填滿。"
他並不知道那高聳的部分其實是排煙通道，真正的熔煉爐體並沒有那麼巨大。即便如此，也遠超大唐那些僅有一兩人高的傳統鍊鐵爐。
迫不及待的李二率先走向鐵廠大門，興奮地說："快進去看看！李公子說過今日要開爐，這場面可不能錯過！"
進入廠區後，只見工匠們正忙著做最後的準備。李沐和杜如晦看到李二到來，立即上前相迎。
"可算來了！"李沐笑道，"怎麼樣，這座高爐夠氣派吧？"
李二繞著爐體仔細端詳，連連點頭："都準備好了嗎？快開始吧，我迫不及待想看看這座高爐的威力了！"
他並未向李沐提及長安缺鐵的困境，但內心早已焦灼萬分，渴望儘快見證高爐投產。
李沐也不多言，當即向工匠們下達指令："傳令：渭水鐵廠首座高爐，正式 ！"
早已摩拳擦掌的工匠立即將火把投入預置好柴草的燃燒室。"轟"的一聲，火苗瞬間躥升，化作熊熊烈焰。
"引火成功，投放焦炭！"李沐緊接著發出第二道命令。
漆黑的焦炭源源不斷地投入爐中，在烈火中迅速燃燒。滾滾熱浪順著管道湧入高聳的煙囪，發出"嘶嘶"的聲響。
透過煙囪產生的強大吸力，大量新鮮空氣被源源不斷地吸入爐內，使燃燒更為猛烈。耐高溫的爐壁漸漸泛起暗紅色，溫度持續攀升。
待到時機成熟，李沐神情肅穆地下達最關鍵的命令："開啟投料口，放入礦石！"
破碎的礦石如雨點般落入烈焰之中，在高溫下逐漸熔化。焦炭燃燒產生的一氧化碳與礦石發生反應，鐵元素被逐漸提煉出來。雜質上浮形成礦渣，赤紅的鐵水在爐底匯聚，驚人的熱力讓在場所有人都汗流浹背。
李二卻仍堅持站在最前方，他的雙眼彷彿也被爐火點燃，閃爍著熾熱的光芒："李公子，這鐵水何時能夠出爐？"
李沐打量片刻，指揮工人繼續新增焦炭和礦料。
"爐況穩定，溫度足夠，約莫再有一刻就能出鐵。"
眾人沉默不語，只盯著爐膛目不轉睛。
高爐煙囪噴吐著滾滾濃煙，在天空交織成網。
這般景象落在李沐眼裡，卻是無價之寶。
比起滾滾鐵流，區區煙塵何足掛齒？這本就是必經之路！
爐內鐵水漸滿，李沐把握時機喝道：
"開爐！放鐵！"
早有匠人冒著灼浪上前操作。這等險活，李沐自不會親身涉險。傷亡早在預料之中，撫卹銀錢亦備得充足。
橫豎都要過這一關。
"嗤——"
爐門應聲而啟。
※※※
不同於傳統鍊鐵爐，這座高爐如同永不枯竭的泉眼，鐵水源源不斷淌出。
這般產量徹底顛覆了李二的認知。
"鐵水竟能似江河奔流？"
"日產萬斤竟非虛言！"
短短觀摩，李二便已算出這座高爐的最低產能——且還是大大低估的數值。畢竟這爐火日夜不熄，工匠輪班值守，實際產量更要驚人。
長孫無忌幾人瞠目結舌，連揉眼眶。
"這般鐵水...這般高爐..."
"簡直將渭河裝進了爐膛！"
往日大唐那點產量，在這座高爐前宛若兒戲。
魏徵怔怔望著龐然巨爐，喃喃道：
"國之重器！"
"自此我大唐再無缺鐵之憂！"
"便用鐵塊鋪滿長安亦非難事！"
李沐聞言失笑。前世祖國以鋼鐵為血脈，鐵路公路如蛛網密佈。區區長安何足道哉？
他忽生豪情："若材料足夠，何止長安？我能為整個大唐鋪就鋼鐵大道！"
"屆時車馬馳騁於鐵軌之上，諸位以為如何？"
李二頓時語塞。
"以鐵鋪路...遍及天下..."
他思緒混亂，竟尋不出半句應對之詞。
李沐見狀笑意更濃："老李，這回可服氣？"
"至於鐵路之說，尚且遙遠呢。"
"你必須確保鐵礦和煤炭的供應不間斷！"
"以高爐目前的運轉效率，現有礦石儲備維持不了一個月！"
李二猛然清醒，用力點頭。
"高爐產量如此驚人，我絕對保證原料供應！"
"就算調遣天策軍去採礦，也絕不會讓渭水鐵廠斷料！"
這次李二是真正發了狠。
無論付出甚麼代價，他都不能讓這座高爐停產。
有了高爐源源不斷的鋼鐵產出，李二做甚麼都底氣十足。
兵器鎧甲、重騎兵裝備、農具炊具......
只要他一聲令下，這些都將堆積如山！
他緊握住李沐的肩膀，眼中鬥志比爐火更旺。
"小李，你立了大功！"
"這次為大唐建功立業，我老李定當上報朝廷，重重嘉獎！"
李沐隨意擺手。
"你看著辦吧！"
"以我們的交情，你肯定不會虧待我。"
"不過千萬別給我官職，我還年輕，不想被公務纏身。"