新明都城工業區的喧囂，掩不住從遙遠西洋傳來的、越來越密集的戰爭陰雲。來自趙破虜艦隊和“暗影”密探的情報，如同雪片般飛入皇宮，無一不在指向一個事實——一場規模空前的海上衝突，已不可避免。
東暖閣內，氣氛凝重如鐵。巨大的西洋海圖鋪滿了整個地面，吳峻、周安、韓鋒、墨衍、墨衡以及海軍幾位核心將領圍聚四周。代表葡萄牙遠征艦隊的紅色標記，正從好望角以東海域，緩緩向著印度西海岸壓來，其規模據報遠超阿爾布克爾克原有的印度艦隊。
“維塞烏公爵，葡萄牙王室悍將，麾下大小戰艦超過六十艘，其中包含至少十二艘重型卡拉克戰艦，兵力逾萬。”周安指著情報彙總，聲音低沉，“阿爾布克爾克殘部亦將與之匯合。其目標明確，旨在尋我主力決戰，一舉摧毀我西洋存在，重新掌控印度洋。”
韓鋒眉頭緊鎖：“趙破虜所部，雖有‘祝融’、‘帝江’及新配屬的四艘‘巡海蛟’，然總艦數不過十餘，兵力懸殊。且遠懸海外，補給困難，久戰不利。”
“避其鋒芒，暫退滿剌加，依託岸防，以逸待勞如何？”一位海軍將領建議。
“不可。”墨衍緩緩搖頭，他手中拿著一份剛剛收到的、來自奧斯曼帝國方面的密信抄件，“據奧斯曼友人透露，葡萄牙人此次決心極大，若我軍退縮，其必趁勢進逼滿剌加，甚至威脅我南洋商路根本。且退縮示弱，恐令剛剛與我接觸之印度、阿拉伯諸邦離心。”
吳峻目光銳利，掃過海圖上那片即將成為戰場的海域，最終落在代表趙破虜艦隊位置的藍色標記上：“趙破虜前番奏報，言已初步掌握敵重型卡拉克戰艦之航速、火力及轉向特點，可有據此擬定應對之策？”
一位負責分析敵情的參謀立刻回道：“回陛下，趙將軍與隨艦格物院學士研判，敵艦雖大炮多，然轉向笨拙，依賴風帆，於無風或逆風處戰力大減。我蒸汽艦隊之最大優勢，便在於此！趙將軍已擬定一策，名曰‘獵鯊’，意在誘敵深入至特定海域，利用我艦機動與火力優勢，分割包圍，逐一擊破！”
“風險極大！”韓鋒直言，“若誘敵不成，反被合圍，則萬事皆休！”
“狹路相逢，勇者勝！”吳峻猛地一拍海圖，眼中決然光芒大盛，“我新明立國，何曾懼過血戰？昔日舟山，兵力亦處絕對劣勢，然憑將士用命，利器之威，終能大破強敵！今日西洋，亦然！”
他看向眾人，聲音鏗鏘：“傳朕旨意，擢升趙破虜為靖海將軍，全權負責西洋戰事，準其臨機決斷，施行‘獵鯊’之策！命海事總局，不惜一切代價，組織運輸船隊，向前線輸送彈藥、燃煤及備用零件！告訴趙破虜，朕與新明，是他最堅實的後盾！此戰，許勝不許敗！”
“臣等領旨！”
戰爭的齒輪，在最高意志的驅動下，轟然加速轉動。
幾乎在新明決定迎戰的同時，遙遠的西方，葡萄牙遠征艦隊旗艦“聖·加布裡埃爾號”上，維塞烏公爵正志得意滿地審視著海圖。他年約四旬，面容倨傲，身上散發著久經沙場的悍勇與貴族特有的優越感。
“阿爾布克爾克那個蠢貨，竟然被幾艘異教徒的怪船嚇破了膽。”維塞烏輕蔑地哼了一聲，“甚麼噴火的鐵船？不過是些裝神弄鬼的把戲！在上帝保佑的王室艦隊面前，必將化為灰燼！”
“公爵閣下，”副官提醒道，“阿爾布克爾克總督警告，新明火炮射程極遠，需小心應對。”
“射程遠？”維塞烏不以為意，“那又如何？只要靠近了，用我們無敵的接舷戰術，那些異教徒就會像羔羊一樣被宰殺！傳令各艦，加快速度！我要在聖誕節前，將新明艦隊的殘骸，作為獻給國王陛下的禮物！”
就在東西方兩大海上力量即將迎頭相撞之際，新明北方的老對手，也並未沉睡。
大明應天，皇宮。
朱瞻基看著手中來自北疆的密報，臉上露出一絲陰冷的笑容。密報稱，衛拉特使者未能與新明達成盟約，悻悻而歸。同時，舟山前線王通也送來訊息，新明西洋艦隊主力被葡萄牙人牽制，東海防禦看似嚴密，實則內部空虛。
“好！天賜良機！”朱瞻基猛地站起身，“吳峻小兒，重心南顧，北防空虛！傳朕旨意，命王通，整軍備戰！待西洋戰事焦灼之時，給朕猛攻舟山！朕要雙管齊下，讓他首尾難顧！”
一股暗流，在東海之下悄然湧動。
新明都城，格物院。
“龍門號”機車的改進正在爭分奪秒地進行，但墨衍與墨衡此刻關注的焦點，卻是一份來自西洋前線的緊急技術請求——趙破虜希望格物院能儘快提供一種能有效破壞敵方船帆、阻滯其機動的新型武器或戰術。
“燃燒箭？效果有限，且我艦亦需靠近……”墨衡沉吟。
“或可試製一種……能於空中爆裂，散佈引火之物之炮彈？”墨衍提出了一個大膽的設想。
工坊內，匠師們立刻圍繞這個設想展開了激烈的討論與試驗。技術的競爭，已從前方的戰艦對轟，延伸到了後方的實驗室。
而在萬里之外的印度洋，預定戰場附近。
趙破虜站在“祝融號”的艦橋上，海風吹拂著他嚴峻的面龐。他手中拿著剛剛收到的、來自皇帝的任命和作戰授權，以及格物院關於新武器研發進度的簡報。
“獵鯊……誘敵……”他低聲重複著計劃的名稱，目光投向西方海平面，那裡，葡萄牙遠征艦隊的先鋒帆影已隱約可見。
“弟兄們，”他轉過身，對著集結在甲板上的軍官們，聲音沉靜而有力，“建功立業，就在今朝！讓那些紅毛夷人，好好見識一下，甚麼叫‘火龍’之怒！”
“吼！”回應他的是充滿戰意的低吼。
西洋的天空，海鳥驚飛，烏雲匯聚。
時代的巨浪，已揚起最高的波峰，即將以雷霆萬鈞之勢，拍向命運的礁石。
天空是壓抑的鉛灰色，海風帶著暴風雨前的沉悶與鹹腥。兩支代表著不同文明、不同時代的艦隊，在這片古老的海域上，遙遙相對。
東方，是以“祝融號”為旗艦的新明特遣艦隊。十餘艘艦船排成了獨特的雙縱隊陣型，“祝融號”與“帝江號”這兩艘鋼鐵蒸汽明輪艦居於陣列核心，四艘新銳的“巡海蛟”級驅逐艦護衛兩翼，再外圍則是數艘經過改裝、火力強化了的“雷震級”風帆炮艦。所有戰艦的煙囪都噴吐著或濃或淡的黑煙，明輪緩緩轉動，保持著陣型的穩定，如同一群沉默的、蓄勢待發的鋼鐵海獸。
西方，是維塞烏公爵率領的葡萄牙遠征艦隊。超過六十艘大小戰艦鋪滿了大片海面，以傳統的線列陣型展開。十二艘龐大的卡拉克戰艦如同移動的城堡，層疊的帆纜遮天蔽日，側舷密密麻麻的炮口閃爍著冷光。數量眾多的卡拉維爾帆船和武裝商船如同獵犬般遊弋在主力周圍，氣勢洶洶。
“聖·加布裡埃爾號”旗艦上，維塞烏公爵舉著精緻的黃銅望遠鏡，仔細打量著遠方的敵陣。當他清晰地看到那兩艘沒有桅杆、冒著黑煙、靠巨大輪子推進的怪船時，即便早有心理準備，瞳孔依舊不由自主地收縮了一下。
“魔鬼……果然是魔鬼的造物！”他低聲咒罵了一句，但隨即被強烈的自信與貪婪壓倒，“但那又如何？在上帝保佑的王室艦隊面前，一切異端終將被碾碎！傳令！全軍前進！保持線列陣型，進入射程後，左舷齊射！讓這些異教徒嚐嚐我們火炮的滋味！”
葡萄牙艦隊開始藉助風勢，緩緩向前壓迫。沉重的卡拉克戰艦轉向笨拙，但一旦形成戰列線，其側舷火力將是毀滅性的。
新明艦隊，“祝融號”艦橋。
趙破虜同樣舉著千里鏡，冷靜地觀察著敵軍的動向。他看到了葡萄牙艦隊試圖搶佔上風位，組成戰列線的意圖。
“果然想靠數量和我們打炮戰。”趙破虜嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“傳令！各艦按‘獵鯊’甲案執行！‘祝融’、‘帝江’前出誘敵！‘巡海蛟’分隊，保持距離，伺機而動！風帆艦隊，隨旗艦行動！”
命令透過旗語和短程傳訊法陣迅速傳達。“祝融號”與“帝江號”的明輪驟然加速轉動，黑煙變得更加濃密，兩艘鋼鐵鉅艦脫離了本陣，以一種看似冒進的姿態，迎著龐大的葡萄牙艦隊，斜切而去！它們速度快，航跡筆直，完全無視風向往不利的變化，瞬間吸引了葡萄牙艦隊全部的注意力。
“他們想幹甚麼？送死嗎？”維塞烏看著那兩艘孤零零衝來的怪船，有些愕然，隨即便是被輕視的惱怒，“瞄準那兩艘領頭怪船！集中火力，擊沉它們！”
葡萄牙艦隊的前排卡拉克戰艦紛紛調整角度，將側舷炮口對準了高速接近的“祝融”和“帝江”。
然而，就在進入葡萄牙火炮理論射程的邊緣，“祝融號”與“帝江號”猛地轉向！它們憑藉蒸汽動力無與倫比的機動性，劃出兩道優美的弧線，堪堪避開了葡萄牙戰艦的最佳射擊角度，同時，側舷經過強化的火炮發出了怒吼！
“轟！轟轟——！”
新式火藥賦予炮彈更高的初速和更遠的射程！灼熱的彈丸呼嘯著跨越了葡萄牙人預想的距離，狠狠地砸在了衝在最前的幾艘葡萄牙卡拉克戰艦周圍！雖然大部分落空，激起沖天水柱，但仍有數發近失彈對船體造成了損傷，木屑紛飛！
“甚麼？！他們的炮能打這麼遠？！”維塞烏大吃一驚。這完全超出了他的認知。
更讓他惱火的是，那兩艘怪船一擊之後，毫不戀戰，立刻憑藉速度優勢，轉向脫離，始終遊離在葡萄牙火炮的有效射程邊緣，如同靈巧的鬥牛士，不斷挑逗著笨重的公牛。
“追上去！別讓它們跑了！”維塞烏氣急敗壞地下令。他不能容忍被兩艘船如此戲耍。
龐大的葡萄牙艦隊開始整體轉向，試圖追擊。但風帆戰艦的轉向何其緩慢笨重？整個嚴密的線列陣型，因為追擊這兩艘高速機動目標，開始出現了混亂和脫節。
“鯊群已動，獵網張開！”趙破虜看著開始混亂的葡萄牙艦隊，眼中寒光一閃，“命令‘巡海蛟’分隊，出擊！目標，敵右翼脫離陣型之卡拉維爾帆船群！給朕狠狠地打！”
一直在外圍遊弋、蓄勢待發的四艘“巡海蛟”級驅逐艦，如同聞到血腥味的鯊魚，立刻開足馬力！它們體型比“祝融”小，速度更快，轉向更靈活，如同四把鋒利的匕首，直插葡萄牙艦隊因為轉向而暴露出的右翼軟肋！
那裡的十幾艘卡拉維爾帆船，正為了跟上主力而拼命調整風帆，陣型散亂。突然遭遇四艘噴著黑煙、速度奇快的鋼鐵怪艦突襲，頓時陷入了極大的恐慌！
“開火！”
“巡海蛟”艦側舷的線膛炮和改良後的速射炮猛烈開火！精準而密集的彈雨瞬間覆蓋了目標區域！卡拉維爾船脆弱的船體根本無法抵擋，接連中彈，船帆撕裂，桅杆折斷，燃起大火！更有甚者，被“巡海蛟”艦仗著鐵甲和速度，直接衝撞，攔腰撞斷！
葡萄牙艦隊的右翼，瞬間被打懵，陷入一片火海與混亂！
“混蛋！”維塞烏在旗艦上看到右翼的慘狀，目眥欲裂。他這才明白，那兩艘誘敵的怪船隻是個幌子，真正的殺招是這些速度更快的小型鐵船！
“命令艦隊停止追擊！重整陣型！優先消滅那些小型怪船！”他試圖挽回局面。
但此時，整個葡萄牙艦隊的陣型已被扯亂，各艦之間指令傳遞不暢，轉向困難。“祝融號”與“帝江號”見主力回援，立刻又如同跗骨之蛆般貼了上來，用遠端炮火不斷騷擾，牽制其行動。
海戰徹底陷入了新明熟悉的節奏——分割，包圍，區域性以多打少，利用機動性和射程優勢，一點一點地放血。
炮聲震耳欲聾，硝煙瀰漫海面。燃燒的葡萄牙戰艦如同火炬，緩緩沉入冰冷的海水。落水士兵的哀嚎與戰場上瘋狂的吶喊交織在一起。
趙破虜站在“祝融號”艦橋，面無表情地看著這場血腥的獵殺。他知道，這僅僅是開始。維塞烏不是庸才，葡萄牙艦隊的主力尚存，真正的考驗還在後面。
“報告將軍！‘帝江號’明輪被敵炮擊中，傳動受損，航速下降！”
“左翼‘雷震三號’與敵卡拉克艦接舷，正在苦戰！”
戰報不斷傳來，有喜有憂。鋼鐵戰艦並非無敵，戰爭的殘酷，一如既往。
趙破虜深吸一口帶著硝煙味的空氣，沉聲下令：“命令‘帝江號’向本艦靠攏，協同防禦！令‘巡海蛟’分隊，擴大戰果後，向本陣靠攏，準備應對敵主力反撲！”
他望向西方那依舊龐大的葡萄牙主力艦隊，握緊了拳頭。
“第一回合，是我們贏了。但下一回合……才是決戰！”