龜蛇群島的烽煙在堅持了整整十二個晝夜後，終究還是熄滅了。
最後一封來自參將林勇的訊息，是透過信鴿帶回的，字跡潦草，沾染著暗褐色的血汙：“敵軍蟻附登島，炮臺盡毀，彈藥將罄。末將與剩餘三百二十七名將士，決意以身殉國，不負陛下，不負新明。萬歲！”
訊息傳回新明都城，舉國悲慟。朝堂之上，一片肅穆。皇帝吳峻看著那封絕筆，久久不語，指節因用力而發白。他彷彿能聽到遠方島嶼上，那最後時刻爆發的震天喊殺聲，能看到林勇和他計程車兵們，在彈盡糧絕後，用刺刀、用石塊、甚至用牙齒，與數倍於己的敵人進行著最後的搏殺。
“厚待林勇及所有龜蛇群島陣亡將士家眷，立碑，永世祭祀。”吳峻的聲音帶著一絲沙啞，卻異常堅定，“他們的血，不會白流。”
首輔周安沉痛道：“陛下，龜蛇群島失守，我外圍島嶼鏈已被撕開一道缺口。張輔大軍正以此為跳板，休整補充，其下一步，必是直撲我核心本島外圍的最後屏障——‘鐵壁島’和‘磐石嶼’。形勢……萬分危急。”
兵部尚書陳啟指著海圖：“據報，張輔在龜蛇群島繳獲了我軍部分損壞的火炮，雖不及我現役利器，但其工匠營日夜鑽研，仿製速度恐會加快。且其艦隊經此休整，士氣有所恢復。據‘暗影’估算，其可投入進攻我核心區域的主力戰艦，仍超過五百艘，兵力十萬以上。”
壓力如同實質的海水，從四面八方擠壓而來。新明建國以來，從未面臨過如此生死存亡的關頭。
吳峻深吸一口氣，強迫自己從悲痛與壓力中掙脫出來。他是新明的皇帝，是所有人的主心骨，他不能倒下，更不能猶豫。
“張輔想一鼓作氣，拿下鐵壁和磐石，開啟通往我都城的門戶。”吳峻的目光重新變得銳利，掃過在場的每一位重臣，“那我們，就在這兩座島上，給他準備一份‘厚禮’！”
他走到沙盤前，手指重重地點在鐵壁島和磐石嶼的位置。“命令韓鋒，即刻起，兼任鐵壁、磐石兩島防禦總指揮！虎賁衛主力，及所有能調動的預備隊，火速增援！告訴韓鋒，朕不要他守十天半月，朕要他像一顆釘子，牢牢釘死在那裡！沒有朕的命令，哪怕戰至最後一人，也絕不許後退半步！”
“陛下，”陳啟有些擔憂，“韓將軍勇猛善戰，然鐵壁、磐石兩島面積有限，面對敵軍絕對優勢兵力圍攻，恐……”
“沒有恐！”吳峻打斷他，語氣斬釘截鐵，“狹路相逢，唯勇者勝！我新明已無路可退！背後就是我們的家園，我們的父母妻兒！韓鋒明白該怎麼做！此外，命令海軍主力，放棄與敵在開闊海域決戰的構想，化整為零，以分艦隊形式，依託本島沿岸複雜水文和預設雷區，進行機動防禦和襲擾作戰！利用‘蜂群’快船，日夜不停地騷擾敵軍補給線，攻擊其落單艦船！我們要把每一艘船，每一個士兵的作用，都發揮到極致！”
“是！陛下！”陳啟凜然領命。
“周師傅，”吳峻看向首輔，“國內動員升至最高階別！所有十六歲以上、五十歲以下男子，皆需接受軍事訓練，準備隨時支援前線！工坊必須保證軍械生產，尤其是火藥和炮彈！告訴民眾，國家已到存亡之際，唯有萬眾一心，方能死裡求生！”
“老臣……遵旨！”周安深深一揖，他能感受到年輕皇帝話語中那股破釜沉舟的決絕。
命令迅速傳達下去。整個新明如同一個被逼到角落的戰士，爆發出驚人的韌性。工廠的爐火日夜不息，農田裡婦孺老弱在承擔更多勞作，青年們則在訓練場上揮汗如雨。一種悲壯而團結的氣氛，瀰漫在全國上下。
鐵壁島，因其沿岸多黑色峭壁、易守難攻而得名。韓鋒站在最高的觀測點上，海風獵獵，吹動他染滿征塵的戰袍。他剛剛送走了最後一批增援的部隊和物資，島上如今聚集了新明最精銳的八千虎賁，以及徵調來的三千民兵。防禦工事在前任守軍的基礎上被進一步加強，密佈的鐵絲網、交錯塹壕、隱蔽炮位、地下掩體，將整個島嶼武裝成了一隻鋼鐵刺蝟。
“弟兄們！”韓鋒的聲音透過簡易的傳聲筒，迴盪在忙碌的陣地上，“龜蛇群島的林將軍和幾千弟兄，用他們的命，給我們換來了這寶貴的十幾天！現在，輪到我們了！”
他目光掃過一張張或年輕或滄桑，卻同樣堅毅的面孔：“我們腳下，是新明的門戶！我們的身後，是你們的父母、妻兒、家園！陛下將此地託付於我等，是信任，更是重託！我知道，敵人很多，炮火很猛！但我更知道，我們為何而戰！”
他猛地抽出佩刀，直指蒼茫大海的方向：“不是為了那虛無縹緲的天朝威嚴，是為了我們親手建立的家園！是為了我們不再被人輕視、奴役的自由！是為了新明！為了陛下！”
“為了新明！為了陛下！”震天的怒吼聲從島嶼的各個角落響起，直衝雲霄，連海浪聲都被壓了下去。
幾天後，大明艦隊的帆影，如同天際湧來的烏雲，再次遮蔽了海平面。休整後的張輔艦隊，帶著復仇的怒火和志在必得的氣勢，向著鐵壁島和磐石嶼壓了過來。
這一次，張輔吸取了教訓，不再貿然全線壓上。他首先命令艦隊，在遠端火炮的最大射程邊緣，對兩座島嶼進行了持續一天一夜的猛烈炮擊。巨大的石彈和開花彈如同雨點般落下，試圖摧毀島上的表面工事，瓦解守軍意志。
炮擊過後，明軍以大型福船掩護，無數裝載著登陸士兵的舢板、小艇，如同嗜血的蝗蟲，向著灘頭髮起了第一波衝鋒。
“穩住！放近了再打！”陣地上，各級軍官聲嘶力竭地呼喊著。
當明軍士兵嚎叫著跳下小艇，涉水衝向灘頭，進入最佳射程時，韓鋒猛地揮下了手臂：“開火！”
剎那間，原本看似死寂的灘頭陣地上，噴射出無數條火舌！燧發銃的排槍射擊聲密集得如同爆豆，隱藏在峭壁反斜面和工事後的火炮也發出了怒吼，將霰彈和實心彈狠狠砸向密集的登陸隊伍。
鮮血瞬間染紅了淺灘。明軍士兵成片地倒下，後續者踩著同伴的屍體，在軍官的督戰下，繼續瘋狂衝鋒。他們架起雲梯，試圖攀登陡峭的巖壁，卻遭遇了守軍滾木礌石、火油和金汁（煮沸的糞便混合物）的迎頭痛擊。
戰鬥從一開始就進入了白熱化。明軍憑藉兵力優勢，一波接一波，不計傷亡地猛攻。新明守軍則依託工事，寸土必爭。每一道塹壕，每一個火力點，都經歷了反覆的拉鋸和爭奪。虎賁衛的悍勇在此刻展現得淋漓盡致，他們往往在彈藥打光後，直接躍出工事，與衝上來的明軍展開慘烈的白刃格鬥。
韓鋒親臨最危險的灘頭陣地，手持一把繳獲的明軍長刀，渾身浴血，如同戰神，哪裡危急就出現在哪裡，他的存在本身，就是對新明士兵最大的鼓舞。
第一天，明軍的進攻被擊退，灘頭留下了上千具屍體。
第二天，明軍改變了戰術，重點攻擊防禦相對薄弱的磐石嶼，同樣遭遇了頑強的抵抗，損失慘重。
第三天，第四天……戰鬥在血腥的消耗中持續。鐵壁和磐石兩島，如同兩個巨大的血肉磨盤，不斷吞噬著雙方士兵的生命。海面被染成了淡淡的紅色，空氣中瀰漫著濃重的硝煙和血腥味。
張輔在旗艦上，看著久攻不下的兩座島嶼，臉色越來越難看。他無法理解，為何這些海外叛軍，在如此絕境下，還能爆發出如此恐怖的戰鬥意志。時間在流逝，每多耽擱一天，大明的後勤壓力和國內輿論的壓力就增大一分。
而與此同時，新明本土派出的“蜂群”快船和機動分艦隊，如同附骨之疽，不斷襲擊大明漫長的補給線，焚燬運糧船，騷擾後方港口，讓張輔煩不勝煩，不得不分兵保護。
戰爭，陷入了殘酷的僵持。碧藍的東海，被血與火浸透。新明，這個年輕的國度，正在用無數勇士的鮮血和鋼鐵般的意志，艱難地抵禦著來自古老帝國的傾力一擊。未來，依舊撲朔迷離，但生存的希望，就在這每一寸土地的堅守中，頑強地閃爍著微光。
鐵壁島與磐石嶼方向的炮聲，如同永不停歇的悶雷，日夜震撼著新明都城。雖然前線將士用血肉之軀暫時擋住了大明軍隊的瘋狂進攻，但誰都清楚，在絕對的兵力與物資消耗下，這種僵持不可能永遠持續下去。每一天，都有傷亡數字和物資告急的文書送入宮中，壓在皇帝吳峻的心頭。
“陛下，鐵壁島火藥庫存僅餘三成，箭矢消耗殆盡，韓將軍請求緊急補充！”
“磐石嶼主要炮位被毀三處，工匠搶修不及，守軍傷亡已超四成！”
“我軍‘蜂群’快船雖襲擾敵後勤得手三次，但自身損失亦達十五艘，船員多戰死……”
壞訊息一個接一個。朝堂之上，瀰漫著一股越來越濃的悲觀與焦慮。就連一向沉穩的首輔周安，眉宇間也籠罩著化不開的陰雲。
“陛下，”周安聲音沙啞，“鐵壁、磐石兩島，已是強弩之末。韓將軍雖勇，恐也難以長久支撐。一旦兩島失守，敵軍兵鋒將直指本島……是否……應考慮遷都之議，或……另尋和談之機？”最後幾個字，他說得異常艱難。
“遷都？和談？”吳峻猛地抬起頭，眼中佈滿了血絲，但目光卻如同淬火的寒鐵，銳利得驚人，“周師傅，我們能遷到哪裡？茫茫大海，何處是淨土？和談？張輔大軍壓境，朱高熾志在必得，他們會給我們體面的和談條件嗎？無非是屈膝投降，自毀宗廟，將皇祖父與父皇還有無數將士心血建立的基業，拱手讓人！”
他站起身，走到殿中，聲音不高，卻帶著一種穿透人心的力量：“我們已無路可退！新明的命運，不在談判桌上，只在戰場上！在於我們每一個人的決心與犧牲！”
他環視眾臣，最終目光落在一直沉默不語的兵部尚書陳啟身上：“陳卿，朕讓你準備的東西，如何了？”
陳啟精神一振，踏前一步，眼中閃過一絲決絕的光芒：“回陛下！‘斬首’計劃所需一切，已準備就緒！‘定海號’及兩艘最新‘鎮遠級’已完成最後改裝與補給，遴選的八百死士，皆為軍中翹楚，熟知水性，悍不畏死，已集結待命！”
“斬首？”周安與其他幾位大臣聞言，皆露出驚容。
“不錯！”吳峻走回御座，手指重重敲在巨大的海圖上，那裡標註著大明艦隊核心，那艘巍峨的“定遠”號旗艦的位置。“張輔以為，憑藉兵力優勢，穩操勝券，其旗艦位置必然靠前，以方便督戰指揮。與其被動防守，耗盡國力，不如行險一搏！集中我海軍最精銳的力量，像一柄尖刀，直插敵軍心臟！目標，就是張輔的旗艦！若能擊沉其旗艦，甚至俘殺張輔，大明十萬大軍，群龍無首，必然不戰自潰！”
殿內一片死寂。這個計劃太過大膽，太過冒險！成功的希望極其渺茫，一旦失敗，新明最後的海軍精銳將損失殆盡，再無迴旋餘地。
“陛下！”周安急道，“此計太過行險！張輔旗艦必有重兵護衛，豈是那麼容易靠近？萬一……”
“沒有萬一！”吳峻打斷他，語氣斬釘截鐵，“這是目前唯一可能扭轉戰局的機會！坐以待斃是死，冒險一搏，尚有一線生機！朕意已決！”
他看向陳啟，目光灼灼：“陳卿，此次行動，由你親自指揮！‘定海號’為箭頭，務必要快、要狠、要準！朕，在宮中，等你的訊息！若事不成……你當知如何處置，絕不可讓我艦落入敵手，資敵所用！”
陳啟單膝跪地，聲音鏗鏘，帶著視死如歸的決絕：“臣，陳啟，領旨！此去，若不成功，便成仁！絕不負陛下重託，絕不負新明億萬軍民之望！”
是夜，月隱星稀，海面籠罩在濃重的夜色與薄霧之中。鎮海城一處隱秘的軍港內，三艘戰艦如同暗夜中的魅影，悄然駛出。為首的正是經過特別加固、卸除了部分不必要的裝備以追求極致速度的“定海號”，其後是兩艘同樣經過改裝、宛如海上刺客的“鎮遠級”炮艦“靖海號”與“揚威號”。船上八百名精心挑選的勇士，默然肅立，檢查著手中的火銃、刀斧以及用於接舷戰的鉤索、炸藥。
沒有壯行的酒，沒有激昂的誓言，只有海風的嗚咽和船舷破浪的唰唰聲。他們都知道此行的目的，也知道生還的希望渺茫，但每個人的眼中，都燃燒著一種近乎瘋狂的決絕。為了家園，為了陛下，為了死去的同袍，他們願意化身利刃，刺向那看似不可戰勝的巨獸。
陳啟站在“定海號”的艦首，任憑冰冷的海水撲打在臉上。他回想起先秦王吳銘留下的手札中，關於“不對稱作戰”、“擒賊先擒王”的論述，心中默唸：“先王在上，佑我新明，佑我此戰功成！”
艦隊藉助夜色和複雜航線的掩護，繞開了大明艦隊正面的主力，如同幽靈般，從側翼一片暗礁密佈的危險海域，悄無聲息地向著預定的目標區域穿插。
翌日，清晨。
鐵壁島方向的炮聲再次變得密集而瘋狂，大明軍隊似乎發動了開戰以來最猛烈的總攻。張輔果然如其預料，將旗艦“定遠”號前移，靠近戰區，以便更清晰地觀察戰況和指揮作戰。巨大的福船如同海上城堡，周圍環繞著數十艘護衛戰艦，旌旗招展，氣勢迫人。
就在張輔全神貫注於前方戰事，不斷下達命令之時，在明軍艦隊側後方，那片被認為不可能有大型船隻通行的暗礁區邊緣，三艘新明戰艦如同鬼魅般突然衝破了晨霧！
“右後方！發現敵艦！是三艘新明大艦！速度極快！”淒厲的警報聲瞬間打破了“定遠”號上的指揮節奏。
“甚麼？！”張輔猛地回頭，瞳孔驟縮。他看到了那三艘造型犀利、船首劈開白色浪花、正以決死之勢直衝而來的敵艦！尤其是為首那艘，他一眼就認出，是新明皇帝的旗艦“定海號”！
“他們想幹甚麼？找死嗎？！”張輔又驚又怒，但久經沙場的他立刻反應過來，“攔住他們！所有護衛艦，立刻轉向，攔住他們！火炮準備！”
然而，太晚了！新明艦隊選擇的切入角度和時機都刁鑽到了極致，正是明軍注意力被正面激戰吸引，側翼防禦相對鬆懈的瞬間！而且，“定海號”及其護衛艦，此刻將速度提升到了極限，根本不顧及自身安危，如同三支離弦的重箭，無視周圍明軍護衛艦匆忙射來的、準頭欠佳的火炮，目標只有一個——那艘巍峨的“定遠”號！
“為了新明！衝過去！”陳啟站在“定海號”艦橋，嘶聲怒吼。
“為了新明！”八百死士的咆哮聲壓過了炮火和海浪。
距離在飛速拉近！明軍護衛艦試圖衝撞攔截，但新明戰艦憑藉更優的靈活性和決死的勇氣，險之又險地擦身而過，甚至不惜以側舷輕微受損為代價！
“瘋子！他們是一群瘋子！”張輔看著越來越近、船首那猙獰撞角清晰可見的“定海號”，臉上第一次露出了驚懼之色。他意識到，對方根本不是來交戰，而是來……同歸於盡的！
“快！轉向！避開他們！”張輔急令。
龐大的“定遠”號轉向笨拙，哪裡來得及？
“轟！！！”
一聲驚天動地的巨響！“定海號”那經過特別加固的撞角，狠狠地、義無反顧地撞入了“定遠”號的左舷船腹！木屑如同暴雨般激射而出，巨大的衝擊力讓兩艘船都發生了劇烈的震顫和傾斜！
幾乎在撞擊發生的同時，“靖海號”與“揚威號”也不顧自身被明軍護衛艦炮火擊中起火，死死纏住了試圖靠近救援“定遠”號的其他明軍戰艦。
“殺！！！”陳啟第一個拔出戰刀，躍上了“定遠”號劇烈搖晃的甲板。身後，無數新明死士如同下山的猛虎，順著鉤索或直接跳幫，衝上了這艘大明的旗艦。
接舷戰，在這片最核心的海域，以最慘烈的方式爆發了！
陳啟渾身是血，目光死死鎖定了被一眾親兵護衛在中間、身穿金甲的張輔。“張輔！納命來！”他怒吼著，帶著一往無前的氣勢，直撲過去。
張輔的親兵都是百戰精銳，拼死抵擋。甲板上，刀光劍影，火銃轟鳴，血肉橫飛。每一個瞬間都有人倒下，鮮血染紅了昂貴的柚木甲板。
陳啟武藝高強，更是抱定了必死之心，手中長刀揮舞，接連砍翻數名攔路的親兵，距離張輔越來越近。
張輔看著如同殺神般逼近的陳啟，看著周圍混亂的戰局，看著那艘死死咬住自己座艦、不斷有敵軍跳幫的“定海號”，一股從未有過的寒意從心底升起。他縱橫沙場數十年，從未經歷過如此瘋狂、如此不顧一切的攻擊！
“保護大將軍！”親兵隊長嘶吼著，帶人拼死頂了上去。
就在這混亂到極點的時刻，誰也沒有注意到，一艘冒著濃煙、船身傾斜的“蜂群”快船，如同失控的火流星，不顧一切地撞向了“定遠”號另一側因為撞擊而暴露出來的破損船腹！
“轟隆——！！！”
比之前撞擊更猛烈的爆炸發生了！那艘快船上裝載的滿滿的火藥被瞬間引爆！巨大的火球騰空而起，衝擊波將附近甲板上交戰的人群如同稻草般掀飛！
“定遠”號的船體發出了令人牙酸的斷裂聲，巨大的破洞開始瘋狂進水，船體以肉眼可見的速度開始傾斜。
陳啟被爆炸的氣浪掀倒，他掙扎著抬起頭，恰好看到不遠處的張輔，也被爆炸波及，金甲破損，滿臉是血，被幾名親兵拖著向救生艇的方向退去。
“可惜……”陳啟喃喃道，他想追上去，但失血過多和爆炸的衝擊讓他視線開始模糊。他環顧四周，看到還有不少新明勇士在拼死搏殺，也看到更多的明軍正從四面八方湧來。
他艱難地抬起手，對著旗艦“定海號”的方向，做出了一個手勢——那是事先約定好的，任務失敗，執行最後方案的訊號。
仍在“定海號”上堅守的副官，看到了陳啟的手勢，眼中閃過一絲悲痛，隨即化為決然。
“引爆火藥庫！決不留給敵人！”他嘶啞著下令。
片刻的死寂後。
“轟！！！！！！！！！”
一聲遠比之前任何爆炸都要恐怖、彷彿要撕裂整個海天的巨響，從“定海號”的船腹中爆發出來！這艘新明皇帝的旗艦，連同上面未能撤離的勇士，以及死死纏住它的“定遠”號小半截船身，在一團毀滅性的烈焰中，化為了無數碎片，沉入冰冷的大海。
巨大的爆炸甚至波及了附近的“靖海號”與“揚威號”，兩艦也受損嚴重，在進行了最後的抵抗後，相繼沉沒。
海面上，只剩下燃燒的殘骸、漂浮的屍體以及一片死寂。
大明徵夷大將軍、英國公張輔，雖然僥倖被親兵拼死救上小艇，逃離了正在沉沒的“定遠”號，但身受重傷，昏迷不醒。旗艦被毀，主帥重傷，整個大明艦隊指揮中樞，在瞬間陷入了癱瘓和極度的混亂之中。
訊息如同瘟疫般，在龐大的明軍艦隊中蔓延。恐慌、難以置信、士氣崩潰……
而新明都城，在接到陳啟所部發動決死突擊、並與敵旗艦同歸於盡的噩耗與……那意義不明的、關於大明艦隊陷入混亂的零星訊息時，舉國陷入巨大的悲慟，隨即，是一種在絕境中看到一絲微光的、更加決絕的意志。
吳峻站在觀星臺上，望著東南方向那片彷彿被血色浸染的天空，淚水無聲地滑落。陳啟，虎賁衛的勇士，海軍將士……他們用最壯烈的方式，為新明爭取到了一線生機。
“傳令韓鋒，不惜一切代價，反擊！反擊！”吳峻的聲音，帶著哽咽，更帶著無盡的殺意與希望。
斬首行動，雖未能盡全功，卻已重創敵膽！戰爭的天平，在這一刻，發生了微妙的、卻是決定性的傾斜。