非洲東南海域，風暴初歇的天空依舊陰沉如鉛。被追逐了十餘日的“破浪號”，如同受傷的海鳥，拖著殘破的帆索與船體，艱難地航行在被稱為“死亡海岸”的陌生水域。淡水早已按滴分配，發黴的餅乾和鹹肉所剩無幾，傷員的呻吟在低矮的船艙內斷續迴響，絕望的氣息瀰漫全船。
沈青川拄著一柄捲刃的戰刀，站在滿是乾涸血漬的船尾甲板上，原本儒雅的面容如今佈滿風霜與疲憊，唯有一雙眼睛，依舊燃燒著不屈的火焰。他手中緊握著千里鏡，鏡筒後方，那幾艘如同鬼魅般的狹長敵艦，依舊死死咬著不放。
“將軍，前面……前面好像沒路了！”瞭望哨的聲音帶著哭腔，指向遠方海平線上那道若隱若現、彷彿陸地盡頭的巨大陰影，“洋流也變得異常湍急！”
沈青川心頭一沉，舉起千里鏡極力遠眺。只見前方海域陡然開闊，兩道巨大的岬角如同巨獸的獠牙般伸入海中，形成一道險惡的門戶。岬角之間，海水呈現出詭異的墨藍色，洶湧的浪濤拍打著嶙峋的礁石，發出雷鳴般的咆哮。更可怕的是，一道彷彿連線天地的、無比強勁的洋流，正以無可抗拒之勢，從印度洋咆哮著衝向那道門戶之外更加浩瀚未知的西方大洋！
這裡，是非洲大陸的最南端，後世被稱為“好望角”的風暴走廊，十五世紀航海者的噩夢之地。
“是海角……大陸的盡頭嗎？”沈青川喃喃自語，一股寒意從腳底升起。後有追兵，前有天險，真正的絕境！
“轉向！避開那道急流！沿著岬角邊緣尋找避風處！”沈青川嘶啞著下令，這是唯一的選擇。
然而，就在“破浪號”竭力調整航向，試圖貼近左側岬角尋找一線生機時，後方一直耐心追逐的敵艦，似乎也意識到了獵物的窘境，驟然加快了速度！五艘狹長的槳帆船如同嗅到血腥味的鯊魚，分成兩路，一路直撲而來，另一路則試圖迂迴包抄，徹底封死“破浪號”的退路。
“準備接舷戰！”沈青川拔出戰刀，眼中閃過決絕。他知道，避無可避，唯有一戰！
敵艦迅速逼近，船首雕刻的猙獰獸頭清晰可見。甲板上站滿了面板黝黑、頭纏布巾、手持彎刀與標槍的戰士，他們發出怪異的嚎叫，眼中閃爍著嗜血的光芒。
“開火！”“破浪號”上殘存的幾門火炮和裝備線膛銃計程車兵發出了怒吼。
炮彈和子彈呼嘯而出，在敵艦周圍激起水柱，或將衝在前面的敵兵掃倒。但這些敵人極其悍勇，且船速飛快，冒著炮火迅速貼近！
“轟！”劇烈的撞擊聲傳來，一艘敵艦狠狠撞上了“破浪號”的右舷！無數的鉤索瞬間拋了上來，兇悍的敵兵如同螞蟻般攀援而上！
“為了新明！殺！”沈青川怒吼一聲，率先衝向敵兵最密集處。殘存的新明水手和士兵們也爆發出最後的勇氣，揮舞著刀劍、斧頭、甚至纜繩，與登上甲板的敵人展開了慘烈無比的肉搏。
刀光劍影，血肉橫飛。線膛銃在近距離展現了恐怖的殺傷力，每一次槍響都幾乎必中，但裝填緩慢的缺點在混戰中暴露無遺。敵人人數佔優，作戰方式詭異兇狠，往往以命搏命。不斷有新明士兵倒下，甲板被粘稠的血液浸透。
沈青川身先士卒，戰刀翻飛，接連砍翻數名敵兵，但左臂也被一柄飛來的標槍劃開深可見骨的口子。他渾然不覺，目光死死鎖定了一個似乎是頭目的高大敵將。
那敵將也注意到了沈青川，獰笑著揮舞著巨大的彎刀衝了過來。兩人在擁擠混亂的甲板上激烈交鋒，兵器碰撞出刺耳的火星。
就在沈青川與敵將纏鬥，整個“破浪號”即將被蜂擁而上的敵兵淹沒的千鈞一髮之際——
“嗚——！！！”
一聲低沉、悠長、彷彿來自深海巨獸的汽笛聲，穿透了喊殺聲與風浪聲，由遠及近，以一種前所未有的方式，震撼了這片殺戮的海域！
交戰雙方都不由自主地一滯。
只見在岬角之外，那洶湧的洋流中，一個低矮、黝黑、冒著滾滾濃煙的龐然大物，正以一種違背常理的、不依賴風帆的姿態，劈開巨浪，朝著戰場疾馳而來！它船身兩側巨大的明輪瘋狂轉動，激起白色的浪花，速度竟然快得驚人！
是船？！甚麼樣的船？！
無論是新明將士還是兇悍的敵兵，都被這前所未見的景象驚呆了。
那黑色怪船迅速逼近，船首一門粗短的炮口猛地噴吐出火光！
“轟！”
一枚實心彈以遠超尋常火炮的初速，精準地砸在了那艘正在與“破浪號”接舷的敵艦水線附近！木屑爆裂，敵艦猛地一震，船體肉眼可見地破裂進水！
緊接著，黑色怪船毫不減速，徑直朝著另外幾艘試圖包抄的敵艦衝去！它無視風向，航跡筆直，明輪攪動海水，發出巨大的轟鳴，如同一頭闖入羊群的鋼鐵怪獸！
陌生的外形，恐怖的炮火，詭異的行進方式……這一切徹底擊垮了那些兇悍敵兵的意志。他們驚恐地看著那黑色怪船，發出意義不明的尖叫，再也顧不得眼前的獵物，紛紛跳海或倉皇駕船逃離。
絕處逢生！
“破浪號”上殘存的新明將士看著那艘扭轉戰局的黑色怪船，看著船上隱約可見的、與他們制式相似的炮位和一面陌生的、繡著齒輪與龍形圖案的旗幟，激動得熱淚盈眶。
沈青川拄著刀，喘著粗氣，望著那艘緩緩靠近、如同神兵天降的黑色戰艦，心中充滿了劫後餘生的慶幸與巨大的疑惑。
這……是甚麼？來自何方？
黑色戰艦在“破浪號”旁停下，一個身影出現在船舷邊，用帶著奇怪口音，卻依稀可辨的官話高聲喊道：
“下方可是新明舟師？吾等乃‘華夏遺民’，旅居海外百年！奉族長之命，巡弋四海，今日恰逢其會！”
華夏遺民？！海外百年？！
沈青川與倖存的新明將士，徹底愣住了。
而在新明都城，幾乎在“破浪號”於好望角血戰的同時，一場針對“帝江號”的秘密陰謀，也在暗夜中悄然發動。
洪熙六年的初春，料峭寒意依舊籠罩新明都城，但兩則截然不同的訊息，卻如同冰火交織，讓朝野上下心緒難平。
首先是來自萬里之外的、堪稱奇蹟的喜訊。九死一生的探索船隊旗艦“破浪號”，在失蹤數月後，竟奇蹟般地返航了！與之同行的，還有那艘曾在好望角力挽狂瀾、被稱為“祝融號”的黑色蒸汽怪船，以及船上自稱“華夏遺民”的數百名船員。
當傷痕累累的“破浪號”與充滿異域鋼鐵美感的“祝融號”緩緩駛入港口時，整個都城沸騰了。人們湧向碼頭，既為沈青川等將士的平安歸來而歡呼雀躍，又對那艘不靠風帆、噴吐黑煙的“鐵船”以及船上來歷神秘的“同胞”充滿了無盡的好奇與驚異。
沈青川幾乎是被人攙扶著走下舷梯的，他面色蒼白，左臂用繃帶吊著，但眼神明亮，帶著劫後餘生的慶幸與完成使命的釋然。他身後，是同樣疲憊卻激動的倖存船員，以及一位身著簡潔深衣、氣質沉靜、目光中卻透著與年齡不符的睿智與滄桑的老者——正是“祝融號”的艦長，自稱名為“墨衍”的遺民首領。
皇宮，東暖閣。
吳峻親自接見了沈青川與墨衍。看著沈青川身上的傷痕和明顯消瘦的面龐，吳峻上前一步，用力拍了拍他未受傷的右肩，一切盡在不言中。
“沈將軍，辛苦了！探索船隊之功，將士們之忠勇，朕與新明，永誌不忘！”
“臣……愧不敢當，未能保全‘揚帆’、‘星槎’兩艦弟兄……”沈青川聲音哽咽。
“非你之過。”吳峻沉聲道，“若非將軍臨機決斷，率部血戰，又得墨先生仗義相助，我新明探索之種，恐已斷絕。”他將目光轉向一直靜立一旁的墨衍。
墨衍上前一步，執了一個古樸的揖禮：“海外遺民墨衍，參見新明之主。”他言語清晰，官話雖帶古韻，卻無滯澀。
“墨先生不必多禮。”吳峻虛扶一下，目光銳利地審視著對方，“先生於萬里之外，救我將士於危難，此恩新明必報。只是，先生所言‘華夏遺民’，‘旅居海外百年’，不知……淵源何在？”
墨衍神色平靜，從懷中取出一枚以玄鐵打造、雕刻著複雜雲紋與朱雀圖案的令牌，雙手奉上：“此乃我先祖信物。我等先祖，乃宋末為避蒙元兵鋒，攜工匠典籍，乘鉅艦浮海南下，輾轉至非洲南端一處隱秘之地，得以存續。百年來，避世而居，然從未敢忘華夏衣冠，謹守先祖技藝，尤擅……機巧格物之道。”他的目光掃過窗外，似乎能穿透宮牆，看到停泊在港口的“祝融號”。
吳峻接過令牌，觸手冰涼沉重，那朱雀圖案與雲紋，確實帶有濃郁的宋時風格。他心中震動，宋末遺民？攜技藝避禍海外？這竟與祖父吳銘的經歷有幾分相似！難道冥冥之中，自有天意？
“原來如此……”吳峻壓下心中波瀾，“先生一族，不忘故土，儲存華夏文明火種於海外，更兼技藝超群，實乃華夏之幸！不知先生此次歸來，是暫居，還是……”
墨衍坦然道：“不敢隱瞞陛下。我族避居之地，近年來亦不甚安寧，北有土酋侵擾，西有歐羅巴夷人船隻窺探。此次巡弋，本是例行探查，偶遇沈將軍遇險，出手相助亦是同族之義。今既得遇新明故國，氣象一新，雄踞東海，墨衍斗膽，願率部分族人，攜所學技藝，歸附陛下，效犬馬之勞，亦為我族尋一安穩立足之地！”
歸附！攜技藝歸附！
吳峻眼中爆發出驚人的神采！這簡直是天降助力！“祝融號”展現出的蒸汽技術，明顯比格物院目前的“帝江號”更加成熟、可靠！若得其助，新明的技術飛躍，指日可待！
“先生深明大義，朕心甚慰！”吳峻當即表態，“新明海納百川，先生與族人，既為華夏血脈，便是朕之子民！朕即刻下旨，劃撥土地，妥善安置先生族人！先生之才，更當重用！朕欲請先生入格物院，與墨衡院正一同，執掌機巧格物之事，不知先生意下如何？”
墨衍深深一揖：“固所願也，不敢請耳！墨衍，謹遵陛下旨意！”
就在吳峻為探索船隊歸來與墨衍歸附這兩大喜訊而振奮，準備大展拳腳之際，一場針對新明技術核心的“暗箭”，也已悄然射至。
是夜，都城之外，秘密港灣。
經過數月休整改進的“帝江號”蒸汽明輪艦，正在進行一次夜間適應性航行測試，為不久後的遠航做準備。港灣內外戒備森嚴，明哨暗卡林立。
然而，百密一疏。數條藉著夜色掩護、水性極佳的黑影，如同鬼魅般從水下悄然接近了停泊在港灣深處進行鍋爐檢修的“帝江號”！
他們是王通精心挑選、訓練已久的大明“水鬼”，精通水下破壞。他們的目標，並非擊沉“帝江號”，而是破壞其核心的蒸汽機組，尤其是那脆弱而關鍵的鍋爐和傳動系統！
為首的水鬼頭目口中銜著利刃，眼中閃爍著瘋狂與決絕。他知道此行九死一生，但若能成功，便是潑天大功！
就在他們即將觸碰到“帝江號”船底，準備安裝攜帶的特製炸藥時——
“咻！咻！咻！”
數支弩箭帶著淒厲的破空聲，從岸上一處隱蔽的狙擊點精準射來！瞬間將兩名露出水面的水鬼射殺！
“有埋伏！快潛下去！”水鬼頭目大驚失色，急忙下令。
但為時已晚。港灣四周突然火把通明，無數新明水師士兵湧出，強弓勁弩對準了水面。更有幾艘小型巡邏船快速駛來，撒下大網。
“一個也別放跑！”負責今夜警衛的軍官厲聲喝道。
水鬼頭目心知任務失敗，絕望之下，引爆了身上剩餘的炸藥，企圖與靠近的巡邏船同歸於盡。
“轟！”一聲悶響在水下傳來，火光一閃而逝。
騷亂很快平息，大部分水鬼被擒或被殺，只有少數幾人趁亂潛水逃脫。
訊息第一時間報入宮中。
吳峻看著緊急軍報，臉色陰沉。雖然挫敗了此次破壞，繳獲了部分炸藥，俘虜了活口，證明了大明方面的陰謀，但“帝江號”的機密，顯然已經引起了敵人最深的忌憚和最瘋狂的覬覦。
“傳令韓鋒，舟山前線，加大壓力！給朕狠狠地打，打到朱瞻基和王通不敢再分心他顧！”吳峻的聲音冰冷，“另，命刑部，嚴加審訊俘虜，朕要知道他們所有的聯絡方式和潛入渠道！”
他走到窗前，望著北方漆黑的夜空。探索的收穫與歸附的喜悅，被這突如其來的暗箭蒙上了一層陰影。
他知道，技術的競爭，從來都不只是在工坊之內。明槍易躲，暗箭難防。新明未來的路，註定伴隨著更多的明爭暗鬥與血雨腥風。
但，有了沈青川帶回的寶貴海圖與見聞，有了墨衍歸附帶來的技術飛躍，新明的底氣，更足了。
“來吧，看看是你們的暗箭鋒利，還是我新明的鐵甲堅固！”