當群臣追問寶劍來歷時，李二卻命侍從再取佩劍。他目光掃過殿前，落在躍躍欲試的尉遲恭身上。
"取爾佩劍來。"天子持新劍而立。尉遲恭當即拔劍相迎，但聞金鐵交鳴之聲，寒光閃過處，半截斷刃已鏗鏘墜地。
尉遲恭手中的長劍應聲而斷，半截劍鋒鏗然落地。
他瞳孔驟縮，臉上寫滿震驚。
"竟...竟斷了？"
"我這把劍..."
這把隨他征戰多年的佩劍，雖非稀世珍寶，卻也是花費重金請名家打造的上乘兵器。
而今竟如此輕易被斬斷，實在令人難以置信。
李世民輕撫自己的劍刃，發現毫髮無傷，眼中閃過驚歎之色。
"果然削鐵如泥！"
"不僅鋒利異常，更能斬金斷鐵！"
這般神兵利器，本該只存在於傳說之中。
尉遲恭眼中燃起熾熱的光芒，急切地問道："陛下，此劍..."
"究竟從何而來？"
"劍鞘如此粗陋，劍身亦無銘文，莫非還未命名？"
但凡名劍，必配精美劍鞘，劍身刻有銘文。
干將莫邪，太阿巨闕，無不如此。
能鑄此等神兵者，必當名垂青史！
可眼前這柄劍，劍身光潔如新，劍鞘僅是簡陋木套，與寶劍本身極不相稱。
"如此神兵竟遭這般怠慢，實屬暴殄天物！"
"幸得落入陛下之手！"
尉遲恭忿忿不平，為寶劍鳴不平。
李世民神色複雜，目光在劍與鞘之間遊移，終是長嘆一聲。
想起李沐那把鋤頭，又憶及對方贈劍時的隨意神情，緩緩道：
"若朕告訴你們，這把劍..."
"只是一位少年隨手鍛造的，你們可信？"
李世民此言一出，眾人譁然。
"少...少年？"
"能鑄此等神劍，不知師承哪位名家？"
工部侍郎段綸難以置信，連連追問。
李世民不作解釋，取出李沐所獻的炒鋼法讓眾人過目。
段綸等人皆是行家裡手，一見之下，盡皆駭然。
"這...這..."
"炒鋼法？鋼鐵竟能如此煉製？"
"奇也！妙也！"
此法之精妙，遠超眾人想象。
生鐵與熟鐵竟能如此結合，直接得到鋼鐵，簡直聞所未聞。
"李沐！李沐！"
"獻上此法，實乃天佑大唐！"
"如此大功，陛下當厚賞！"
李世民含笑點頭，心中暗喜。
這份難以言說的喜悅與自豪，令他振奮不已。
段綸好不容易從震驚中回神，目光灼灼地望向李世民：
"陛下，此法若推行全國..."
"每年可增產精鋼數十萬斤！"
"大唐鋼鐵產量將成倍增長！"
"有了這些精鋼，將士們的兵甲器械便再無匱乏之憂！"
"我大唐鐵騎必能掃平邊患！"
尉遲恭更是直接跪地抱拳，高聲道：
"陛下！"
大唐男兒的豪情在這鋼鐵熔爐中熊熊燃燒。尉遲恭拍著胸脯立下軍令狀：“待這精鋼煉成，末將必為陛下衝鋒陷陣，直搗敵巢！”
李世民看著群情激昂的臣子們，胸中熱血翻湧。
“好！”
“這才是朕的大唐兒郎！”
“明日破曉，朕要親臨少府監，開爐鍊鋼！”
......
晨光微露時，李世民已率領工部侍郎段綸等心腹來到少府監的工坊。一座簡易高爐矗立其間，鐵料、焦炭、鼓風機等物一應俱全。
望著通紅炙熱的高爐，李世民眼中跳動著興奮的火光。他突然神色凜然，再三囑咐眾人：“此炒鋼秘法干係重大，絕不可外傳！”
眾人肅然應諾，深知其中利害。
“陛下放心！”
“這工坊連只蒼蠅都飛不進來！”
李世民滿意頷首，迎著眾人期待的目光振臂高呼：
“開爐！鍊鋼！”
工匠們頓時忙碌起來。生鐵熟鐵按特定配比投入爐中，鼓風機轟鳴作響，熾熱的風浪裹挾著鐵料漸漸熔化。有人持長棍在鐵水中不停攪動，終於，按照李沐秘籍所載，大功告成。
“出鋼！”
赤紅的鋼水奔湧而出，注入整齊排列的數百劍模。冷水淬火時升騰的蒸汽中，李世民不顧熱浪灼人，急切上前：
“快驗看！”
“是否真成精鋼？”
工匠拆開模具，一柄寒光凜冽的無鞘劍刃赫然顯現。段綸屈指輕彈，劍身立刻發出清越龍吟。
“確是鋼！”
“已達百鍛品質！”
見段綸如此激動，李世民連忙催促：“速配劍柄，試刃！”
新鑄長劍很快裝柄成型。李世民取來昔日千錘百煉的寶刀與之相擊，“錚”的一聲，舊刃應聲而斷，與昨日情形別無二致。
“真正的削鐵如泥！”
李世民凝視著地上成批出爐的百柄利劍，難掩震撼：“如此神兵，竟能批次鍛造？！”
眾人望著滿地寒光，皆瞠目結舌。
“繼續試......”
（轉鍊鋼奇蹟讓李世民與段綸再難安坐。他們馬不停蹄地澆築更多兵甲——刀劍、槍矛、箭簇、鎧甲源源不斷產出。望著這些鋒銳堅固的武備， 豪情萬丈：
“加建高爐，調集原料！”
“朕要全軍煥新裝！”
“而後，揮師北伐！”
新朝初立的大唐飽受外侮，去歲強敵甚至兵臨長安，逼得天子簽訂城下之盟。如今，雪恥之時將至。
近日，李二微服出行時遭遇刺客暗算，幸得李沐及時相救才脫險。此仇不共戴天，李二恨不得立即出兵蕩平敵寇。
然而唐軍雖士氣如虹，卻苦於軍械不足——刀斧不鋒，甲冑不堅，更無騎兵之利。若貿然開戰恐徒增傷亡，李二不得不隱忍至今。而今李沐獻上炒鋼秘法，終見覆仇曙光。
朝野上下同仇敵愾，少府監與工部晝夜趕工。熔爐中鋼水奔湧，化作萬千兵戈，大唐軍力日新月異。
正當此時，房玄齡與工部侍郎段綸緊急覲見："啟稟陛下，兵器鍛造遇阻！"
李二勃然色變："可是工場事故？傷亡幾何？"
房玄齡奏道："非事故所致，乃原料斷絕——炒鋼法效率奇高，鐵礦與焦炭已然供應不及。"
更令李二震怒的是緣由：五姓七望等世家壟斷礦脈，見朝廷採買便哄抬物價，如今竟斷供要挾。這些盤踞州郡的豪強，儼然自成一國，百姓只知有世家不知有君王。
"好個世家！竟敢鉗制朝廷！"李二怒拍龍案，當即召叢集臣議事。
太極殿內濟濟一堂：
"臣長孫無忌、李靖、程知節、尉遲敬德、魏徵、房玄齡、杜如晦......"
"恭請聖安！"
待眾卿平身後，李二沉聲問道："世家把持礦脈斷絕工部用度，諸卿可有良策？"
滿朝重臣皆肅然。魏徵忽出列叩首：
"臣本世家子弟，請避嫌退席！"
此言一出，李二額角青筋暴起。
心術
魏徵的直諫令朝堂震動，就連長孫無忌、杜如晦這些重臣也不禁側目。他們背後雖無五姓七望的底蘊，卻也是盤踞一方的世家。
李二目光沉沉地掃過殿內......
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鐵礦之爭終見分曉。
在李二的強勢施壓下，各地世家不得不鬆口，讓出礦權。大唐的鍊鋼大業得以延續，可這些世家的陽奉陰違，已在 心中種下戒備的種子。
「終究...外人不可信。」
指節扣在鎏金扶手上，李二反覆咀嚼著這個事實。唯有血脈至親，才是真正的倚仗。
「不急。」他對著空蕩的太極殿自語，「待朕積蓄足夠的力量......」
立政殿的燭火剪出兩道相偎的身影。長孫皇后指尖撫過丈夫緊鎖的眉頭，絹帕拭去他鬢角的薄汗。
「二郎當以龍體為重。」
嗅著妻子衣襟間熟悉的薰香，李二繃緊的背脊漸漸放鬆。他捉住那隻帶著繭子的手——那是她親自紡紗留下的痕跡。
「苦了觀音婢了。」
「比起陛下的嘔心瀝血，妾身這些算不得甚麼。」皇后望向終南山方向，眼中泛起漣漪，「只是...林兒他......」
李二瞭然。他沉吟片刻，忽然撫掌：
「就說承乾他們需要開蒙吧——那孩子的私塾，正合適。」
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山坳裡雪水叮咚。
李沐用木棍撥開炭灰，滾出幾個焦黑的塊莖。小丫鬟迫不及待地掰開，金黃的瓤肉騰起甜霧。
「慢些，舌頭要起泡的。」
少年笑著搖頭，看小翠邊哈氣邊咬著熱騰騰的紅薯。春風掠過院牆，帶來遠山新發的嫩芽氣息。
馬車緩緩停在門外，幾位來客邁步而下。
"這是甚麼吃食？"
"聞著真香！"
清脆的童聲傳來，引得李沐抬頭望去。
只見一位儀態端莊的婦人領著兩個女童駐足觀望。其中一個小姑娘目不轉睛地盯著食物，嘴角還掛著饞涎。
李沐起身相迎，面露訝色。
"李夫人怎會光臨寒舍？"
"老李沒同來麼？"
長孫皇后目光溫柔地注視著李沐，將滿心波瀾化作平靜的語調："他有要事脫不開身。"
"這是小女長樂，以及外甥女王婉。老李常誇你學識淵博，今日特地帶她們來拜師。"
望著兩個粉雕玉琢的女童，李沐心中湧起憐愛之情。此時世風雖開，女子處境已比前朝寬鬆，更有武瞾這等傳奇。但多數女子終究難逃相夫教子的宿命。他只願這兩個天真爛漫的孩子能多些學識，日後多些選擇餘地。
初春寒意未消，熱騰騰的烤紅薯散發著誘人香氣。長樂剛嘗一口就著了迷。
"真好吃......"
王婉也不甘示弱，忙著往嘴裡送。不一會兒兩個小丫頭就吃得滿臉黑灰，卻仍停不下嘴。
看著她們的模樣，長孫皇后也被香氣勾起了食慾。"這黑乎乎的吃食當真如此美味？"
李沐二話不說塞給她一個紅薯。"嚐嚐便知。"
捧著烏黑的烤薯，長孫皇后遲疑片刻，終於學著剝開外皮。金紅色的薯瓤散發出濃郁甜香，她淺嘗一口，頓時被綿密香甜的滋味征服。