洪熙八年的盛夏，東海的海水不再僅僅承載鹽分與漁歌，更開始浸染鋼鐵的冷冽與硫磺的氣息。
新明都城啟明城，如同一臺上緊了發條的巨型鐘錶，每一個齒輪都在以最高效率咬合轉動。格物大道上，往日裡往來穿梭的、用於測試和展示的新型車輛不見了蹤影，取而代之的是一隊隊身著灰藍色制服、步伐整齊劃一的新明陸軍士兵，以及滿載著軍用物資、由改良型蒸汽拖拉機牽引的平板車隊，轟隆隆地駛向各個港口和岸防陣地。
空氣中瀰漫著一種混合了煤炭燃燒、金屬摩擦和緊張汗水的特殊氣味。工廠區的煙囪日夜不停地噴吐著濃煙，鍛錘撞擊的巨響連綿不絕，船塢中弧光閃爍——那是工人們在為新建的“破浪級”巡洋艦進行最後的焊接作業。街頭巷尾，張貼著由內閣簽署的《告全體國民書》，用詞簡潔而有力，闡明瞭當前危機，號召國民保持冷靜，恪盡職守，共渡時艱。沒有歇斯底里的恐慌，新明的民眾臉上更多是一種沉靜的堅毅，他們信任帶領他們走到今天的皇室與政府，信任那些守護海疆的鐵甲鉅艦。
皇宮，樞密指揮中心。
這裡與傳統王朝的宮殿截然不同，更像是一個融合了戰略沙盤、海圖桌與初步電訊接收端的現代化指揮所。巨大的東海沙盤上，代表新明海軍艦船的藍色小模型已前出至嵊泗列島一線，而代表不明艦隊的紅色標記，則稀疏地出現在長江口附近。
皇帝吳峻站在沙盤前，身姿挺拔如松。他剛剛聽取了首相周安關於戰時經濟管制初步落實情況的彙報，以及格物院首座墨衍關於“電訊”專案緊急攻關的進展。
“陛下，‘雷火’水雷已按計劃佈設於嵊泗主要航道外側，形成第一道阻滯線。”海軍元帥林嘯指著沙盤，聲音沉穩，“第一、第二鐵甲艦分隊已在林山、泗礁兩島錨地完成集結，進行最後的海上實彈射擊與機動演練。‘鎮海’、‘定遠’兩艦為主力，其側舷旋轉炮塔與首尾主炮，足以在敵艦射程外形成火力覆蓋。”
吳峻點了點頭，目光投向沙盤上代表長江入海口的那片水域：“大明水師動向如何？”
“根據‘海東青’（新明組建的、使用小型高速偵察船和初步熱氣球觀測的偵察體系）傳回的最新情報，”林嘯拿起幾枚紅色標記，謹慎地放置在長江口內，“應天方面正在緊急集結戰船。主力仍是傳統的福船、廣船，數量龐大，預計不下三百艘。但其中，出現了約二十艘體型明顯加大、船體經過加固、疑似安裝了重型火炮的改良艦隻。看來，大明工部這些年，並非完全無所作為。”
“垂死掙扎而已。”陸軍統帥石猛甕聲甕氣地說，他負責的岸防部隊也已進入最高戒備，“就算他們仿造出幾門重炮，其射程、精度與射速，也絕非我‘霹靂炮’之敵。更何況，他們還得先闖過林帥的鋼鐵防線，再嚐嚐我岸防炮臺的厲害！”
“不可輕敵。”吳峻提醒道，但他的眼神中並無懼色，只有冷靜的分析，“朱允炆初登大寶，亟需一場勝利來穩固地位。他身邊的齊泰、黃子澄等人，更是將我新明視為眼中釘、肉中刺。此戰，他們必是傾力而來，志在必得。我們要做的，便是在這東海之上，徹底打掉他們的妄想，也要讓天下人看清楚，舊時代的舟師，在新時代的艦隊面前，是何等不堪一擊！”
他頓了頓，看向墨衍：“墨卿，電訊聯絡，何時可通至嵊泗前線？”
墨衍立刻回道：“回陛下，格物院已在啟明城至岱山島之間架設了第一條實驗性有線電報線路，訊號穩定。從岱山至嵊泗前線，因距離和海域阻隔，目前仍需依靠快船接力傳遞。無線電報專案已取得關鍵突破，但實現小型化、穩定化並裝備艦船，尚需時日。臣已加派人手，力爭在月內，建立啟明城與嵊泗前線的直接電報聯絡！”
“好！此事關乎戰場指揮效率，至關重要。”吳峻嘉許道，“一旦接通，朕要在此地，親聞前線炮聲！”
就在這時，一名身著深色服飾、行動悄無聲息的官員快步走入，將一份密封的卷宗呈給周安。周安驗看火漆後，開啟快速瀏覽，臉色微微一變，隨即呈給吳峻。
“陛下，潛伏江南的‘暗樁’急報。大明朝廷內部，對於此次征討，並非鐵板一塊。”周安低聲道。
吳峻接過卷宗，仔細閱讀。情報顯示，以魏國公徐輝祖（徐達之孫，徐妙錦之侄）為代表的一部分勳貴和老成持重的官員，對於朱允炆在國喪期間、未經充分準備便倉促對擁有強大海軍的新明用兵持保留態度，認為風險極大，應以外交恫嚇和經濟封鎖為主。但他們的聲音，被齊泰、黃子澄等激進文官以及一些急於在新皇面前立功的武將壓了下去。
“徐輝祖……”吳峻默唸著這個名字，眼神複雜。徐家與吳家，淵源太深。皇祖母徐妙錦在世時，時常念及孃家。這份情報，至少說明大明內部並非毫無裂痕。
“記錄下來，”吳峻對身邊的書記官吩咐，“但眼下，戰局優先。任何內部紛爭，都需等我新明打贏這一仗後，方能加以利用。”
他的目光再次回到沙盤上，聚焦於那片即將成為戰場的水域。
“林帥，”
“臣在。”
“朕授權你，全權指揮嵊泗海域一切海軍行動。戰術層面，朕不干預。朕只有一個要求，”吳峻的聲音斬釘截鐵，“首戰即決戰！務求全勝，揚我軍威，震懾敵膽！”
“臣，領旨！必不負陛下重託！”林嘯單膝跪地，行以軍禮，眼中燃燒著必勝的火焰。
……
與此同時，千里之外的長江口，大明水師集結地。
旌旗招展，舳艫千里，場面蔚為壯觀。數百艘大小戰船密密麻麻地停泊在江面上，桅杆如林，彷彿一片移動的森林。最大的幾艘改良福船上，確實安裝了從澳門葡萄牙人那裡間接獲取、並由大明工匠仿製改進的重型前裝滑膛炮，粗長的炮管在陽光下閃著幽冷的金屬光澤。
旗艦“靖海”號的甲板上，此次征討大軍的主帥、曹國公李景隆，正意氣風發地眺望著他的艦隊。他出身勳貴，熟讀兵書，深得朱允炆信任，自詡為新一代的名將。對於新明那些“奇形怪狀”的鐵船，他雖有所耳聞，但內心深處並不以為意。在他看來，海戰終究要靠接舷跳幫，靠將士用命，幾艘鐵船，又能掀起多大風浪？
“國公爺，各營已集結完畢，糧草輜重也已裝船，只待明日潮汐合適，便可揚帆東進，直搗舟山偽巢！”副將躬身稟報。
李景隆志得意滿地捋了捋短鬚，朗聲道：“好！傳令各軍，陛下有旨，克復舟山，掃清妖氛，在此一舉！凡有臨陣退縮者，斬！凡有擒殺偽帝吳峻者，封萬戶侯！”
“謹遵將令！”
高昂計程車氣在傳統的水師官兵中瀰漫。他們想象著衝上新明的島嶼，摧毀那些“淫巧之器”，建立不世之功。很少有人真正思考，即將面對的是怎樣一種超越時代的打擊力量。
……
新明歷，洪熙八年七月十八，拂曉。
嵊泗列島以東海域，晨霧尚未完全散去。
新明海軍第一鐵甲艦分隊，“鎮海”號鐵甲艦的指揮室內，林嘯元帥一身筆挺的深藍色海軍將官服，站在巨大的舷窗前，手中舉著望遠鏡，觀察著西方海平面。艦橋內，各種原始的儀表（氣壓計、航速指示器）和剛剛安裝的實驗性電聲筒（用於艦內通訊）井然有序，官兵們各司其職，氣氛緊張而有序。
“報告元帥，‘海東青’三號偵察艇發回燈光訊號，發現敵先鋒艦隊，約五十艘福船，已出長江口，正向我林山島方向駛來！”觀測兵大聲報告。
“終於來了。”林嘯放下望遠鏡，臉上沒有任何表情，只有冰冷的殺意，“命令各艦，按預定計劃，進入一級戰備狀態。鍋爐加壓，主炮裝填實彈，目標……敵先鋒艦隊！”
“是！”
命令透過旗語和燈光訊號，迅速傳達到“定遠”號以及另外四艘稍小一些的鐵甲護衛艦上。五艘鋼鐵巨獸的煙囪猛然噴吐出更加濃黑的煙柱，鍋爐的轟鳴聲加劇，艦體開始緩緩轉向，將側舷對準了敵人來的方向。巨大的炮塔在蒸汽輔助下平穩旋轉，粗長的炮管昂起了頭顱，黑洞洞的炮口指向遠方的海平面。
海風獵獵，吹拂著艦橋上那面紅底金日（簡化版，突出科技感）的新明海軍旗。
朝陽終於躍出海面，萬道金光刺破晨霧，將冰冷的海水染成一片金紅。在望遠鏡的視野裡，遠方的海平面上，出現了一片密密麻麻的帆影，如同貼海飛來的蝗群。
“各艦注意，”林嘯透過傳聲筒，聲音清晰地傳到各艦指揮位，“保持距離，發揮射程優勢。首輪齊射，目標敵艦隊首船。要讓大明水師，從第一炮開始，就陷入絕望！”
他深吸一口氣，猛地揮下手：
“開火！”
轟——！轟——！轟——！
“鎮海”、“定遠”兩艦側舷的數門150毫米主炮，以及各護衛艦的120毫米副炮，幾乎同時發出了震耳欲聾的怒吼！熾熱的炮口風暴瞬間驅散了周圍的薄霧，橘紅色的火焰映紅了海面。沉重的炮彈撕裂空氣，帶著刺耳的呼嘯，劃破長空，朝著遠方的帆影叢集精準地撲去！
時代的巨輪，在這一刻，被新明的炮火，狠狠地推向了另一個方向。
幾乎在炮聲傳來的同時，遠在啟明城樞密指揮中心的吳峻，彷彿心有所感，抬頭望向了西方。
他手中，還捏著那封來自西洋、落款為朱棣的密信。信使在送達信件後，並未離去，而是隱晦地表示，燕王殿下的一位“全權特使”，已秘密抵達呂宋，請求覲見新明皇帝。
東海炮聲隆，西洋使節至。
吳峻的嘴角，勾起一絲冷峻的弧度。
“這盤棋，越來越有意思了。”