新明都城外的秘密工業區，規模已比最初擴大了數倍。高聳的煙囪群終日噴吐著灰白色的蒸汽雲，連綿的廠房內傳出有節奏的金屬撞擊聲與機械轟鳴，一條新鋪設的、以碎石和熟鐵加固的奇特道路，如同血管般從核心廠區延伸而出，通往遠處的專用碼頭。這裡不再僅僅是格物院的試驗場，更是新明強健起來的工業心臟。
核心裝配工坊內，氣氛熱烈而有序。不再是單臺原型機的孤芳自賞，而是四條並行的生產線！匠師和學徒們如同熟練的織工，在巨大的龍骨框架間穿梭，將一塊塊經過標準化加工的鋼板鉚接成型，吊裝預先製造好的“騰蛇”改進型蒸汽機組，安裝最佳化後的傳動軸與明輪。四艘體型介於“帝江”與“海蛇”之間、線條更加流暢犀利的艦船，已初具雛形。它們被定型為“巡海蛟”級蒸汽明輪驅逐艦，旨在成為未來艦隊的中堅力量。
墨衍行走在生產線之間，不時停下腳步，檢查關鍵部位的接合精度，或與負責的匠師低聲交流。他的神情專注而平靜，唯有在目光掃過那逐漸成型的鋼鐵艦體時，才會流露出一絲難以察覺的欣慰。
“墨先生，”一名年輕匠師興奮地報告，“採用新的水壓鉚接法，船殼密封性遠超預期！第四號艦的鍋爐安裝已完畢，預計本月下旬即可下水舾裝！”
墨衍微微頷首：“很好。然切記，量產後，質量把控更為關鍵。每一道焊縫，每一顆鉚釘，都關乎將士性命與國運勝負。檢驗規程，必須一絲不苟。”
“弟子明白！”年輕匠師肅然應道。
不遠處，墨衡正與一群匠師圍著一張巨大的圖紙激烈討論。圖紙上繪製的，不再是艦船，而是一個有著巨大鐵輪、結構複雜的龐然大物——陸地蒸汽機車的初步構想。
“關鍵在於動力傳導與鐵軌承重！”墨衡指著圖紙，“‘騰蛇’機組縮小後，輸出足以驅動，但如何有效傳遞至車輪，又如何保證這鐵傢伙不在路上陷下去，是難題！”
“院正，或許可以借鑑馬車車軸與齒輪結構，加以放大強化……”
“承重問題，或可鋪設特製的木質或鐵質軌道，分散壓力……”
匠師們各抒己見，思想的火花在碰撞中閃耀。雖然前路漫漫，但將蒸汽力量用於陸上運輸的種子，已然播下。
工業的鐵流正奔騰不息，而在遙遠的西洋，由新明特遣艦隊引發的風暴，正以前所未有的速度席捲著各個港口與宮廷。
印度，果阿。葡萄牙印度總督府內，阿爾布克爾克臉色陰沉得能滴出水來。他面前擺放著來自不同渠道的信件和報告，內容都指向同一個令人不安的事實——那支擁有“噴火鐵船”的新明艦隊，在清剿海盜後並未返航，反而繼續活躍在阿拉伯海與印度西海岸附近，甚至與卡利卡特、柯欽等與葡萄牙關係緊張的土邦進行了正式接觸，帶去了精美的瓷器和絲綢，以及……隱約的軍事合作意向。
“他們想幹甚麼？撬動我們在印度的根基嗎？！”阿爾布克爾克低吼道。他原本計劃集結艦隊，給予新明一次“教訓”，奪回主動權。然而，新明艦隊展現出的技術優勢與神出鬼沒的行蹤，讓他投鼠忌器。更讓他惱火的是，王室那邊不斷催促他獲取技術，卻無法提供足夠的兵力支援。
“總督閣下，”一名副官小心翼翼地說道，“卡利卡特的扎莫林，已經公開接見了新明使者，據說對對方提出的‘公平貿易’條款很感興趣……我們是否要採取強硬措施？”
“強硬？拿甚麼強硬？”阿爾布克爾克煩躁地揮手，“我們的克拉克帆船，在那種鐵船和超遠射程的火炮面前，就是活靶子！除非能集中絕對優勢的兵力，否則……傳令下去，加強對各貿易據點的防守！同時，催促國內，儘快派遣更多的戰艦和士兵！還有，告訴那些見風使舵的土王，與異教徒合作，是不會有好下場的！”
類似的焦慮，也在阿拉伯半島的阿曼、霍爾木茲等地蔓延。新明的出現，如同一條闖入沙丁魚群的巨鯊，徹底打破了印度洋區域舊有的力量平衡。
與此同時，新明特遣艦隊旗艦“祝融號”上，指揮官趙破虜看著桌上鋪開的、由隨船格物院學士繪製的精細海圖，上面標註了沿途的水文、港口、勢力範圍，以及各地對葡人的態度。
“將軍，”副官稟報，“柯欽方面對我方提出的，以優惠價格購買硝石、優質木材的意向，態度積極。但他們也擔心葡萄牙人的報復。”
趙破虜冷笑一聲：“怕葡萄牙人，就不怕我新明的炮艦嗎？告訴他們，新明商船所至之處，自有新明戰艦護航。若葡人敢犯，我‘火龍’艦隊，必讓其有來無回！”
他頓了頓，下令道：“下一步，艦隊轉向西北，我們去阿拉伯人的地盤看看。聽說那裡盛產良馬和火油（石油），或許……也有合作的可能。”他的目光，已不再侷限於報復海盜，而是投向了更廣闊的戰略佈局與資源獲取。
新明都城，皇宮。
吳峻仔細閱讀著趙破虜送回的最新報告，以及周安整理的、關於西洋各方反應的彙總。他走到那幅日益詳實的世界地圖前，看著代表新明影響力的標記，從東海一路延伸至印度西海岸。
“燎原之勢，已成。”吳峻輕聲道。但他並未被眼前的順利衝昏頭腦。他知道，技術的優勢是暫時的，葡萄牙乃至整個歐洲的反彈即將到來，大明的威脅也從未真正解除。
“傳旨，”吳峻對周安道，“命趙破虜，接觸可以，但暫勿簽訂任何軍事盟約，以免過早刺激葡萄牙人，引發全面衝突。當前重點，仍是貿易與情報收集。另，命海事總局，加快‘巡海蛟’艦隊的組建與訓練，我們需要更多的‘鐵船’，才能真正站穩腳跟。”
“老臣遵旨。”周安躬身領命。
“還有，”吳峻看向墨衍與墨衡，“‘巡海蛟’量產需再提速！陸上機車的研究，亦不可放鬆。朕有一種預感，未來的角逐，將不僅在於海上，更在於誰能更快地將力量投送至大陸深處。”
技術的鐵流在奔騰，外交的暗流在湧動，軍事的潛流在積蓄。新明這艘搭載著異世智慧與文明火種的航船，正以其前所未有的速度與力量，破開舊時代的迷霧，堅定地駛向充滿未知與挑戰的新紀元。世界的棋局，因它的存在，正在重新洗牌。
新明都城的這個夏天，空氣中瀰漫的不僅是海風的鹹澀與坊市間的煙火氣，更添了一種金屬的灼熱、蒸汽的嘶鳴，以及一種名為“希望”的、躁動不安的蓬勃生機。
工業區內，四條生產線已全力運轉，如同四條鋼鐵巨蟒，不斷吞吐著原料，產出一艘艘線條硬朗、泛著冷光的“巡海蛟”級驅逐艦。碼頭旁，新下水的艦隻正在進行緊張的舾裝，水兵們在格物院匠師的指導下，熟悉著每一個閥門、每一根傳動杆。蒸汽機的轟鳴與海浪的拍岸聲交織，譜寫著工業文明降臨海疆的序曲。
而在工業區邊緣，那片新闢出的“實驗場”上，一場更為驚世駭俗的變革正在醞釀。一條長度約三里的環形鐵軌已然鋪就，鐵軌之上，一個體型龐大、造型笨拙、前端頂著巨大鍋爐和煙囪的鋼鐵怪物——“龍門號”實驗性蒸汽機車，正進行著最後的除錯。墨衡親自蹲在巨大的驅動輪旁，檢查著連桿與曲軸的結合情況，臉上混合著油汙、汗水與難以抑制的興奮。
“院正，鍋爐壓力已達標準！可以嘗試啟動！”一名匠師高聲喊道。
墨衡站起身，深吸一口氣，對著駕駛位上的年輕匠師重重點頭。
“啟動！”
閥門開啟，高壓蒸汽嘶吼著湧入氣缸。伴隨著一陣沉悶的撞擊聲和大量噴出的白色蒸汽，巨大的驅動輪開始緩緩轉動，起初極其緩慢，帶著金屬摩擦的刺耳聲響，隨即越來越快！
“動了！它動了！”圍觀的所有人，無論是格物院的學士匠師，還是被特許前來觀禮的少數官員，都發出了震天的歡呼！
“龍門號”這個鋼鐵龐然大物，真的在不需要牛馬牽引的情況下，沿著鐵軌開始移動！它速度不快，噪音巨大，黑煙滾滾，行進間車身劇烈搖晃，彷彿隨時會散架，但它確確實實地在靠自己的力量前進！
雖然僅僅行進了不到一里，就因為連線杆出現問題而被迫停下，但這短暫的一程，卻如同劈開混沌的閃電，照亮了一個全新的未來。陸上運輸的速度與規模，將由此徹底改寫！
訊息被火速送入宮中。吳峻聞訊，竟丟下正在商議的政務，親自趕到了實驗場。他撫摸著尚帶餘溫的“龍門號”車體，看著那延伸向遠方的鐵軌，久久不語。
“陛下，”墨衡激動地彙報，“雖問題尚多，然原理已通！假以時日，改進設計，最佳化材料，鋪設更多鐵軌，我新明境內，物資轉運、兵員調動，將不再受山川阻隔，朝發夕至，絕非虛言！”
吳峻重重拍了拍機車的鋼鐵外殼，聲音帶著前所未有的振奮：“好！此物之成，意義不亞於十萬雄兵！墨卿，格物院上下，再記大功！集中力量，攻克難關！朕要看到真正實用的機車，奔跑在我新明的土地上！”
他彷彿已經看到，未來沿著海岸線、連線主要城鎮的鐵路上，鋼鐵巨龍呼嘯賓士，將新明的力量源源不斷地輸送到每一個角落。
然而，時代的車輪滾滾向前，既帶來機遇，也必然碾碎舊有的秩序，引來更多的覬覦與敵視。
西洋，葡萄牙王宮。
曼努埃爾一世看著阿爾布克爾克送來的、措辭愈發焦急甚至帶著一絲恐慌的最新報告，臉色鐵青。報告詳細描述了新明艦隊在印度西岸的活躍，以及與當地土邦日益密切的聯絡，更提到了令人不安的傳聞——新明似乎在與奧斯曼土耳其帝國的使者進行接觸！
“異教徒的聯盟？！”曼努埃爾一世猛地將報告摔在桌上，“他們想幹甚麼？東西夾擊，將基督的勢力逐出東方嗎？！”
“陛下，”一位大臣憂心忡忡地說，“必須阻止他們！新明的技術和擴張速度太可怕了！若再與奧斯曼人聯手……”
“光靠阿爾布克爾克在印度的力量，恐怕已難以應對。”海軍大臣沉聲道，“我們必須派遣一支真正的遠征艦隊！攜帶王國最強大的戰艦和最勇敢計程車兵，前往東方，一舉摧毀這個威脅！至少，要奪回海洋的控制權！”
曼努埃爾一世眼中閃過厲色：“傳令！集結里斯本、波爾圖所有可用的主力戰艦！任命維塞烏公爵為遠征軍司令！目標，印度洋！不惜一切代價，遏制新明，確保香料航線與上帝榮光屬於葡萄牙！”
一支規模空前的葡萄牙遠征艦隊，開始在歐洲西南角的港口內緊鑼密鼓地集結。大西洋的風，即將裹挾著貪婪與殺意，吹向東方。
幾乎在同一時間，新明都城迎來了一行風塵僕僕、裝束奇特的客人。他們來自北方，穿越了蒙古諸部的草原和明軍的封鎖線，是漠西衛拉特（瓦剌）部落派來的使者。
皇宮偏殿，吳峻接見了使者。使者首領獻上駿馬、皮毛，用生硬的蒙語夾雜著幾句漢語，表達了衛拉特首領脫脫不花希望與新明“通好”，共同應對“南方巨明”壓迫的意願。
吳峻與周安交換了一個眼神。大明在北方的壓力，看來確實讓這些蒙古部落坐不住了。
“貴部好意，朕心領了。”吳峻不動聲色，“然，新明與大明之事，乃我華夏內部紛爭。與貴部通商互市，未嘗不可，若言軍事同盟……還需從長計議。”
他並未輕易答應。與蒙古結盟，固然能牽制大明，但也可能引狼入室，陷入草原紛爭的泥潭。目前，維持北方邊境的穩定，集中精力發展自身，應對西洋威脅，才是首要之務。
送走蒙古使者，吳峻站在巨大的疆域圖前，目光深邃。東海的封鎖，西洋的博弈，北疆的暗湧，技術的狂飆……新明彷彿一個迅速成長的巨人，四肢百骸都在經歷著劇烈的生長痛，同時也吸引著來自四面八方的目光，警惕的、貪婪的、恐懼的。
“陛下，”周安輕聲道，“樹欲靜而風不止。我新明雖無逐鹿天下之心，然懷璧其罪。往後的路，恐怕更難了。”
吳峻默然片刻，緩緩抬手，指尖劃過地圖上那片廣袤的、屬於新明的藍色疆域，最終停留在代表格物院和工業區的位置。
“難，也要走下去。”他的聲音平靜而堅定，“既然時代的車輪已被我們推動，那麼，無論前方是荊棘還是深淵，新明，都只能也必須，成為駕馭這車輪的主人。”
“傳令各方，依既定方略行事。水來土掩，兵來將擋。”
“朕，與諸卿，與新明萬千子民，一同面對。”