新明都城外的秘密港灣，氣氛比往年任何一次海試都要凝重肅殺。岸上觀禮的人群依舊，只是少了些許好奇與興奮，多了幾分沉甸甸的期待與隱憂。所有人的目光，都聚焦在港灣內兩艘外形迥異，卻同樣代表著新明最高技藝結晶的艦船上。
一艘是經過再次強化改造、代號“帝江級”的初代蒸汽明輪艦“帝江號”，此刻它黝黑的船身更顯厚重，煙囪粗壯，明輪結構也進行了最佳化，少了些許最初的笨拙。而停靠在它身旁的，則是那艘來自海外遺民、技術更為成熟精湛的“祝融號”。兩艦並列，如同蟄伏的鋼鐵巨獸，靜待出閘。
皇帝吳峻親臨觀禮臺，身側除了首輔周安、格物院正墨衡，還多了一位身著深衣、氣度沉靜的老者——新晉格物院副院正，墨衍。他的到來，如同給新明的技術引擎注入了最強勁的燃料。
“陛下，”墨衍的聲音平和，卻帶著不容置疑的自信，“經我與墨衡院正及眾匠師連日商討，結合‘祝融’號之設計精要，已對‘帝江’號完成十七處關鍵改進。其鍋爐耐壓性提升三成，明輪傳動效率提高兩成，船體結構亦針對高速航行進行了強化。雖尚不及‘祝融’號圓熟，然已堪一戰。”
墨衡亦補充道：“陛下，根據沈將軍帶回的海圖及遭遇，我等研判，南方新敵船速快，擅接舷，然船體相對脆弱，火炮落後。我‘帝江’、‘祝融’二艦，正可揚長避短，以遠端炮火克敵！”
吳峻目光掃過兩艘鋼鐵戰艦，沉聲道：“利器鑄成，當飲血開鋒！終日困守港灣演練，終是紙上談兵。朕要它們，去真正的怒濤中，會一會那敢犯我新明虎鬚的蠻夷！”
他看向肅立一旁的徵東大將軍韓鋒：“韓卿，舟山前線情況如何？”
韓鋒踏前一步，聲如洪鐘：“回陛下！王通所部經我持續打擊，已龜縮幾個核心堡壘，輕易不敢出港。其派遣水鬼破壞‘帝江’號之陰謀敗露後，更是士氣低迷。東海局勢，盡在掌握！”
“好！”吳峻頷首，“既然如此，東海暫可無虞。傳朕旨意！以‘祝融號’為旗艦，‘帝江號’為副艦，配屬三艘‘雷震級’改進型炮艦，五艘‘海蛇’突擊艦，組成特遣艦隊，即日南下！目標，搜尋並殲滅盤踞於非洲東南之敵，揚我國威，以慰‘揚帆’、‘星槎’兩艦陣亡將士在天之靈！”
他頓了頓，目光銳利地看向被任命為特遣艦隊指揮官的、一位以勇猛和果斷著稱的年輕將領趙破虜：“趙將軍，此乃‘火龍’艦隊首戰！朕不要你浪戰，要你善用艦船之利，以最小的代價，換取最大的勝利！可能做到？”
趙破虜單膝跪地，甲冑鏗鏘：“末將趙破虜領旨！必以雷霆之勢，犁庭掃穴，使南蠻聞我‘火龍’之名而喪膽！若不能勝，提頭來見！”
“出發！”
號角長鳴，汽笛嘶吼！“祝融號”與“帝江號”的煙囪噴吐出濃密的黑煙，明輪開始緩緩轉動，攪動海水，發出沉悶而有力的轟鳴。在兩艘鋼鐵鉅艦的率領下，特遣艦隊緩緩駛出港灣，調整航向，一路南下。
這一次，新明的利刃，不再僅僅為了探索與自衛，而是帶著復仇的火焰與開拓的意志，主動斬向遠方。
艦隊南下途中，趙破虜與隨行的墨衍、格物院學士及有經驗的軍官們日夜不休，反覆推演戰術。他們根據沈青川的情報，分析那種狹長敵艦的優缺點，最終確定了“保持距離，發揮炮火射程與威力優勢，避免近身纏鬥”的核心戰術。
數月後，特遣艦隊抵達了沈青川遇襲海域附近。趙破虜沒有貿然深入，而是派出“海蛇”突擊艦進行廣域偵察，同時“祝融”、“帝江”兩艦在外圍遊弋，保持警戒。
功夫不負有心人。幾日後，一艘“海蛇”艦傳回緊急訊號——在距離好望角以北約三百里的一處隱蔽海灣，發現了疑似敵艦的聚集地！
趙破虜精神大振，立刻命令艦隊進入戰鬥狀態，悄然向目標海域逼近。
藉助“祝融號”上更加精密的望遠鏡，趙破虜清晰地看到了海灣內的情景——五艘那種熟悉的狹長槳帆船正停泊在灣內，岸上還有簡陋的營寨，顯然是一處據點。
“各艦聽令！‘祝融’、‘帝江’搶佔上風位，進入最大射程後，集中火力，轟擊灣內敵艦！‘雷震’艦負責掩護兩翼，‘海蛇’艦伺機而動，防止敵船突圍！”趙破虜果斷下達命令。
特遣艦隊如同狩獵的狼群，悄無聲息地展開陣型。
當“祝融號”粗短的主炮發出第一聲怒吼時，海灣內的敵人顯然被打了個措手不及！他們驚恐地看著那冒著黑煙、不靠帆槳的怪船，以及那遠超他們認知的炮火射程和威力！
“轟！轟轟——！”
“祝融號”與“帝江號”的炮火如同冰雹般砸向灣內！實心彈、新式開花彈（基於墨衍帶來的技術改良）在海面上炸起一道道沖天水柱，準確地命中停泊的敵艦！木屑橫飛，船體破裂，火光四起！
岸上的敵人慌亂地奔跑，試圖登船反擊或逃離。但他們的船隻在如此猛烈的炮火下，幾乎成了活靶子。一艘敵艦試圖強行衝出海灣，立刻被“祝融號”側舷的副炮和“雷震”艦的集中火力打成了碎片！
戰鬥呈現出一邊倒的態勢。新明艦隊嚴格保持著距離，利用蒸汽艦的機動性不斷調整炮擊角度，根本不給敵人任何靠近接舷的機會。線膛銃手們在甲板上精準點射，清除著任何試圖組織反擊的敵人頭目。
不到一個時辰，海灣內的五艘敵艦已全部被擊沉或重創，岸上營寨也被炮火覆蓋，陷入一片火海。殘存的敵人要麼葬身火海，要麼跳海逃生，在洶湧的海浪中掙扎。
趙破虜沒有下令追擊殘敵，也沒有登陸清剿。此戰的目的在於立威與復仇，而非佔領。他命令艦隊對著那一片狼藉的海灣，進行了最後一輪齊射，作為對“揚帆”、“星槎”兩艦亡魂的祭奠。
“撤！”趙破虜看著那燃燒的海灣，沉聲下令。
特遣艦隊再次調整航向，如同完成狩獵的巨獸，從容不迫地消失在海平線上。
訊息傳回新明都城，朝野再次震動！不同於“帝江號”海試時的振奮，這一次是真正的、碾壓式的實戰勝利！“火龍”艦隊之名，不脛而走。
吳峻在宮中接到捷報，久久佇立。他走到那幅巨大的世界海圖前，在非洲最南端，重重地畫上了一個代表新明力量存在的標記。
“皇祖父，您看到了嗎？”他心中默唸，“您帶來的星火，不僅在此燎原，更已燃至天涯海角。這浩瀚大洋，終將響徹新明之名！”
而遠在萬里之外的歐洲與阿拉伯世界，一些嗅覺敏銳的航海家與統治者，也開始隱約聽聞，在遙遠的東方，一個擁有著“噴火鐵船”的強大海上勢力，正在迅速崛起。大洋的棋局，因為新明這枚重磅棋子的落下，開始悄然改變。
洪熙六年的秋風，送來了南方大捷的凱歌，也帶來了北方邊境日益沉重的壓力。“火龍艦隊”在好望角以北的雷霆一擊，如同投入平靜湖面的巨石，其激起的漣漪正以遠超預想的速度，向著未知的遠方擴散。
新明都城，格物院深處，一間防守比皇宮內庫更為森嚴的工坊內，燈火徹夜不息。墨衍與墨衡，這兩位名字相近、理念相通的墨家傳人，正帶領著格物院最核心的團隊，進行著一項將決定新明未來國運的攻堅。
工坊中央，一臺體積比“火龍五號”更小、結構卻更為精密的蒸汽機組——“騰蛇一號”，正在進行滿負荷耐久測試。與以往震耳欲聾的轟鳴和瀰漫的蒸汽不同，“騰蛇一號”執行的聲音更為低沉、穩定，鍋爐壓力錶的指標穩穩地停留在設計的紅色區域，連線的傳動機構效率極高，將澎湃的動力源源不斷地輸出。
“壓力穩定！輸出功率達到預期百分之一百一十五！持續執行十二個時辰，無故障！”一名年輕匠師激動地彙報，聲音帶著顫抖。
墨衍撫摸著尚帶餘溫的汽缸外殼，眼中閃爍著智慧的光芒：“關鍵在於材料與密封。我們帶來的鎳鉻合金配方，結合格物院改進的鑄造工藝，終於解決了高壓下的金屬疲勞與氣密性問題。”他看向墨衡，“墨衡院正，下一步，便是將此機組小型化，適配於更小的艦船，甚至是……陸地車輛。”
墨衡重重點頭，臉上是因激動而泛起的紅光：“墨先生所言極是！‘帝江’、‘祝融’雖利，然體型龐大，造價高昂，難以大量建造。若能造出千料級的蒸汽快船，以其不依風向之利，輔以線膛艦炮，則我新明海軍，將真正實現縱橫四海，無遠弗屆！”
“不止於海，”墨衍目光深邃，指向牆上另一張繪製著怪異車輛的草圖，“陸上運輸，亦將因此改觀。不需牛馬，不懼道路崎嶇，日行數百里……屆時，疆域之廣袤，將不再是制約。”
就在新明核心工坊內進行著這場靜默的技術革命時，遙遠的西方，歐羅巴大陸的西南角，葡萄牙王國里斯本的宮廷內，一場關乎東方命運的爭論，也達到了白沸點。
印度總督阿方索·德·阿爾布克爾克派回的使者，正聲嘶力竭地向年輕的曼努埃爾一世國王及其重臣們，描述著來自東方的巨大威脅與……誘惑。
“……陛下，諸位大人！那所謂的‘新明’，絕非尋常異教徒王國！他們擁有不依靠風帆的鋼鐵戰艦！火炮射程遠超我們！他們在滿剌加扶持蘇丹，挑戰我們的權威！更可怕的是，他們擊敗了盤踞好望角以東、讓我們頭疼多年的‘桑給巴爾海盜’！如今，整個印度洋東部，都開始迴盪著他們那怪異的汽笛聲！”使者揮舞著一份來自塞拉諾（他隱瞞了與塞拉諾的秘密交易）的、語焉不詳的報告，語氣中充滿了驚恐與急切。
“不靠風帆的船？這簡直是魔鬼的造物！”一位主教在胸前畫著十字。
“他們擊敗了那些海盜？”一位海軍將領卻眼睛一亮，“這或許……並非壞事？至少通往印度和香料的航線，能更安全一些？”
“安全？”阿爾布克爾克的使者尖聲道，“將軍！他們是比海盜更危險的敵人！海盜只為劫掠，而他們，要的是統治！是取代我們，成為東方海洋的主人！塞拉諾那個蠢貨，還在妄想與他們和平貿易，分享利潤！這是與虎謀皮！”
王座上的曼努埃爾一世，年輕而野心勃勃，他聽著臣下的爭論，手指無意識地敲打著扶手。新明的崛起，打亂了他建立印度洋帝國的全盤計劃。
“他們的技術……那些‘鐵船’，我們能否得到？或者……仿製？”曼努埃爾一世沉聲問道。
使者面露難色：“陛下，他們的港口戒備森嚴，我們的人根本無法靠近。塞拉諾或許知道一些，但他……態度曖昧。”
“夠了！”曼努埃爾一世猛地站起身，眼中閃過一絲決斷，“不管那是神蹟還是魔鬼的技藝，都必須掌握在上帝忠實的僕人手中！傳令給阿爾布克爾克，加大對東方的探查！尋找一切可能獲取其技術的機會！同時，加速我們向印度、馬六甲的力量投送！如果貿易無法控制他們，那麼……就讓大炮去說話！絕不能允許一個異教徒強國，主宰東方的海洋！”
幾乎在葡萄牙宮廷做出強硬決定的同時，新明都城，皇宮東暖閣。
吳峻面前擺放著兩份文書。一份是趙破虜送回的第二封捷報，詳細描述了特遣艦隊清剿海盜據點後，繼續沿非洲東岸北上偵察，並與幾個相對友好的沿岸城邦進行了初步接觸，帶回了更多關於阿拉伯世界和印度諸邦的情報。另一份，則是周安彙總的、關於大明境內及西洋各方對新明崛起反應的分析。
“陛下，”周安指著報告，“據‘暗影’多方探查，葡萄牙國王已決心加大對東方的干涉。其印度艦隊正在集結，目標不明，但恐對我不利。而大明方面，朱瞻基雖因舟山之敗與水鬼行動失敗而暫時收斂，然其工部仿製我之火器，據聞已有小成，雖仍不及我精良，然其舉國之力，不可小覷。北疆蒙古諸部亦有異動，似與大明有所勾連。”
吳峻靜靜地聽著，目光卻落在世界海圖上，那片被標註為“歐羅巴”和“天方”（阿拉伯）的區域。新明的崛起，果然開始攪動整個世界的格局了。
“他們害怕了。”吳峻淡淡地說了一句，“害怕我們打破他們固有的秩序，害怕我們掌握他們無法理解的力量。”
他抬起頭，看向周安和侍立一旁的韓鋒、墨衍、墨衡：“害怕，便會有所行動。或聯合，或打壓，或竊取。往後的日子，不會再如前般，僅是家門口的爭鬥了。”
“陛下，那我等該如何應對？”韓鋒問道，眼中戰意不減。
“兩手準備。”吳峻走到海圖前，手指劃過不同的區域，“一，外鬆內緊。對葡萄牙人，暫維持與塞拉諾的貿易渠道，麻痺其心，爭取時間。但海軍需加強戒備，尤其注意其印度艦隊的動向。對大明，繼續保持高壓封鎖，令其無力他顧。對北方蒙古，可遣使接觸，許以邊貿之利，分化其與大明關係。”
“二，也是根本，”他的手指重重地點在格物院的方向，“加速！加速技術的革新與轉化！‘騰蛇’機組必須儘快實用化！新式艦船的設計要更快！線膛炮、新式火藥的生產要擴大！墨衍先生，墨衡，新明的筋骨，就拜託二位了！”
墨衍與墨衡肅然躬身：“臣等必竭盡全力！”
“還有，”吳峻目光掃過眾人，“知識，不僅是力量，更是種子。格物院要擴大招生，不僅要授藝，更要傳道！讓格物致知的精神，深入人心！朕要這新明，不僅武備強盛，更要文明昌達！如此，方能在即將到來的、與整個世界的博弈中，立於不敗之地！”
眾人凜然受命，感受到一種不同於以往開疆拓土、爭霸一方的、更加宏大深遠的使命感。
走出暖閣，秋風拂面，帶著一絲涼意，卻也吹動著每個人心中那團越燒越旺的火焰。
技術的星火已然燎原，而文明的遠征，才剛剛開始。新明這艘巨輪，正承載著一個民族的希望與智慧，駛向更加波瀾壯闊、也必然更加暗流洶湧的未來。