印度洋上的炮火，從午後一直嘶吼到日影西斜。鉛灰色的天空被硝煙與晚霞共同浸染，呈現出一種詭異而壯烈的紫紅色。海面上，燃燒的殘骸、漂浮的雜物與掙扎的人影，勾勒出戰爭最殘酷的畫卷。
新明艦隊憑藉著“獵鯊”戰術的先手優勢，成功攪亂了葡萄牙人的陣型，並以其精銳的“巡海蛟”分隊，重創了葡軍右翼的輕型艦群。然而，維塞烏公爵終究不是庸碌之輩。在經歷了初期的混亂與震驚後，他迅速展現出一位老將的堅韌與狠厲。
“聖·加布裡埃爾號”上，維塞烏強行壓下右翼慘敗帶來的怒火與驚悸，嘶啞著嗓子下達了新的命令：“放棄追擊那些泥鰍一樣的小船！所有卡拉克戰艦，向我靠攏！組成緊密防禦圓陣！外圍艦船不計代價阻擋敵艦靠近！我們要用絕對的火力密度，轟碎他們！”
他看出來了，新明艦隊最大的優勢在於機動性與單艦火力，尤其是那兩艘大型鐵船和幾艘小型鐵船的遠端打擊能力。但只要無法近身，無法進行致命的接舷戰，葡萄牙艦隊數量龐大、艦體堅固、側舷火炮眾多的優勢就依然存在！他要將艦隊收縮成一個刺蝟般的圓陣，用密集的火力網，逼退甚至摧毀膽敢靠近的任何敵人。
命令在混亂中艱難地傳遞著。殘餘的葡萄牙戰艦，尤其是那些龐大的卡拉克，開始不顧傷亡地向旗艦靠攏，船身相靠，側舷炮口一致對外，形成了一個粗糙但火力強大的防禦圈。外圍那些受損較輕的卡拉維爾船和武裝商船，則如同瘋狂的鬣狗，拼死阻擋著新明艦隻的切入。
戰場態勢陡然一變！
新明艦隊試圖繼續分割蠶食的戰術，遇到了巨大的阻力。“祝融號”與速度受損的“帝江號”幾次試圖利用射程優勢進行騷擾，都遭到了圓陣內集中火力的猛烈還擊，雖然憑藉裝甲硬抗了幾輪，但船身也被砸出數個凹坑，蒸汽管道嘶嘶漏氣。“巡海蛟”分隊更是難以靠近，一旦突前，便會陷入外圍敵艦的拼死糾纏和圓陣內部的交叉火力覆蓋之中，一艘“巡海蛟”甚至被數發重型鏈彈擊中明輪，暫時失去了大部分動力，只能狼狽後撤。
“將軍！敵陣已成，硬衝傷亡太大！”副官焦急地看向趙破虜。
趙破虜眉頭緊鎖，緊緊盯著遠處那如同鋼鐵叢林般的葡萄牙圓陣。維塞烏這一手，確實打在了他的軟肋上。新明艦隊艦船數量少，經不起與敵人進行殘酷的消耗戰。
“命令各艦，暫停強攻！保持距離，環繞敵陣遊弋，尋找破綻！”趙破虜沉聲道，他需要時間思考。
海戰陷入了短暫的僵持。新明艦隊如同環繞著獵物的狼群，不斷在外圍遊走，用冷炮試探。而葡萄牙圓陣則固若金湯，用猛烈的齊射回應著每一次靠近。雙方都在消耗著寶貴的彈藥與精力。
時間一點點流逝，夕陽即將沉入海平面之下。黑暗，即將成為戰場新的變數。
“將軍，”一名負責觀測的格物院學士突然指著天空說道，“風向變了！正在逐漸減弱，預計入夜後可能轉為微弱逆風！”
風向減弱？逆風？
趙破虜眼中猛地爆發出精光！他迅速計算著。葡萄牙艦隊是風帆動力，一旦風力大減甚至轉為逆風，其龐大的卡拉克戰艦將幾乎失去機動能力，成為固定在原地的活靶子！而自己的蒸汽艦隊，幾乎不受影響！
“天助我也！”趙破虜一拳砸在船舷上，“傳令！各艦節省彈藥，保持監視！待天色完全黑透，風力最弱之時，便是我們總攻之時！‘祝融’、‘帝江’負責正面壓制！所有‘巡海蛟’及尚能作戰之風帆戰艦，集中所有火力，攻擊敵陣一點！給老子撕開一道口子！”
夜幕，如同巨大的幕布，緩緩籠罩了血腥的海域。正如預測那般，海風變得越來越微弱，最終幾乎停滯，甚至開始帶著一絲不易察覺的、來自陸地的涼意——逆風初顯。
龐大的葡萄牙圓陣，在失去風力後，顯得格外笨重與無助。各艦隻能依靠少量船槳勉強維持陣型，但行動極其遲緩。水手們驚恐地看著遠處黑暗中，那些如同鬼火般閃爍的、屬於新明鐵船的燈光和煙囪隱約的紅光，不安的情緒在蔓延。
維塞烏也感到了不妙。他試圖命令艦隊趁著還有一絲微光進行調整，但命令在龐大而笨拙的圓陣中傳遞緩慢，收效甚微。
“點火！照亮海面！防止敵人夜襲！”他只能下達最保守的命令。一艘艘火盆和火炬在葡萄牙戰艦上點燃，試圖驅散黑暗帶來的恐懼，卻也將其位置暴露無遺。
子夜時分，海面之上一片死寂，只有海浪輕輕拍打船身的聲音。
突然！
“祝融號”與“帝江號”的煙囪噴出前所未有的濃密黑煙，明輪全力轉動，發出沉悶的咆哮，如同兩頭甦醒的洪荒巨獸，率先打破了寂靜！它們不再遊弋，而是徑直朝著葡萄牙圓陣的正面，猛衝過去！艦首主炮在近距離發出了震耳欲聾的怒吼！
幾乎在同一時間，新明艦隊所有剩餘戰艦，集中了全部火力，朝著葡萄牙圓陣預先選定的一角——由三艘卡拉克戰艦構成的結合部，發起了山呼海嘯般的集火射擊！
“轟轟轟轟——！！”
炮彈如同疾風驟雨，瞬間將那一片海域覆蓋！在如此近的距離，又是夜間難以精確瞄準的情況下，新明艦隊放棄了精度，追求極致的火力密度！實心彈、開花彈、甚至還有格物院緊急送來的、尚不穩定的少量“火雨彈”（內部填充易燃物的開花彈），如同潑水般砸向目標！
那三艘卡拉克戰艦遭到了毀滅性的打擊！船體在連續命中下千瘡百孔，帆纜燃起熊熊大火，火光映紅了夜空！其中一艘的彈藥庫被殉爆的“火雨彈”引燃，發生了驚天動地的大爆炸，瞬間解體！巨大的衝擊波甚至波及了旁邊的友艦！
葡萄牙圓陣，被硬生生炸開了一個缺口！
“衝進去！”趙破虜在“祝融號”上聲嘶力竭地怒吼！
“巡海蛟”艦隊一馬當先，如同聞到血腥味的鯊魚，從缺口處猛灌而入！它們衝入敵陣內部，利用其小巧靈活和蒸汽動力，在失去機動能力的葡萄牙鉅艦之間瘋狂穿梭，用側舷炮和船首撞角，肆意攻擊著周圍的一切目標！
混亂！徹底的混亂在葡萄牙艦隊內部爆發！外圍的艦船想救援，卻被自己人擋住射界。內部的艦船想轉向迎敵，卻動彈不得。火光、爆炸、喊殺聲、垂死者的哀嚎……將這片海域變成了真正的人間地獄。
維塞烏公爵看著眼前這如同末日般的景象，看著那在火光中縱橫披靡的新明鐵船，一股冰冷的絕望終於攫住了他的心臟。
“完了……全完了……”他喃喃自語，手中的望遠鏡滑落在甲板上。
“祝融號”如同復仇的死神，在混亂的敵陣中找到了那艘最為龐大的旗艦“聖·加布裡埃爾號”。在極近的距離上，“祝融號”側舷所有火炮進行了最後一次齊射。
震耳欲聾的轟鳴過後，“聖·加布裡埃爾號”的船體被撕開了數個巨大的破洞，海水瘋狂湧入，船身以肉眼可見的速度開始傾斜。維塞烏公爵在親兵的護衛下，試圖登上救生艇，卻被一枚不知從何處射來的線膛銃子彈擊中胸口，倒在了燃燒的甲板上。
主帥旗艦的沉沒與維塞烏的戰死，成為了壓垮葡萄牙遠征軍的最後一根稻草。殘存的葡萄牙戰艦徹底失去了戰鬥意志，開始不顧一切地四散逃竄。
新明艦隊沒有進行大規模的追擊，他們的彈藥也幾乎耗盡。趙破虜命令艦隊收攏，救助落水船員（包括部分葡萄牙士兵），清點戰損。
當黎明的第一縷曙光刺破黑暗，照亮這片經歷了一夜血戰的海域時，景象令人觸目驚心。海面上漂浮著無數的碎片和屍體，燃燒的殘骸仍在冒著黑煙。葡萄牙遠征艦隊的主力已然不復存在，僅有不到二十艘艦船僥倖逃脫。
新明艦隊也付出了代價，“帝江號”重傷，需大修；一艘“巡海蛟”沉沒，兩艘重傷；風帆戰艦損失三艘；官兵傷亡亦是不輕。
但，他們贏了。贏得了一場足以改變印度洋乃至世界格局的海上決戰！
趙破虜站在滿是彈痕與血汙的“祝融號”艦首，眺望著東方升起的朝陽，長長地舒了一口氣。疲憊席捲而來，但更多的是一種前所未有的豪情與使命感。
“打掃戰場，統計戰果，救治傷員。”他的聲音帶著嘶啞，卻異常堅定，“然後，返航。”
“火龍”艦隊之名，經此一夜，必將震撼整個世界。
洪熙七年的冬天，對新明而言，是冰火交織的一季。
當西洋大捷、葡萄牙遠征艦隊主力覆滅的驚人戰報，由六百里加急快船拼死送回新明都城時，帶來的狂喜尚未在朝野上下完全蔓延開，另一封來自北方舟山前線的十萬火急軍報，便如同三九天的冰水，兜頭澆下。
“陛下！五日前，大明靖海伯王通，趁我西洋戰事正酣、東海兵力空虛之際，盡起舟山周邊殘部，並得江南水師增援，大小戰船逾二百艘，陸師五萬，悍然發動反撲！猛攻我岱山、衢山等外圍島嶼！韓將軍正率部浴血奮戰，然敵眾我寡，形勢危急！請求朝廷火速增援！”
宣政殿內，死一般的寂靜。方才還在為西洋大捷而振奮的群臣，此刻個個面色凝重，方才的喜悅被這突如其來的北疆警報衝擊得七零八落。
首輔周安鬚髮微顫，率先出列，聲音帶著壓抑的焦慮：“陛下，王通此獠，隱忍已久，此番驟然發難，必是窺得我西洋主力被牽制之機！舟山若失，則我東海門戶洞開，大明水師可直逼本土！然……然我海軍主力，趙破虜部尚在萬里之外返航途中，且歷經大戰，急需休整補充；韓鋒所部兵力本就不足，又要分守各島，捉襟見肘……這，這援兵從何而來？”
兵部尚書亦是眉頭緊鎖：“本土可用之大型戰艦，除卻必要的巡邏艦隻，均已隨趙將軍南下或配屬韓將軍。倉促間，實難抽調成建制艦隊北上馳援。陸師方面，精銳多在舟山，本土守軍雖眾，然缺乏渡海大型船隻，亦是遠水難救近火！”
一股無力感，悄然瀰漫在殿內。雙線作戰的惡果，在此刻顯露無疑。新明如同一頭剛剛在南方咬死猛虎的雄獅，卻猛然發現巢穴之旁，另一頭惡狼已亮出了獠牙。
端坐於龍椅之上的吳峻，臉上卻未見絲毫慌亂。他目光沉靜地掃過面露憂色的群臣，最後落在一直沉默不語的格物院正墨衍和副院正墨衡身上。
“墨卿，”吳峻的聲音打破了沉寂，“朕記得，月前‘龍門’機車實驗，雖未竟全功，然其力已顯。不知如今，可能載物？可能……載炮？”
墨衡與墨衍對視一眼，墨衍踏前一步，躬身道：“回陛下，‘龍門’二型實驗車，經連日改進，載重與穩定性已大幅提升，牽引數節載物平板，短途執行已無大礙。然……若要長途奔襲，承載重炮，其可靠性仍存疑慮，且鐵軌未成，空有車而無路。”
“無路？”吳峻嘴角勾起一絲冷峻的弧度，“誰言無路？”
他站起身，走到那幅巨大的疆域圖前，手指從都城一路劃過，最終重重地點在北部沿海一處重要的物資中轉基地——“鷹揚港”。
“從此處，至舟山前線最近之補給點‘飛魚嶼’，海路迂迴，且需繞開明軍控制區，至少需五日！但若走陸路，沿官道疾行，雖山川阻隔，然直線距離更短！”吳峻的手指在陸地上劃出一條近乎筆直的線，“朕不要‘龍門’車跑完全程，只要它能將人員、輕炮、最緊要的彈藥，從此處，以遠超人馬的速度，運抵鷹揚港！節省下來的一天，甚至半天時間，便可由鷹揚港早已備好的快船，搶運至前線！如此，可否緩解韓鋒燃眉之急？”
殿內眾臣聞言，皆是一震！以蒸汽機車進行戰略機動？！此法聞所未聞！
墨衡眼中精光爆射，激動道：“陛下聖明！若只是此段陸路，‘龍門’二型，或可一試！載運步兵及輕型臼炮、彈藥，必能大幅縮短轉運時間！”
“不是或可，是必須！”吳峻斬釘截鐵，“傳朕旨意！命工部，即刻徵調民夫，加固自都城至鷹揚港之官道，尤其是橋樑承重！命格物院，‘龍門’二型車隊即刻準備，滿載步卒營及輕炮、彈藥，待道路確認，立刻出發！命鷹揚港，所有可用之快船、運輸船，集結待命，機車一到，即刻裝船啟航，不得有誤！”
“臣等領旨！”工部尚書與墨衡、墨衍齊聲應諾，感受到一股前所未有的緊迫與使命。
“另，”吳峻看向周安及兵部尚書，“傳令韓鋒，固守待援，務必堅持五日！告訴他，援兵與彈藥，已在路上！再令本土各州府，加強戒備，防止明軍小股滲透破壞！通告全軍，西洋已大捷，北虜不過是垂死掙扎！勝利，終屬於我新明！”
皇帝的決斷，如同一劑強心針，瞬間驅散了殿內的陰霾與無力感。龐大的帝國機器，再次以極限效率運轉起來。
是夜，新明都城至鷹揚港的官道上，火把如龍。無數徵調的民夫在官員和工兵的指揮下，連夜加固路面，測試橋樑。而在格物院外的實驗場上，三臺經過緊急改裝的“龍門”二型蒸汽機車，拖掛著十餘節加裝了簡易護欄的平板車，正在做最後的檢查。車上，是從京營中緊急抽調的一個精銳步卒營，以及他們攜帶的輕型臼炮和大量彈藥。士兵們好奇而緊張地撫摸著這鋼鐵怪物的車身，他們即將進行的，是一次前所未有的馳援。
墨衡親自站在首輛機車的駕駛位旁，對擔任此次陸路運輸指揮的年輕將領沉聲道：“李將軍，此車尚屬實驗，途中若有異狀，立刻示警，安全第一！”
年輕將領抱拳，目光堅定：“墨院正放心！末將必不負陛下與朝廷重託！”
黎明時分，隨著一聲沉悶的汽笛長鳴，三臺蒸汽機車噴吐著濃煙，緩緩啟動，沿著加固後的官道，向著北方，堅定地駛去。鋼鐵的車輪碾過土地，發出沉重的轟鳴，宣告著一個新時代的運輸方式，首次被投入了實戰。
與此同時，舟山前線，戰火已臻白熱化。韓鋒站在主島指揮部內，聽著外面震耳欲聾的炮聲，看著海面上如同蝗蟲般湧來的明軍戰艦，面色沉靜如水。他剛剛接到了皇帝的旨意與援軍正在路上的訊息。
“五日……”他喃喃自語，隨即眼中閃過厲色，“傳令各島，收縮防線，集中兵力，依託核心工事，節節抵抗！告訴弟兄們，陛下沒有忘記我們！援軍已在路上！就是拼到最後一人，也要把舟山，給老子釘死在腳下！”
他望向南方，彷彿能穿透重重迷霧，看到那正噴吐著黑煙、賓士在官道上的鋼鐵長龍。
“王通，你想趁火打劫？那就看看，是你明軍的刀快，還是我新明的車輪更快！”