新明王宮外的櫻樹已經綻出嫩芽。吳麒站在寢宮的窗前，手中把玩著一枚溫潤的玉佩。這枚玉佩是他的父親鎮國秦王吳銘留下的唯一遺物，上面刻著“明德慎罰”四個小字。登基已有月餘，他依然不習慣臣子們稱呼他“陛下”，更不習慣獨自住在這座空曠的宮殿裡。
“陛下，早朝時辰到了。”內侍在門外輕聲提醒。
吳麒深吸一口氣，整理了一下衣冠。朝堂上，文武百官已經列隊等候。他緩步走上龍椅，目光掃過殿內眾人。左邊是以周瑞為首的武將，右邊是以老臣李文忠為首的文官，而站在最前面的，是他的母親，如今已被尊為太后的徐妙錦。
“啟奏陛下，”周瑞率先出列，“邊境傳來急報，大明水師最近活動頻繁，似乎在籌備新一輪的遠征。”
這個訊息在朝堂上引起一陣騷動。李文忠上前一步：“陛下，新明歷經戰火，民生凋敝，此時不宜再動干戈。老臣建議派遣使臣與大明修好。”
“修好？”周瑞冷哼一聲，“李大人莫非忘了先王是如何殉國的？朱家人向來言而無信，此次求和，無異於自投羅網。”
雙方爭論不休時，徐妙錦緩緩開口：“陛下，此事關係新明存亡，不可不慎。依哀家之見，不妨雙管齊下：一面整軍備戰，一面遣使試探。”
吳麒沉吟片刻：“母后所言極是。周將軍，你負責整頓軍備，務必在三個月內完成沿海防務。李大人，就勞你挑選合適人選，出使大明。”
退朝後，吳麒單獨留下週瑞。“周將軍，你實話告訴朕，若大明來犯，我們有幾分勝算？”
周瑞面露難色：“陛下，我軍雖士氣高昂，但兵力不足三萬，戰船不足百艘。若大明傾力來攻，恐怕……”
吳麒默然。他何嘗不知新明與大明之間的實力懸殊。自父親吳銘開拓這片基業以來，新明始終在夾縫中求生存。如今他繼承大統，更是感到肩頭重擔千鈞。
三日後，使團出發了。與此同時，新明全境進入戰備狀態。吳麒親自巡視各地防務，他發現情況比想象的還要糟糕：城牆年久失修，火炮陳舊，士兵缺乏訓練。
這日，他來到東部邊境的一個小漁村。村民們正在修補漁網，孩子們在沙灘上嬉戲，全然不知戰爭的陰影正在逼近。
“陛下，”村長是個滿臉風霜的老人，“咱們村的年輕人大多參軍去了，剩下的都是老弱婦孺。若是打仗，可如何是好？”
吳麒望著湛藍的海面，心中湧起一陣酸楚。這些淳樸的百姓背井離鄉來到這片新土地，只為求一個安身立命之所，如今卻又要面臨戰火。
回到宮中，他立即召見工部尚書：“即日起，徵調民夫加固城牆，朕要親自督工。”
這個決定遭到李文忠的強烈反對：“陛下萬金之軀，豈可親涉險地？況且徵調民夫會影響春耕，來年糧草堪憂啊！”
“若是守不住城池，來年還有何糧草可言？”吳麒反問，“李大人，朕知你心繫民生，但非常之時，當行非常之事。”
在吳麒的堅持下，新明開始了大規模的戰備工作。白天，他親自在工地上與民夫一同勞作；夜晚，他挑燈研讀兵書，向周瑞請教用兵之道。
一個月後，使團帶回了令人失望的訊息：大明皇帝拒絕接見新明使臣，只讓太監傳了一句話：“逆臣之後，也配談和？”
訊息傳開，新明上下群情激憤。周瑞當即請戰：“陛下，大明如此羞辱，臣請率水師主動出擊！”
“不可！”李文忠急忙勸阻，“此時出擊，正中大明下懷啊！”
吳麒抬手製止了二人的爭論：“周將軍稍安勿躁，李大人也不必擔憂。朕有一計，或可暫緩危機。”
次日，新明派出一支商隊，滿載珍稀貨物前往大明沿海貿易。這支商隊明面上是做生意，暗地裡卻散佈訊息，稱新明已與暹羅、日本等國結盟，若大明來犯，各國必將聯手反擊。
這個計策果然起了作用。不久，細作傳回訊息：大明朝廷中對是否遠征新明產生了分歧。以兵部尚書為首的主戰派認為應當立即出兵，而以戶部尚書為首的主和派則擔心勞師遠征，會給北方蒙古可乘之機。
然而好景不長，兩個月後的一個深夜，緊急軍報打破了暫時的平靜：大明水師已經出發，規模是上次的三倍有餘，由名將鄭和親自率領。
“該來的終究來了。”吳麒看著軍報，語氣平靜，“傳令全軍，按預定計劃迎敵。”
這一次，大明水師改變了戰術。他們不再強攻港口，而是選擇在新明防禦較弱的北部海岸登陸。三萬精銳步兵在炮火掩護下迅速佔領灘頭，建立據點。
“陛下，讓末將帶兵把他們趕下海！”周瑞主動請纓。
吳麒卻搖頭：“敵軍士氣正盛，此時硬拼不是良策。傳令北部守軍後撤三十里，放敵軍深入。”
這個決定讓所有將領大吃一驚。周瑞急道：“陛下，如此一來，北部的農田村鎮都將落入敵手啊！”
“捨不得孩子套不著狼。”吳麒目光堅定，“鄭和用兵謹慎，若不見我軍主力，必生疑心。待其分兵搜尋，我們再逐個擊破。”
戰局發展果然如吳麒所料。鄭和見新明守軍不戰而退，心生疑慮，下令部隊謹慎推進。同時派出多路斥候，搜尋新明主力部隊的下落。
吳麒親自率領一支精銳部隊，埋伏在一條峽谷兩側。當一支兩千人的大明先鋒部隊進入峽谷時，伏兵四起，滾木擂石如雨而下。
“放箭！”吳麒一聲令下，箭矢如飛蝗般射向谷中。
這場伏擊戰大獲全勝，兩千先鋒部隊全軍覆沒。訊息傳到鄭和耳中，這位久經沙場的老將也不禁動容：“吳銘有子如此，誠可謂虎父無犬子。”
首戰告捷，新明士氣大振。但吳麒深知，這只是暫時的勝利。他在軍帳中對著地圖沉思，尋找破敵之策。
“陛下，”徐妙錦不知何時來到帳中，“哀家聽說你三日未閤眼了。”
吳麒揉了揉發脹的太陽穴：“兒臣不敢懈怠。”
徐妙錦輕嘆一聲：“你父親在世時常說，為將者不僅要知己知彼，更要知天時、地利、人和。如今新明上下同心，這是人和；我們熟悉地形，這是地利；唯獨天時……”
這番話點醒了吳麒。他立即召來當地老農，詳細詢問近期的天氣變化。
“回陛下，”老農戰戰兢兢地說，“按往年的規律，這幾日該有持續的大霧天氣。”
吳麒眼中閃過一道精光。他立即重新部署兵力，準備藉助天時，給大明水師一個出其不意的打擊。
三天後，果然如老農所言，沿海地區籠罩在濃霧之中。吳麒親自率領水師主力，藉助霧氣的掩護，悄悄接近停泊在海岸的大明艦隊。
“發射火箭！”當大明艦隊的輪廓在霧中顯現時，吳麒果斷下令。
數以千計的火箭劃破濃霧，射向大明戰船。由於視線受阻，大明水師措手不及，多艘戰船中箭起火。
鄭和臨危不亂，立即下令艦隊散開，同時派出小船搜尋新明水師的方位。然而大霧瀰漫，搜尋工作進展緩慢。
與此同時，周瑞率領的陸軍也對登陸的大明部隊發起了反攻。由於主力艦隊遇襲，登陸部隊失去海上支援，頓時陷入被動。
這場大戰持續了整整一天。當夜幕降臨時，大明水師已經損失了三分之一戰船，登陸部隊也被迫退回灘頭。
然而就在新明即將取得全面勝利時，一個意外發生了：吳麒的坐船被幾艘大明戰船包圍，陷入重圍。
“保護陛下！”周瑞見狀，急忙率船來援，但為時已晚。
眼看就要被俘，吳麒做出了一個大膽的決定：下令所有船隻集中火力，攻擊鄭和的旗艦。
“擒賊先擒王！”他高喊道，“今日不是鄭和死，便是新明亡！”
這個不要命的打法出乎鄭和的意料。在混戰中，吳麒身先士卒，帶領親兵登上了鄭和的旗艦。
“鄭將軍，別來無恙？”吳麒持劍而立，儘管甲板上已是屍橫遍野，他的聲音依然鎮定。
鄭和看著這個年輕的對手，眼中閃過一絲讚賞：“吳陛下果然英雄出少年。可惜啊，各為其主。”
兩位統帥在搖晃的甲板上展開對決。刀光劍影中，吳麒漸漸落入下風。畢竟鄭和是久經沙場的老將，武藝遠在他之上。
就在這危急關頭，一支冷箭突然從暗處射來，直取吳麒面門。鄭和見狀，竟下意識地揮刀擋開了這一箭。
這個舉動讓所有人都愣住了。鄭和沉聲道：“兩軍交鋒，各憑本事。暗箭傷人，非英雄所為。”
吳麒趁機反擊，一劍刺中鄭和手臂。鄭和手中的刀應聲落地。
“你本可取我性命，為何手下留情？”鄭和問道。
吳麒收劍入鞘：“鄭將軍方才救我一命，這一劍，算是還你的人情。”
這時，周瑞已經率軍突破了包圍，大批新明戰船將鄭和的旗艦團團圍住。
鄭和長嘆一聲：“大勢已去矣。吳陛下要殺要剮，悉聽尊便。”
出乎所有人意料，吳麒卻下令：“放開一條路，讓鄭將軍和他的部下離開。”
周瑞急道：“陛下，縱虎歸山，後患無窮啊！”
吳麒搖頭：“鄭將軍是條好漢，殺之可惜。況且，今日我們若殺鄭和，他日大明必派更狠辣之輩。不如留下這個君子之敵。”
鄭和聞言，深深看了吳麒一眼：“吳陛下今日不殺之恩，鄭某銘記在心。他日沙場再見，必當報答。”
大明水師撤退的那天，吳麒站在城牆上目送他們遠去。徐妙錦來到他身邊：“你做得對。治國不僅需要武功，更需要胸襟。”
然而和平是短暫的。三個月後，壞訊息接連傳來：大明皇帝得知戰敗的訊息後勃然大怒，將鄭和革職查辦，同時任命以狠辣著稱的太監王振為監軍，準備再次遠征。
更糟糕的是，新明內部開始出現不和諧的聲音。以部分老臣為首的大明舊臣暗中串聯，認為新明難以長期抵抗大明，主張歸順。
這天夜裡，吳麒正在批閱奏章，突然接到密報：李文忠等人正在府中密會。
“陛下，要不要立即派人捉拿？”禁軍統領請示。
吳麒沉思良久：“不必。派人嚴密監視，看看他們意欲何為。”
次日早朝，李文忠果然出列：“陛下，老臣得到訊息，大明此次出動水師十萬，戰船千艘。以我新明之力，恐難抵擋。為免生靈塗炭，老臣建議……歸順大明。”
朝堂上一片譁然。周瑞當即怒斥：“李文忠！你受先王厚恩，安敢出此妄言！”
李文忠老淚縱橫：“老臣正是念及先王恩情，才不忍見新明百姓再遭戰火啊！”
雙方爭論之際，吳麒緩緩開口：“李愛卿的苦心，朕明白了。既然你主張歸順，那就由你出使大明，洽談歸順事宜如何？”
這個決定讓所有人都大吃一驚。李文忠更是愣在當場，半晌才叩首領旨。
退朝後，周瑞急忙求見：“陛下，李文忠分明有異心，為何還要派他出使？”
吳麒冷笑：“朕正是要看看，他到底是真的為民請命，還是另有所圖。”
果然，李文忠出發前夜，其府中潛入一個神秘人物。監視的暗哨認出，此人正是大明錦衣衛的密探。
“果然如此。”吳麒得到報告後，眼中閃過寒光，“傳令下去，按計劃行事。”
李文忠的使團出發三天後，新明宣佈發現大明密探，並公佈了他們與李文忠往來的證據。舉國震驚，那些原本主張歸順的大臣紛紛上書請罪。
與此同時，吳麒採取了一系列措施鞏固統治：整頓吏治、減輕賦稅、鼓勵墾荒。他還打破常規，提拔了一批年輕將領，其中不乏平民出身的人才。
永曆十五年春，大明再次來犯。這一次，率領水師的果然是太監王振。與鄭和不同，王振用兵狠辣，所過之處，雞犬不留。
面對如此兇殘的對手，吳麒決定改變戰術。他下令沿海百姓全部內遷，實行堅壁清野的策略。同時派出小股部隊不斷騷擾敵軍補給線。
“陛下，如此下去，沿海百姓流離失所，恐生民變啊！”有大臣勸諫。
吳麒嘆道：“朕何嘗不知？但此時若與敵軍硬拼，正中其下懷。唯有拖垮他們，才有一線生機。”
這場戰爭變成了一場耐心的較量。王振急於求成，不斷深入新明腹地，卻始終找不到主力決戰。補給線越來越長，士兵也越來越疲憊。
這天，吳麒接到一個意外的好訊息：暹羅王決定出兵相助，五千暹羅精銳已經出發。
“天助我也！”吳麒大喜，“傳令三軍，準備反擊！”
在暹羅援軍的配合下，新明軍隊對深入腹地的大明部隊發動了總攻。王振措手不及，倉促應戰。
決戰在新明平原展開。吳麒親自率領騎兵衝鋒，暹羅軍隊從側翼包抄，周瑞指揮步兵正面推進。三面夾擊之下，大明軍隊節節敗退。
王振見大勢已去，想要乘船逃走，卻被周瑞生擒。
“閹賊，你還有何話說？”周瑞怒喝道。
王振獰笑：“咱家今日雖敗，但大明雄師百萬，遲早踏平你們這些逆賊！”
吳麒走上前來，平靜地說：“帶下去，好生看管。”
戰後清點，新明大獲全勝，繳獲戰船百餘艘，俘虜敵軍兩萬餘人。但吳麒卻高興不起來，因為新明也付出了慘重代價：傷亡過半，農田荒蕪，百姓流離失所。
“陛下，此戰雖勝，但新明元氣大傷。”徐妙錦憂心忡忡，“若是大明再來，恐怕……”
吳麒站在滿目瘡痍的戰場上，久久不語。夕陽的餘暉灑在他年輕的臉上，映出一絲與年齡不符的滄桑。
“傳令各部，”他最終開口，“即日起，新明休養生息，十年之內，不興兵戈。”
這個決定意味著新明將進入一個艱難的發展時期。但吳麒知道，這是唯一的出路。只有積蓄力量，才能在未來與大明抗衡。
是夜，他獨自登上城牆，眺望遠方。海的那一邊，是故土，是祖先安息的地方。有朝一日，他一定要帶領新明軍民，堂堂正正地回到那裡。
“父親，您的遺志，兒子一定會實現。”他輕聲自語，手中的玉佩在月光下泛著溫潤的光澤。