檀香嫋嫋，在靜謐的書房中盤旋。紫檀木棋盤上，黑白二子錯落交織，宛如兩軍對壘。逸仙素手拈起一枚黑子，指尖卻微微發顫，遲遲未能落下。她抬眸望向對面端坐的鎮海，清麗的面龐上籠著一層化不開的憂色。
“鎮海，”她的聲音壓得很低，帶著一絲不易察覺的沙啞，“事態的發展……會不會已經超乎我們的把握了？”黑子終於落下，卻偏離了預想的星位，顯得倉促而無力。“塞壬……竟導致‘天神—鳳凰號’透過她提前具現出來了。這絕非計劃之內。”
鎮海的目光從棋盤上抬起，那雙深邃如古井的紫色眼眸掃過逸仙落子的位置，微微蹙眉。她並未立刻回應逸仙的憂慮，而是伸出纖纖玉指，輕輕拈起那枚落錯的棋子，不容置疑地放回逸仙手邊的棋奩中。
“這步棋，未經思量，落子無根。”她的聲音平靜無波，卻帶著一種無形的壓力，“重來。”
然而，逸仙此刻心亂如麻，哪裡還有半分對弈的興致？她索性將指尖的棋子放回奩中，發出一聲輕微的脆響。她挺直脊背，目光灼灼地直視鎮海，平日裡溫婉的眉宇間此刻凝著罕見的嚴肅：“棋局暫歇吧，鎮海。楊老那邊……監測到了失控的跡象。能量逸散，心智波動閾值數次突破警戒線，雖然被強行壓制，但隱患已生。”她的話語如同投入靜湖的石子，激起無形的漣漪。
鎮海見逸仙態度堅決，也輕輕嘆了口氣，隨手將指間的白子拋回棋奩，發出一連串清脆的碰撞聲。她端起手邊的青瓷茶盞，氤氳的熱氣模糊了她眼底一閃而過的銳利。
“逸仙，稍安勿躁。”鎮海的聲音放緩，帶著安撫的意味，如同春風拂過冰面，“我知你心憂。一憂甜橙那孩子的安危，二憂我們傾注心血之物，最終反噬，釀成無法挽回的災禍。”她放下茶盞，目光變得深邃，“但你可還記得？我們並非毫無準備。早在計劃伊始，便在她身上……加了一道‘安全鎖’。”
“安全鎖？”逸仙微微一怔，眼中閃過一絲迷茫，“甚麼安全鎖？我為何不知？”她仔細回想，卻找不到相關的記憶片段。
鎮海唇角勾起一抹意味深長的淺笑，並未直接回答。她優雅地從寬大的袖袍中取出一個精巧的琺琅小盒。盒子不過掌心大小，通體硃紅，以金絲勾勒出繁複的纏枝蓮紋，在室內光線下流轉著溫潤的光澤。她將小盒輕輕推到逸仙面前。
“來，這盒胭脂贈你。”鎮海的聲音帶著一絲不易察覺的玩味，“赤紅之色，想來……最是襯你。”
逸仙疑惑地接過這突如其來的禮物。指尖觸碰到冰涼的琺琅表面，她下意識地開啟盒蓋。盒內並非尋常的胭脂膏體，而是細膩如塵、閃爍著點點星芒的赤紅色粉末。那光芒並非反射，而是粉末自身散發出的、微弱卻奇異的能量輝光。
一瞬間，如同電光石火！逸仙的目光死死鎖住那奇異的粉末，腦海中彷彿有驚雷炸響！她猛地抬頭看向鎮海，眼中先是震驚，旋即化為恍然，最後化作一絲無奈的苦笑，緩緩搖頭。
“鎮海啊鎮海……”逸仙的聲音帶著複雜的情緒，指尖無意識地摩挲著冰涼的盒蓋，“你這賭注……下得未免也太大了些。”她明白了，這盒“胭脂”絕非妝點之物，而是那道深埋的、能在關鍵時刻強行干預甚至……的“安全鎖”！
鎮海卻是一副渾不在意的模樣，重新端起茶盞，淺啜一口，姿態從容：“怕甚麼？領袖們……不也都默許了麼？”她的話語輕描淡寫，卻透露出這決策背後所經歷的驚心動魄的權衡與許可。
“但是……”逸仙話鋒一轉，新的憂慮浮上心頭，“白鷹那邊，若他們察覺端倪，會不會以此為藉口，強行將她送回來？畢竟……這力量太過駭人，也太過不可控。”
“送回來？”鎮海放下茶盞，發出一聲幾不可聞的輕哼，眼中閃過一絲洞察世事的銳芒，“不，我倒是認為，白鷹……只會選擇默不作聲，裝作甚麼都不知道。”
“為何？”逸仙追問。
鎮海起身，緩步踱至窗邊，目光投向窗外蒼茫的天空，彷彿穿透了萬里重洋，看到了大洋彼岸的局勢。
“白鷹看似強大，實則四面環敵，戰線漫長。”她的聲音冷靜而清晰，如同在剖析一盤更大的棋局，“他們的艦娘力量雖精銳，但數量有限，如何能守住遍佈兩大洋的無數港口與漫長的海岸線？單憑那些量產艦隊？”她微微搖頭，語氣帶著一絲不易察覺的嘲諷，“杯水車薪罷了。”
她轉過身，目光重新落回逸仙身上，帶著洞悉一切的深邃：“如今，一個強大的、近乎‘神性’的力量出現在他們面前，並且……初步展現出了足以以一己之力撼動大西洋塞壬主力的恐怖潛力。換做是你，逸仙，面對此情此景，你會如何選擇？是選擇鋌而走險，接受並嘗試掌控這股力量，將其化為己用，還是選擇……繼續依靠自身那捉襟見肘的力量，在塞壬日益兇猛的攻勢下疲於奔命，眼睜睜看著防線被一寸寸蠶食？”
她頓了頓，語氣變得更加凝重：“何況……根據我們最新獲得的情報，大西洋海域最近出現了極其詭異的塞壬活動跡象。”
“詭異？”逸仙的神經瞬間繃緊。
“是的。”鎮海走回桌邊，指尖輕輕敲擊著桌面，發出篤篤的輕響，“情報顯示，一些本應被徹底擊沉、化為海底殘骸的塞壬量產型戰艦……竟然‘復活’了。”
“復活？！”逸仙倒吸一口涼氣。
“確切地說，是它們的殘骸……被某種未知的力量‘活化’了。”鎮海的眼神變得銳利如刀，“那些破碎的金屬艦體上，會突然增生出大量……如同生物組織般的、蠕動的肉瘤和虯結的、搏動著的暗紅色血管！彷彿被死靈附體，又像是被某種來自深淵的恐怖存在寄生了一般！它們拖著殘破的、被血肉包裹的艦體，如同從地獄歸來的亡靈艦隊，再次出現在海面上……目前，這種詭異的現象，似乎還只集中爆發在大西洋區域。”
她直視著逸仙的眼睛，一字一句地做出結論：“所以，在這種內憂外患、強敵環伺且出現前所未有之詭異威脅的關頭，白鷹……怎麼可能輕易放棄天甜橙這張可能扭轉乾坤的‘王牌’？他們只會更加迫切地想要研究她、利用她，哪怕……要承擔未知的風險。”
逸仙陷入了長久的沉默。她盤膝坐於軟墊之上，指尖無意識地捻動著那盒沉甸甸的“胭脂”，目光低垂，長長的睫毛在眼下投下淡淡的陰影，若有所思地輕輕眨動著。書房內只剩下檀香燃燒的細微聲響和兩人清淺的呼吸。
良久，她才再次開口，聲音帶著一絲寒意：“不過，塞壬竟能如此精準地‘催化’鳳凰號的提前具現……它們對我們的滲透和監視，恐怕比我們想象的……要深得多。”
鎮海聞言，兩道精心描畫的柳葉眉微微蹙起，如同遠山含黛，卻透著一股凌厲：“你的擔憂不無道理。塞壬掌握的科技水平，確實遠超我等想象。或許……它們早已透過某種我們尚未察覺的途徑，如同幽靈般，無聲無息地滲透、監視著東煌的一舉一動。”
她緩緩踱步回到主位，姿態依舊優雅，但周身散發的氣息卻變得沉凝如山。她端起那杯微涼的茶，指尖感受著瓷壁傳來的涼意，眼神變得無比堅定。
“逸仙，”她沉聲道，“看來，我們還需為東煌……再多添一重保障了。無論如何，必須確保本土的周全。這，才是我們一切謀劃的根基。”
……
萬籟俱寂，只有中央空調低沉的嗡鳴和遠處儀器偶爾的滴答聲。天甜橙猛地從睡夢中驚醒，不是噩夢，而是胃袋一陣劇烈的、空蕩蕩的抽搐。
“咕嚕嚕嚕——”
聲音在寂靜的病房裡格外清晰。她下意識地側頭，習慣性地想叫那個總是守在她床邊的人：“師……”
聲音卡在喉嚨裡。旁邊的陪護椅上空空如也，只有一件摺疊整齊的深色外套搭在上面——那是鄭凱因的。
“去哪裡了？”天甜橙揉了揉癟癟的肚子，無奈地嘆了口氣。這幾天她一直靠營養液維持，胃裡早就空空如也。強烈的飢餓感像小爪子一樣撓著她的神經。
“不行了……餓死了……”她掙扎著坐起身，掀開被子。身體還有些虛弱，但找點吃的力氣還是有的。她摸索著穿上拖鞋，輕手輕腳地推開病房門。
走廊裡光線昏暗，只有應急燈散發著幽幽的綠光。她扶著牆，像只覓食的小動物，憑著模糊的記憶朝著印象中可能有販賣機或者小廚房的方向走去。深夜的醫院走廊，安靜得能聽到自己的心跳和腳步聲的迴音。
就在她拐過一個轉角時，差點撞上一個人影。
“啊！”天甜橙嚇了一跳，連忙後退一步。
只見前方，一名身材高挑的御姐正背對著她，似乎在走廊盡頭的窗邊尋找著甚麼。即使是在寒冷的冬季，她也只穿著一件單薄的白色襯衫，襯衫下襬隨意地塞在褲腰裡，勾勒出纖細的腰肢。月光透過窗戶灑在她身上，映照出兩條筆直修長、白得晃眼的大腿。及腰的銀白色長髮略顯凌亂地披散在身後，幾縷髮絲貼在光潔的頸側，顯然也是剛從睡夢中醒來。
是企業！
天甜橙認出了這位白鷹的傳奇航母。之前她被觀察者那恐怖的一炮正面擊中，再加上之前的傷勢，傷得非常重。聽說在女灶神的強硬要求下，她被強制按在病床上休息了好幾天。看來她也是被餓醒了，出來找吃的？
就在這時，企業似乎察覺到了身後的動靜，猛地轉過身！
那雙如同鷹隼般銳利的藍色眼眸在昏暗的光線下瞬間鎖定了天甜橙！幾乎是條件反射般，巨大的、閃爍著冰冷金屬光澤的機械弓瞬間在她手中具現成型！弓弦拉滿，一支由純粹能量凝聚而成的光矢已然成型，箭尖直指天甜橙的心臟！一股凜冽的殺氣瞬間瀰漫開來！
“誰？！”企業的聲音帶著一絲剛睡醒的沙啞，但更多的是冰冷的警惕。
“哇啊！別！是我！天甜橙！東煌來的天甜橙！”天甜橙嚇得魂飛魄散，連忙舉起雙手，聲音都變了調，“自己人！企業前輩！我是來找吃的的！別射箭啊！”
藉著昏暗的光線，企業眯起眼睛仔細辨認了一下。看清確實是那個東煌的小姑娘後，她緊繃的身體才緩緩放鬆下來。巨大的機械弓如同幻影般消散在空氣中，那股迫人的殺氣也隨之消散。
“……抱歉。”企業微微頷首，聲音恢復了慣有的平靜，但帶著一絲不易察覺的尷尬，“深夜，有些過於警惕了。”
“沒……沒關係！”天甜橙拍著胸口，心有餘悸，“嚇死我了……企業前輩您也是餓醒了嗎？”
彷彿是為了印證她的話，也為了緩解尷尬——
“咕嚕嚕嚕——”
“咕嚕嚕嚕——”
兩個清晰無比的、來自不同方向的腸鳴音，幾乎在同一時間，在這寂靜的走廊裡突兀地響起！
天甜橙：“……”
企業：“……”
兩人下意識地對視了一眼，都從對方眼中看到了同樣的窘迫和……瞭然。天甜橙的臉頰瞬間飛起兩朵紅雲，不好意思地低下頭。企業雖然依舊面無表情，但月光下，她那白皙的耳根似乎也染上了一層淡淡的粉色。
“看來……我們的目標一致。”企業輕咳一聲，打破了沉默。
“嗯……嗯！”天甜橙用力點頭，尷尬地笑了笑，“前輩知道哪裡有吃的嗎？販賣機或者小廚房甚麼的？”
企業微微蹙眉，環顧了一下四周：“這個區域……似乎沒有。我記得護士站附近可能有，但需要穿過……”
只見高大的身影出現在拐角處。他依舊穿著那身深色的工裝，外面隨意地披著白大褂，手裡提著兩個鼓鼓囊囊的軍用食品袋。冰藍色的眼眸在昏暗的光線下掃過兩人，眉頭習慣性地微微蹙起。
是鄭凱因。
他看到走廊盡頭站著的兩人，腳步頓了一下，冰藍色的眼眸掃過她們，帶著一絲詢問：“這麼晚了，你們兩個在這裡做甚麼？”
他的聲音一如既往的低沉平靜，但在寂靜的深夜顯得格外清晰。
天甜橙像是看到了救星，立刻小跑過去，指著自己的肚子，聲音帶著委屈和撒嬌：“師哥！我餓醒了！肚子咕咕叫！好餓好餓！企業前輩也是！”她還不忘拉上企業，彷彿這樣能增加說服力。
鄭凱因的目光落在天甜橙臉上，又看了看站在月光下、顯得有些單薄的企業，眉頭幾不可察地蹙了一下。他這才意識到問題——這幾天為了穩定天甜橙的身體狀況，一直給她輸的是營養液，幾乎沒有進食固體食物。他自己習慣了高強度工作和極限環境，壓縮餅乾和能量飲料就能對付，完全忽略了病人需要正常飲食。
他開啟袋子，裡面赫然是幾塊包裝嚴實、稜角分明的軍用壓縮餅乾，還有幾罐標註著“高能電解質補充飲料”的罐子。一股混合著穀物和化學新增劑的味道隱隱飄散出來。
他默默地拿出兩塊壓縮餅乾和一罐飲料遞給天甜橙，又拿了一份遞給走過來的企業。
“呃……壓縮餅乾？”天甜橙接過那硬邦邦、方方正正的“磚頭”，又看了看那罐顏色可疑的能量飲料，小臉頓時垮了下來。雖然很餓，但這“伙食”也太硬核了吧？大病初癒吃這個？
企業倒是沒甚麼猶豫，平靜地接了過來，低聲說了句：“謝謝。”她熟練地撕開壓縮餅乾的包裝，掰下一小塊，放進嘴裡，面無表情地咀嚼起來，彷彿在完成一項必要的能量補充任務。
鄭凱因看著天甜橙苦著臉的樣子，解釋道：“這個時間，食堂和販賣機都關了。附近也沒有便利店。這些……能快速補充能量。”他的語氣帶著一絲不易察覺的無奈，顯然也知道這並非理想選擇，但確實是目前唯一的選擇。
“好吧……”天甜橙認命地嘆了口氣，肚子又叫了一聲。
三人就這麼在寂靜的走廊裡，靠著冰冷的牆壁，席地而坐（天甜橙和企業坐著，鄭凱因習慣性地靠牆站著），開始了這場深夜的“加餐”。
天甜橙拆開包裝，用力咬了一口壓縮餅乾，立刻被那又乾又硬的口感噎得直翻白眼，趕緊灌了一大口能量飲料才順下去。飲料的味道也一言難盡，帶著一股人工甜味和礦物質的味道。
“咳咳……好乾……不過總算有東西吃了。”她一邊費力地咀嚼，一邊含糊不清地說。她看著旁邊小口小口、如同精密儀器般進食的企業，又看看靠著牆、似乎對食物毫無興趣的鄭凱因，忍不住問道：“企業前輩，你還餓嗎？這點夠嗎？師哥，你是不是也沒吃飯？”
企業嚥下口中堅硬的食物碎屑，動作優雅地擦了擦嘴角並不存在的碎屑，聲音平靜無波，彷彿在陳述一個客觀事實：“足夠了。作為兵器，只需要維持最基本的能量攝入以保證作戰效能。人類的食慾……是多餘的奢求。”她的語氣平淡，卻帶著一種將自己完全物化的冰冷疏離。
鄭凱因聞言，只是淡淡地瞥了她一眼，然後看向天甜橙，語氣同樣平淡無奇，彷彿在討論天氣：“我沒事。待會兒去藥房補充點葡萄糖就行。對我來說，只要是能提供糖分和能量的東西，本質都一樣。”他晃了晃手裡還剩半罐的能量飲料。
天甜橙：“……”
她嘴裡塞著餅乾，眼睛瞪得溜圓，看看左邊這個把自己當戰爭機器的“兵器”，再看看右邊這個把自己當能量補充站的“人機”，一股強烈的吐槽欲直衝天靈蓋！
她用力嚥下嘴裡的東西，指著企業，聲音因為激動而拔高：“兵器？！企業前輩！你是有血有肉、有思想、有喜怒哀樂的人啊！兵器會有感情嗎？兵器會餓肚子嗎？兵器會……會臉紅嗎？！”她想起剛才企業肚子叫時那細微的窘迫。
接著她又轉向鄭凱因，小臉氣鼓鼓的：“還有你！師哥！你簡直就是個人形計算機！哪有人把自己逼成這樣的？飯不好好吃，覺不好好睡，整天就知道實驗室實驗室！葡萄糖能當飯吃嗎？壓縮餅乾能當美味佳餚嗎？你們倆……”
她目光在兩人之間來回掃視，最後憋出一句，“如果你們倆要是成了一對兒，將來生了孩子，是不是也得天天跟著啃壓縮餅乾、喝葡萄糖啊？！這日子還能過嗎？！”
“噗——咳咳咳！”鄭凱因正拿著飲料罐的手猛地一抖，差點把飲料噴出來，被嗆得連連咳嗽。他那冰山臉上，出現了極其明顯的、名為“尷尬”和“錯愕”的表情，冰藍色的眼眸裡寫滿了“你在說甚麼鬼話”。
企業的反應則更直接。她冰藍色的瞳孔驟然收縮，如同被踩了尾巴的貓，周身的氣息瞬間變得凌厲起來！那張總是沒甚麼表情的精緻臉龐上，以肉眼可見的速度迅速染上了一層薄紅，一直蔓延到耳根！她猛地站起身，聲音帶著一絲不易察覺的羞惱和強裝的鎮定：
“胡言亂語！兵器的存在意義就是戰爭！戰爭永遠不會停止！只要戰爭存在一天，兵器就有存在的價值！這與……與個人情感、家庭生活毫無關係！這才是現實！”她的話語帶著一種近乎偏執的強調，彷彿在說服自己，也像是在反駁天甜橙那荒謬的假設。
“可是……”天甜橙還想爭辯，她覺得企業的想法太極端了。
“好了。”鄭凱因終於緩過氣來，聲音帶著一絲無奈，打斷了兩人之間隱隱升騰的火藥味。他揉了揉眉心，看著天甜橙，“很晚了，吃完回去休息。企業，你也需要休息。”他又看向企業，語氣平靜卻不容置疑，“身體恢復是當前首要任務。爭論無益。”
他頓了頓，補充道：“明天……我會想辦法弄點正常的食物。”這大概是他能想到的最“體貼”的解決方案了。
企業深吸一口氣，強行壓下翻騰的情緒和臉上的熱度，恢復了那副冷冰冰的模樣，只是耳根的紅暈尚未完全褪去。她沒再看天甜橙，只是對鄭凱因微微頷首，然後轉身，邁著略顯僵硬的步伐，快步消失在走廊的陰影中，銀白的長髮在身後劃出一道清冷的弧線。
天甜橙看著企業幾乎是“落荒而逃”的背影，又看看自家師哥那一臉“問題解決了”的直男表情，無奈地嘆了口氣，認命地繼續啃起了那塊硬邦邦的壓縮餅乾。
這頓深夜食堂，吃得真是……一言難盡，這兩個人機……唉……
……
幾天後，天甜橙也順利出院，恢復了往日的活力。鄭凱因則駕駛著那輛線條冷硬的黑色越野車，駛向繁華而喧囂的紐約市。他此行有兩個目的：一是迎接尼米茨司令為他指派的副官——戰列艦艦娘新澤西；二是去海軍醫學研究中心拿取約克城的相關資料。他答應過白鷹的艦娘們，會盡力研究約克城的心智魔方核心損傷，尋找讓她重新站起來的可能。
車輛穿過林立的高樓和川流不息的車河，最終停在了白鷹海軍學院那莊嚴肅穆的大門前。鄭凱因的目光掃過進出的人群，很快便鎖定了目標——艦娘獨特的氣質和遠超常人的容姿在人群中如同明珠般耀眼。
新澤西正站在門廊的陰影下，一頭柔順的淡螺鈿紫色長髮在陽光下泛著獨特的光澤，星藍色的眼眸靈動地打量著四周，帶著一絲不易察覺的期待。她穿著一身剪裁合體的海軍學院制服裙，搭配著勾勒出優美腿部線條的黑色絲襪，整個人散發著自信、隨性又略帶一絲憨直的氣息。當她的目光與車內的鄭凱因對上時，臉上立刻綻放出燦爛的笑容，用力地揮了揮手，小跑著過來。
“嘿！你就是我的指揮官吧？”新澤西毫不客氣地拉開副駕駛車門，動作利落地坐了進來，熟練地繫好安全帶，語氣帶著自來熟的爽朗，“我是白鷹戰列艦，最大最強的Black Dragon——新澤西號！這可不是甚麼自誇哦，或者說，‘世界最強’也不為過呢~”她微微揚起下巴，星藍色的眼眸裡閃爍著自信的光芒，“只要等我的本體艦船建造好了，充分認識我了，關於這個話題的疑惑你很快就會打消的~”她俏皮地眨了眨眼。
“嗯，我是鄭凱因。”鄭凱因簡短地回應，發動了車子。冰藍色的眼眸透過後視鏡瞥了她一眼，這姑娘的熱情像一團撲面而來的暖風，與他慣常的冷寂形成了鮮明對比。
“哇哦！鄭凱因指揮官！我知道你！”新澤西的興奮勁兒顯然還沒過去，她側過身，興致勃勃地開啟了話匣子，“學院裡都傳瘋了！說你一個人，就靠著一身鐵殼子和不知道甚麼厲害玩意兒，在重櫻那邊單挑塞壬的觀察者！我的天，那可是觀察者啊！你居然能把她打跑？太厲害了！快跟我說說，當時是怎麼做到的？用了甚麼秘密武器嗎？是不是……”她嘰嘰喳喳，話題天馬行空，從戰鬥細節跳到重櫻的風土人情，又跳到對未來艦裝的設想，像只歡快的小鳥。
鄭凱因沒有打斷她，只是專注地開著車，偶爾在話題間隙簡短地應一聲“嗯”或“是”，或者在她追問細節時，用最精煉的語言回答關鍵點。他並非刻意冷淡，只是習慣了這種傾聽多於表達的模式。新澤西似乎也並不在意他的寡言，自顧自地說得開心，車廂裡充滿了她活力四射的聲音。
車子駛入曼哈頓的繁華地帶，窗外是五光十色的霓虹和熙攘的人群。新澤西看著窗外閃過的冰淇淋店招牌，眼睛突然一亮，像是想起了甚麼重要的事情。
“對了！指揮官！”她猛地轉過頭，星藍色的眼眸閃閃發光，“尼米茨司令給你了多長時間來接我？一整天對吧？”
“是。”鄭凱因確認道。
“太棒了！”新澤西一拍手，臉上露出計劃得逞的狡黠笑容，“那我們現在不用急著回去報到吧？你看，這可是紐約！世界之都！我們難得來一趟，不如先逛逛？我知道第五大道那邊有家超棒的冰淇淋店，據說有幾十種口味！我請你！走走走！”她指著前方的路口，語氣帶著不容拒絕的熱情邀請。
看著她充滿期待的眼神，鄭凱因沉默了一瞬，隨即微不可察地點了下頭，轉動方向盤，朝著她指引的方向駛去。拒絕這樣純粹的快樂，似乎有些不合時宜。
接下來的幾個小時，鄭凱因彷彿被捲入了一場由冰淇淋和好奇心驅動的旋風。新澤西對冰淇淋的熱愛簡直到了痴迷的程度。在那家裝潢精緻的冰淇淋店裡，她站在琳琅滿目的冰櫃前，星藍色的眼睛幾乎要粘在那些色彩繽紛的球體上。
“這個海鹽焦糖看起來好棒！……啊，覆盆子雪芭的顏色好漂亮！……經典香草是永恆的經典……抹茶！居然有正宗的抹茶口味！”她興奮地指指點點，最終豪氣地要了一個巨大的華夫筒，上面足足壘了四個不同口味的大球：濃郁的巧克力、清新的薄荷巧克力碎片、酸甜的草莓，還有她極力推薦的、帶著獨特鹹甜交織風味的焦糖海鹽。她甚至踮起腳尖，努力舉著那個快要傾倒的“冰淇淋塔”，熱情地湊到鄭凱因面前：“指揮官！你也嚐嚐！這個焦糖海鹽真的絕了！就嘗一口嘛！”
鄭凱因看著幾乎懟到嘴邊的冰淇淋，又看了看新澤西期待的眼神，猶豫片刻，最終還是微微低頭，就著她舉著的角度，極其剋制地在那焦糖色的球體邊緣輕輕抿了一小口。冰涼、甜膩中帶著一絲微鹹的複雜口感瞬間在舌尖化開。
“怎麼樣？好吃吧？”新澤西一臉期待地問。
“……嗯。”鄭凱因給出了一個簡短但肯定的答覆，這似乎讓新澤西更加開心了，她心滿意足地收回手，自己則毫無形象地大口咬了下去，滿足地眯起了眼睛，嘴角沾上了一點白色的奶油也渾然不覺。
離開冰淇淋店，新澤西的探索欲絲毫未減。她拉著鄭凱因穿梭在時代廣場洶湧的人潮中，仰頭看著巨大的電子屏發出驚歎；在中央公園的樹蔭下漫步，對悠閒的松鼠和街頭藝人表現出極大的興趣；
甚至在路過一家復古玩具店時，還興致勃勃地進去轉了一圈，對一架老式飛機模型評頭論足了一番。鄭凱因始終沉默地跟在她身邊半步的距離，像一道安靜的影子，但目光卻從未離開過她，確保著她的安全，也默默觀察著這個充滿活力的新夥伴。他注意到她對色彩鮮豔的東西格外偏愛，對甜食毫無抵抗力，說話時喜歡比劃手勢，笑起來眼睛會彎成好看的月牙，帶著一種不諳世事的純粹快樂。
夕陽西下，華燈初上。兩人走進一家氛圍溫馨的義大利餐廳解決晚餐。新澤西還在興致勃勃地分享著下午的見聞，描述那隻松鼠有多胖，那個街頭藝人的氣球小狗捏得有多像。鄭凱因安靜地聽著，偶爾切下一小塊牛排送入口中。
就在這時，餐廳靠裡的一張桌子旁，異變陡生！
“嘔——！！！”
一箇中年男人毫無徵兆地猛地從座位上滑倒在地，身體劇烈地抽搐著，發出撕心裂肺的乾嘔聲，隨即開始大口大口地嘔吐出渾濁的、帶著未消化食物殘渣的穢物，空氣中瞬間瀰漫開一股酸腐的氣味。他的臉色在餐廳暖黃的燈光下呈現出一種駭人的青灰色，額頭上瞬間佈滿了豆大的冷汗。
“天啊！”
“怎麼回事？！”
“快叫救護車！”
周圍的食客被這突如其來的狀況嚇得驚叫連連，紛紛起身躲避，餐廳裡頓時一片混亂。服務生驚慌失措地跑過來檢視，有人已經掏出手機撥打急救電話。
鄭凱因的眉頭瞬間鎖緊，冰藍色的眼眸銳利地掃過那個痛苦蜷縮的身影。新澤西也停下了講述，星藍色的眼眸裡充滿了震驚和擔憂，下意識地抓緊了餐巾。
“他……他怎麼了？”新澤西小聲問，剛才的歡快氣氛蕩然無存。
鄭凱因沒有立刻回答，但他的大腦在飛速運轉。這景象……今天似乎不是第一次遇到了。在開車過來的路上，他就曾在不同的街區，至少兩次瞥見救護車呼嘯而過，隱約聽到路人的議論中提到了“嘔吐”、“突然發病”。當時並未在意，只當是城市裡尋常的急症。但此刻，同樣的症狀在眼前上演，而且如此劇烈……
一股不祥的預感悄然爬上心頭。
很快，刺耳的救護車鳴笛聲由遠及近。醫護人員迅速趕到，將仍在痛苦嘔吐、意識模糊的病人抬上擔架，匆匆離去。餐廳裡瀰漫著消毒水的氣味和一種壓抑的恐慌感，食客們竊竊私語，食慾全無。
新澤西看著面前幾乎沒怎麼動的美食，又看了看鄭凱因凝重的側臉，小聲說：“指揮官……我……我好像沒甚麼胃口了。”
“嗯。”鄭凱因應了一聲，招手示意服務生結賬。
離開餐廳，坐回車裡，城市璀璨的夜景似乎也蒙上了一層陰影。新澤西安靜地坐在副駕駛，之前的活潑勁兒消失無蹤，顯得有些心事重重。
鄭凱因沒有立刻發動車子。他閉上眼，集中精神，透過植入的腦機介面，無聲無息地接入了紐約市的公共資訊網路和緊急醫療服務資料庫。冰藍色的義眼在黑暗中快速閃爍著微光，海量的資料流如同瀑布般在他意識中刷過。
關鍵詞檢索：嘔吐、突發、不明原因、急診……
時間範圍：過去72小時……
區域：紐約市……
反饋的資訊讓鄭凱因的心沉了下去。搜尋結果觸目驚心：過去三天內，紐約市五大區報告了超過三十起類似的突發性劇烈嘔吐病例！患者年齡、職業各異，發病前無明顯徵兆，症狀高度相似——劇烈嘔吐伴隨短暫意識障礙或抽搐，部分患者出現低熱。送醫後檢查，初步排除了常見食物中毒和已知傳染病的可能，病因……不明！衛生部門已經介入調查，但尚未公佈結論，只是在內部通告中提醒各醫療機構注意上報和隔離。
“傳染病？”鄭凱因低聲自語，聲音帶著一絲冰冷的凝重。這頻率，這症狀的相似性，這突如其來的爆發……絕不尋常。一種未知的、具有高度傳染性或潛伏性的病原體？還是……某種更難以理解的東西？
他睜開眼，冰藍色的眼眸深處閃過一絲銳利的光芒。看來，紐約的夜晚，遠比他和新澤西預想的要複雜得多。
“坐穩。”他對身邊的新澤西說了一句，隨即發動引擎，黑色的越野車無聲地匯入車流，朝著海軍基地的方向疾馳而去。
引擎的轟鳴聲在空曠的大道上顯得格外清晰，車窗外的城市景象飛速倒退。新澤西坐在副駕駛座上，興致勃勃地向鄭凱因講述著白鷹海軍學院發生的趣事，鄭凱因專注地聽著，不時點頭回應，車內氣氛輕鬆融洽。
然而，這份平靜很快被打破。道路前方，一輛閃爍著刺眼藍紅警燈的救護車，如同失控的野獸般，從一個陰暗的岔路口猛地竄出！它沒有絲毫減速的跡象，帶著撕裂空氣的尖嘯，直直地撞向他們！
鄭凱因瞳孔驟縮，猛打方向盤試圖規避，但距離太近了！
“轟——！！！”
劇烈的撞擊聲震耳欲聾！巨大的衝擊力讓他們的座駕瞬間失控，車頭嚴重變形，安全氣囊如同爆炸般瞬間彈出，狠狠砸在兩人臉上！濃烈的橡膠粉塵和化學氣味瞬間充斥了狹小的空間。
鄭凱因憑藉遠超常人的反應速度和強韌的體魄，在氣囊爆開的瞬間便強行壓下眩暈感，猛地清醒過來。他第一時間扭頭看向副駕駛：“新澤西！”
“唔……好痛……”新澤西捂著額頭，秀氣的眉毛緊蹙，顯然被撞得不輕，但看起來並無大礙。她甩了甩有些發懵的腦袋，剛想說甚麼，就被車窗外驟然響起的密集槍聲和驚恐的怒吼聲打斷！
“砰砰砰——！”
“開火！攔住它們！”
“啊——！救命！”
槍聲如同爆豆，夾雜著人類絕望的嘶吼和某種……非人的、低沉的咆哮聲。空氣中瀰漫開一股若有若無的、令人作嘔的腥甜氣息。
“出事了！”鄭凱因眼神一凜，瞬間明白了局勢的嚴峻。他深吸一口氣，強健的手臂肌肉賁張，無視變形的車體結構，硬生生將扭曲的車門如同撕開紙片般掰開！
“嘶啦——！”刺耳的金屬撕裂聲響起。
他迅速下車，繞到副駕駛一側。新澤西看著他那非人的力量，湛藍的眼眸中閃過一絲驚愕。鄭凱因沒有解釋，再次發力，將同樣變形的副駕車門也強行扯開。
“出來！”他沉聲道，伸手將還有些暈乎乎的新澤西從車裡拉了出來。
兩人剛站穩，目光便被那輛肇事的救護車吸引。只見駕駛室的擋風玻璃上，沾滿了大片大片粘稠、散發著惡臭的墨綠色嘔吐物！那顏色和氣味，絕非正常人類所有！
新澤西胃裡一陣翻江倒海，差點當場吐出來。然而，更驚悚的一幕發生了！
“砰——！”
救護車後車廂的門猛地被一股巨力從內部踹開！一個身影踉蹌著滾落在地。那曾經是個人類，但現在……他的雙眼只剩下渾濁的、沒有瞳孔的慘白，面板上鼓起一個個拳頭大小、如同菌包般不斷搏動的肉瘤，有些已經破裂，流出黃綠色的膿液。他身上沾滿了那種墨綠色的嘔吐物，散發著令人窒息的惡臭。車廂內，隱約可見穿著醫護服的身影倒在地上，同樣被那種汙穢覆蓋，生死不明。
這個“人”似乎還保留著某種原始的捕食本能，渾濁的白眼珠瞬間鎖定了鄭凱因和新澤西！喉嚨裡發出一聲不似人聲的低吼，它竟以遠超博爾特的速度，四肢著地，如同野獸般瘋狂撲來！
“滾開！”鄭凱因眼神冰冷，不退反進！在對方撲至身前的瞬間，他右腿如同鋼鞭般閃電般抽出，一記精準而狠厲的側踹！
“嘭——咔嚓！”
沉悶的撞擊聲伴隨著清晰的骨裂聲！那怪物如同被高速行駛的卡車撞上，整個身體倒飛出去，狠狠砸進路邊一輛廢棄的汽車殘骸裡，深深嵌了進去，抽搐了幾下便不動了。
“看來出大事了……快走！”鄭凱因一把拉住新澤西的手腕，語氣不容置疑，轉身就朝著槍聲稀疏的方向撤離。
街道已然變成了人間地獄。隨處可見類似的“感染者”在遊蕩、撲咬。軍警們組成防線，拼命射擊，子彈打在那些怪物身上，濺起汙穢的血肉。然而，更恐怖的事情發生了——被射殺的怪物屍體，如同被戳破的膿包，猛地爆裂開來！炸出大團大團灰綠色的、如同孢子般的粉末煙霧！
“咳咳……嘔……甚麼味道……好臭……”
“呃啊……我的眼睛……好難受……”
“嘔——！”
一些來不及躲避的軍警和倖存者吸入或沾染了這些粉末，立刻劇烈咳嗽、嘔吐起來，面板迅速紅腫潰爛，眼神也開始變得渾濁……顯然正在被快速感染！
“孢子傳播！戴好這個！”鄭凱因反應極快，立刻拉著新澤西閃進旁邊一家被砸破櫥窗的便利店。他迅速從貨架上扯下兩個嶄新的防毒面具，自己戴上一個，另一個塞給新澤西，“快戴上！別吸入那些粉末！”
新澤西手忙腳亂地戴上防毒面具，透過鏡片看向外面煉獄般的景象，心中充滿了無力感。她的本體戰艦尚未完工，艦裝無法展開，此刻的她，除了比普通女性更堅韌一些的身體素質，面對這種情況下幾乎沒有戰鬥能力。她只能緊緊跟在鄭凱因身後，看著他成為唯一的依靠。
鄭凱因則如同出鞘的利刃。他順手抄起一根散落在路邊的、鏽跡斑斑但足夠結實的金屬水管，眼神銳利如鷹。面對撲來的怪物，他步伐沉穩，動作簡潔高效。水管在他手中化作致命的武器，或橫掃千軍，砸碎怪物的膝蓋；或精準突刺，洞穿其頭顱；或格擋開撲咬的利爪，反手一擊斃命。他如同一臺高效的殺戮機器，在混亂的街道上硬生生殺出一條血路，新澤西則被他牢牢護在身後相對安全的位置。
“我們需要車！”鄭凱因一邊解決掉一個從側面撲來的感染者，一邊快速掃視四周，尋找著可用的交通工具。
就在這時，異變再生！
他們腳下的水泥路面毫無徵兆地發出令人牙酸的“咔嚓”聲！緊接著，一條巨大的裂縫如同黑色的閃電般蔓延開來！新澤西只覺腳下一空，驚呼聲尚未出口，整個人就朝著突然出現的、深不見底的黑暗窟窿墜落下去！
“新澤西！”鄭凱因瞳孔猛縮，沒有絲毫猶豫，身體如同離弦之箭般撲向裂縫邊緣！千鈞一髮之際，他的右手如同鐵鉗般死死抓住了新澤西的手腕！
然而，更大的災難降臨了！彷彿連鎖反應一般，以他們為中心，周圍數十米範圍內的地面如同脆弱的餅乾般轟然塌陷！鄭凱因只覺得一股無法抗拒的巨大吸力傳來，連帶著他一起，兩人瞬間被無邊的黑暗和崩塌的碎石吞噬！
“啊——！”新澤西的驚呼被下墜的狂風撕碎。
混亂的下墜中，鄭凱因只有一個念頭——保護她！他猛地發力，將驚惶的新澤西拉入懷中，雙臂如同鋼鐵般緊緊箍住她纖細的身體。他強行扭轉身體，將自己的脊背朝向下方未知的深淵，將新澤西牢牢護在胸前！
“抱緊我！”他在呼嘯的風聲中吼道。
新澤西下意識地死死抱住他的腰，將臉埋在他堅實的胸膛上，心臟狂跳得幾乎要衝破胸腔。
“砰——咔嚓！”
不知墜落了多久，一聲沉悶的巨響伴隨著骨骼承受重壓的呻吟聲傳來！鄭凱因的後背狠狠砸在堅硬的地面上，巨大的衝擊力讓他眼前一黑，喉頭一甜，一口鮮血差點噴出，被他強行嚥了回去。劇烈的疼痛瞬間席捲全身，尤其是作為緩衝墊的背部，彷彿被重錘砸碎。
然而，這還不是結束！頭頂上方，崩塌並未停止，大小不一的碎石和混凝土塊如同暴雨般傾瀉而下！
“唔！”鄭凱因悶哼一聲，來不及感受疼痛，用盡最後一絲力氣猛地翻身！他將懷中的新澤西死死壓在身下，用自己的整個身體為她構築起一道血肉屏障！
“嘩啦啦——嘭！嘭！嘭！”
沉重的石塊接連不斷地砸落在他的背部、肩膀、手臂上！每一次撞擊都帶來鑽心的劇痛和骨骼的呻吟。塵土瀰漫，碎石飛濺，鄭凱因咬緊牙關，身體緊繃如弓，將所有的衝擊都承受下來，護著身下的新澤西。
……
“新澤西！新澤西！醒醒！”
呼喚聲穿透了耳鳴和混沌，新澤西艱難地掀開沉重的眼皮。頭部傳來鈍痛，身體各處也像散了架，但似乎……並無致命傷？她模糊的視線聚焦，首先映入眼簾的是鄭凱因緊鎖的眉頭，那雙冰藍色的眼眸裡，是前所未有的凝重。
她剛想開口回應，目光卻猛地凝固——鄭凱因防毒面具的透明視窗上，竟佈滿了飛濺的、刺目的猩紅血跡！與此同時，一股溫熱的、帶著濃重鐵鏽味的液體正浸透她身側的衣物。她下意識地低頭看去，心臟瞬間被冰冷的恐懼攫住！
一根扭曲的、沾滿灰塵和暗紅液體的鋼筋赫然貫穿了他右側胸膛。他半個身子幾乎被掩埋在坍塌的混凝土巨塊和扭曲的金屬樑架之下，碎石還在簌簌滾落。他用自己的身體，為她撐起了一片狹小的、得以倖存的三角空間！
“新澤西！回話！意識是否清醒？身體能動嗎？”鄭凱因的聲音透過面罩傳來，嘶啞卻異常冷靜，彷彿那根貫穿肺部的鋼筋不存在，他仍在執行最標準的戰場傷員評估程式。
“指揮官…………血……好多血……”新澤西的聲音顫抖得不成樣子，淚水瞬間模糊了視線，巨大的恐慌和心痛讓她幾乎窒息。她看著他面具上那片刺目的紅，感覺自己的心臟也被那根鋼筋狠狠刺穿了。
“放心！你沒流血，我檢查過了！”鄭凱因的聲音斬釘截鐵，強行壓下因劇痛而微顫的尾音，“聽著，我馬上讓你出來，保持鎮定！”
“不……是你的……怎麼辦……你會死的……”新澤西的眼淚洶湧而出，聲音帶著絕望的哭腔。她無法想象，一個人被鋼筋貫穿肺部，還能活多久。
“我沒事。”鄭凱因的聲音低沉而堅定，帶著一種不容置疑的力量，“先脫困。”話音未落，他左手猛地抓住胸前那截露出的鋼筋末端，指節因用力而發白，伴隨著一聲壓抑到極致的悶哼，竟硬生生將其掰斷！緊接著，他覆蓋著銀灰色外骨骼的身軀爆發出驚人的力量，如同從沉睡中甦醒的鋼鐵巨獸，悍然頂起壓在身上的沉重廢墟！
“轟隆——嘩啦！”
碎石和斷梁被強行頂開、掀飛！煙塵瀰漫中，鄭凱因搖搖晃晃地站了起來，鮮血順著斷裂的鋼筋斷口汩汩湧出，迅速染紅了他破碎的衣服。他踉蹌著靠向一側相對穩固的巖壁，每一步都在沙地上留下觸目驚心的血腳印。
新澤西連滾帶爬地撲到他身邊，雙手顫抖著想去觸碰那恐怖的傷口，卻又不敢。她學過戰場急救，知道這種開放性氣胸的致命性，沒有專業裝置和手術條件，幾乎是必死之局！絕望如同冰冷的潮水將她淹沒，淚水再次決堤。
“沒事……別擔心……別擔心……”鄭凱因喘息著，聲音因失血而更加虛弱，卻仍在試圖安撫她。他撕下自己相對乾淨的內襯布條，看也不看，咬著牙，動作迅捷卻帶著一絲不易察覺的顫抖，將那布條用力塞進猙獰的傷口深處，進行著最原始也是最痛苦的壓迫止血。劇烈的疼痛讓他額角青筋暴起，冷汗瞬間浸透了鬢角。
看著淚眼婆娑、手足無措的新澤西，鄭凱因深吸一口氣，強壓下翻湧的痛楚和眩暈感。他抬起沾滿灰塵和血汙的手，在自己相對乾淨的衣襟上用力擦了擦，然後才伸過去，用指腹極其輕柔地抹去她臉頰上的淚痕。他的動作笨拙，眼神卻帶著一種不容置疑的堅定和安撫。
“別哭了……我們得離開這。”他的聲音低沉，卻帶著不容置疑的命令口吻。
他冰藍色的義眼瞬間亮起幽光，如同掃描器般快速掃視四周。這裡顯然是一個巨大的地下溶洞，空氣中瀰漫著濃烈到令人作嘔的腥臭魚腥味，即使隔著防毒面具的濾芯，那股腐臭也頑強地鑽入鼻腔，令人胃部翻騰。洞壁溼滑，佈滿粘稠的、散發著熒光的綠色苔蘚狀物質，微弱的光線下，隱約可見遠處堆積著大量……卵？
突然，義眼的生命探測模組發出尖銳警報！視野中，那些半人高的、覆蓋著粘液和薄膜的卵狀物開始劇烈蠕動、破裂！伴隨著令人牙酸的“噗嗤”聲和尖銳的嘶鳴，數十隻形態猙獰的生物破殼而出！
它們體型從十幾米到二三十米不等，主體結構扭曲怪異，如同將深海巨蝦的軀幹強行拉伸、摺疊。本該是頭部的位置卻長在身體下方，口器開合，滴落著腐蝕性的涎液。而本該是尾部的地方，卻詭異地長著一個如同巨大、腐爛屁股般的“頭顱”——一張扭曲、佈滿複眼和利齒的驚悚面孔！更令人毛骨悚然的是，它們佈滿甲殼的脊背上，密密麻麻地生長著無數鼓脹、搏動的綠色肉瘤，如同無數顆惡毒的眼睛鑲嵌在腐爛的珊瑚礁上，散發出令人心悸的幽光。
如果你熟悉它的話，或許你能叫上他的名字——雙尾怪，不過此時此刻的這隻怪獸，似乎有點不一樣？
紐約的地下……甚麼時候被挖空了？！還成了這種怪物的巢穴？！鄭凱因心中警鈴大作！
“跑！”他低吼一聲，不顧胸口的劇痛，一把抓住新澤西冰涼的手腕，用盡全身力氣將她拽向溶洞深處一個看似狹窄的岔道！
然而，剛衝出幾步，異變再生！
“嘩啦——！”
側方一堆看似穩固的瓦礫猛地炸開！一個之前那一樣的感染人類嘶吼著撲出！它速度極快，帶著一股腥風，精準地將猝不及防的鄭凱因狠狠撲倒在地！
“指揮官——！”新澤西的尖叫聲撕心裂肺！
她下意識地轉身想去救援，但就在這電光火石間，距離最近的一隻巨獸背上的“屁股頭顱”猛地張開巨口！無數條覆蓋著吸盤、閃爍著綠光的滑膩觸手，如同離弦的毒箭般激射而出，瞬間纏繞住新澤西的腰腹和四肢！巨大的力量將她猛地拽離地面，朝著那張佈滿螺旋利齒的、散發著惡臭的巨口拖去！
“新澤西！！！”被怪物死死壓住的鄭凱因目眥欲裂！他怒吼一聲，左手如同鐵鉗般死死扼住身上怪物試圖嘔吐出綠色粘液的喉嚨，右手灌注全身力量，覆蓋著外骨骼的拳頭帶著破空聲，狠狠砸穿了怪物的胸膛！汙血和內臟碎片噴濺而出！
他猛地抽出染血的拳頭，看也不看那癱軟的怪物屍體，反手從背後抽出了那柄造型猙獰的黑色短劍——黑暗進化者！
“呃啊啊啊——！！！”
在絕望的新澤西即將被吞噬的瞬間，在無數怪物嘶鳴著圍攏而來的絕境中，鄭凱因發出一聲混合著痛苦、憤怒與決絕的咆哮！他雙手猛地扒開黑暗進化者的劍柄！
“滋啦——轟——！！！”
一道漆黑如墨、邊緣纏繞著毀滅性猩紅電弧的恐怖能量洪流，如同壓抑了萬年的火山，從他緊握的劍柄中央那枚黃寶石中狂暴噴湧而出！瞬間吞噬了他的身影！刺目的黑紅光芒如同超新星爆發，瞬間照亮了整個陰森恐怖的溶洞，將一切染上末日般的色彩！狂暴的能量衝擊波橫掃而出，將靠近的碎石和怪物幼體瞬間掀飛、湮滅！巨大的轟鳴聲震耳欲聾，彷彿連空間本身都在哀鳴！
黑暗，降臨了！