北海鎮的春天來得格外遲，冰雪尚未完全消融，空氣中依舊瀰漫著料峭的寒意。鎮國秦王吳銘站在新加固的北牆上，目光越過殘雪斑駁的原野，投向更北方那片沉默而危險的土地。來自朝鮮的“誠意”——一批急需的硝石、硫磺和鐵料，已經由海路運抵，暫時緩解了新明軍工生產的燃眉之急。但隨之而來的，是朝鮮使者金成柱更加明確，甚至帶著幾分催促的“建議”。
“王爺，我家主公對與貴方的合作寄予厚望。”金成柱搓著手，臉上掛著商人般精明的笑容，“那批火銃和工匠，不知何時可以啟運？另外，關於北方……我家主公得到確切訊息，‘玄蛇部’殘孽兀朮，確實藏匿在黑水河上游的‘毒蛇谷’，那裡地勢險要，易守難攻。而‘蒼狼部’的巴特爾首領，經過我方斡旋，已初步同意再次會面，地點就定在黑龍江入海口附近的一處我方貿易棧，安全可由我方擔保。不知王爺意下如何？”
條件擺在了桌面上，不容迴避。吳銘深知，拿了人家的東西，就必須有所表示。朝鮮人急於拿到他們想要的軍事技術，也更急於看到新明與北方部落，無論是合作還是衝突，能有一個明確的結果，以便他們從中牟利或施加影響。
“火銃和工匠，待本次北行之後，本王自會安排。”吳銘沒有立刻答應，也沒有拒絕，他將目光從北方收回，看向金成柱，“至於會面，可以。時間就定在十日後。但本王有一個條件，會面之時，朝鮮需有足夠分量的人物在場，以示公正，也為日後可能達成的任何協議，做一個見證。”
金成柱眼中閃過一絲訝異，隨即點頭：“理應如此。在下會立刻稟報，請一位大人前來。”
送走金成柱，吳銘立刻召集了北海鎮的主要將領。他沒有隱瞞，將朝鮮提供的關於“玄蛇部”殘部藏身地的情報，以及即將與“蒼狼部”再次會面的計劃告知眾人。
“王爺，這分明是朝鮮人想借刀殺人，或者坐山觀虎鬥！”一名性急的將領嚷道，“那‘毒蛇谷’聽著就不是善地，我軍新經海戰，兵力疲憊，豈可輕易冒險？”
老陳則更為沉穩：“王爺，與‘蒼狼部’會面，風險依舊存在。雖說有朝鮮人擔保，但巴特爾此人桀驁難馴，鷹嘴崖之事他未必全然釋懷。而且，朝鮮人不可全信。”
吳銘靜靜聽完眾人的意見，才緩緩開口：“你們說的都有道理。但如今局勢，猶如逆水行舟，不進則退。大明在南方暫時受挫，但其封鎖猶在，且正暗中煽動北方。我們必須趁其下一次大規模行動之前，儘快穩定北疆，至少，要弄清楚誰是可以暫時利用的，誰是必須堅決打擊的。”
他走到沙盤前，指著標註為“毒蛇谷”的區域：“兀朮必須解決。‘玄蛇部’與我新明已成死仇，若不徹底剷除其核心，他們在大明的支援下，永遠是懸在我們頭頂的一把刀。但強攻確實不智。”他手指移動，點向黑龍江入海口，“與巴特爾的會面，同樣關鍵。我們需要知道他真正的態度，是願意合作，還是依舊覬覦我們的技術和土地。甚至……我們可以嘗試，說服他一同對付兀朮。”
“與‘蒼狼部’聯手？”老陳有些遲疑，“他們可是世仇，能答應嗎？”
“沒有永遠的敵人，只有永遠的利益。”吳銘目光深邃，“巴特爾是聰明人，他知道單憑‘蒼狼部’吞併不了‘玄蛇部’殘部，反而可能兩敗俱傷。若我們提供一些他無法拒絕的條件，比如戰後平分‘玄蛇部’的人口、獵場，或者提供一批他們急需的物資，他未必不會動心。”
這是一個大膽而冒險的計劃，一旦成功，可一舉解決北方最大的兩個隱患；一旦失敗，則可能陷入更深的泥潭。
計議已定，吳銘開始分頭佈置。他命令老陳坐鎮北海鎮，繼續與朝鮮使者周旋，並暗中調集精銳，做好隨時出擊的準備。同時，他親自挑選了五十名最悍勇、最擅長山地作戰的“銳士營”老兵，由他親自率領，攜帶精良的武器和足夠的給養，準備前往朝鮮人提供的貿易棧，與巴特爾會面。
十日後，黑龍江入海口附近，一座由朝鮮商人建立的、用原木和夯土圍起來的小型貿易棧。這裡位於幾條河流的交匯處，地理位置相對重要，但也顯得頗為荒涼。貿易棧外圍，一些穿著皮襖、挎著彎刀的“蒼狼部”戰士和朝鮮護衛混雜巡邏，氣氛微妙。
吳銘帶著五十名精銳如期而至。他依舊只帶了寥寥數名親隨進入貿易棧的核心建築，大部分士兵則在棧外指定區域警戒。
巴特爾已經到了，依舊戴著那頂猙獰的狼頭骨盔，帶著四名心腹，坐在鋪著獸皮的大椅上。看到吳銘進來，他粗獷的臉上沒有任何表情，只是用那雙鷹隼般的眼睛上下打量著。而在主位旁邊，還坐著一位身著朝鮮官服、面容清癯的中年人，正是金成柱請來的“足夠分量”的人物——朝鮮咸鏡道的一位姓李的判官。
“秦王，別來無恙。”巴特爾的聲音低沉，聽不出喜怒。
“巴特爾首領。”吳銘微微頷首，隨即向那位李判官致意。
李判官操著流利的漢語，打著官腔：“兩位首領能摒棄前嫌，坐於此地，實乃北地之福。我朝鮮國願為兩位做箇中人，化干戈為玉帛，共謀發展。”
寒暄過後，氣氛依舊有些凝滯。吳銘知道，必須有人先打破僵局。
“巴特爾首領，鷹嘴崖之事，是個誤會，背後另有黑手挑撥。”吳銘開門見山，“想必首領也已查明，若非有人洩露訊息，兀朮怎會恰好出現在那裡？”
巴特爾冷哼一聲，不置可否，但眼神微微波動了一下，顯然他也對此有所懷疑。
吳銘繼續道：“過去的事，暫且不提。今日請首領來，是想談一樁合作。據可靠訊息，兀朮就藏在黑水河上游的‘毒蛇谷’。此人乃你我共同之敵，若不除去，北地永無寧日。我新明願與‘蒼狼部’聯手，共擊‘毒蛇谷’！”
巴特爾眼中精光一閃，身體微微前傾：“聯手？怎麼個聯手法？事後又如何？”
“我軍提供主要火力，負責攻堅破障。‘蒼狼部’熟悉地形，負責引導、側翼掩護以及清剿殘敵。”吳銘開出條件，“事成之後，‘毒蛇谷’內所有繳獲，人口、牲畜、財物，你我雙方各取一半。並且，我新明額外贈予‘蒼狼部’精鐵三千斤，糧食五百石，上好布匹一百匹！”
這個條件不可謂不豐厚，尤其是對缺乏穩定鐵料來源的“蒼狼部”而言。巴特爾和他身後的心腹明顯都有些意動，低聲用本部語言交談起來。
那朝鮮李判官也適時開口：“此乃互利共贏之舉。剿滅玄蛇殘部，蒼狼部可除世仇，拓疆土；新明可安北疆，絕後患。我朝鮮國樂見其成，並可為此盟約作保。”
巴特爾沉默了片刻，猛地抬起頭，盯著吳銘：“口說無憑！我要先看到鐵和糧食！”
“可以！”吳銘毫不猶豫，“首批一千斤精鐵，二百石糧食，三日後便可運至此處，作為定金。待攻破‘毒蛇谷’，剩餘部分即刻交付！”
巴特爾一拍大腿，狼頭盔下的臉上終於露出一絲狠厲的笑容：“好！秦王爽快！這筆買賣，我巴特爾做了！兀朮那蛇崽子的頭，我要親手砍下來當酒壺！”
初步的盟約，在朝鮮判官的見證下，以一種近乎部落交易的方式達成。儘管雙方都清楚，這聯盟脆弱不堪，充滿了相互利用和猜忌，但在共同的敵人和切實的利益面前，這並不妨礙他們暫時站在同一陣線。
就在吳銘與巴特爾商討具體進攻細節，約定十日後共同發兵“毒蛇谷”時，一名“風信營”的哨探風塵僕僕地闖入貿易棧，不顧禮節，徑直衝到吳銘身邊，低聲急促地彙報了一個驚人的訊息。
哨探的聲音雖低，但在場幾人還是隱約聽到了一些關鍵詞：“……南方……不明船隊……不是大明……疑似西夷……規模不小……正向北來……”
吳銘的臉色瞬間變得凝重起來。西夷？在這個節骨眼上出現在北方海域？是西班牙人從呂宋北上了？還是……其他歐洲殖民者？他們的目的是甚麼？巧合，還是與北方的亂局有關？
巴特爾和那朝鮮李判官也注意到了吳銘臉色的變化，都投來詢問的目光。
吳銘深吸一口氣，壓下心中的波瀾，對巴特爾和李判官說道：“看來，我們的動作要更快了。有些客人，不請自來。”
原本就複雜的北地棋局，因為這支突然出現的、疑似西夷的船隊，變得更加撲朔迷離，也更加兇險。吳銘知道，與兀朮的決戰必須儘快進行，必須在新的變數徹底攪亂局面之前，先砍掉大明伸向北方的這隻最直接的觸手。而即將到來的，不僅僅是一場針對“毒蛇谷”的攻堅戰，更可能是一場牽動多方勢力的混戰開端。
朝鮮貿易棧內，炭火盆噼啪作響，卻驅不散驟然降臨的寒意。鎮國秦王吳銘那句“有些客人，不請自來”，讓巴特爾和朝鮮李判官都皺起了眉頭。巴特爾是純粹的警惕，而李判官眼底則閃過一絲不易察覺的算計。
“西夷？”巴特爾濃眉擰緊，他對大海另一端的瞭解有限，但本能地感到厭惡，“他們來這冰天雪地做甚麼？”
李判官輕咳一聲，試圖掌握話語權：“無論是何方神聖，北地之事，終究是北地之事。當務之急，還是按約定，先解決‘毒蛇谷’的麻煩。至於海上……或許只是過路的商船。”
吳銘看了李判官一眼，沒有點破他的小心思。朝鮮人顯然不希望節外生枝，只想儘快推動新明與蒼狼部剿滅玄蛇殘部，他們好從中攫取最大利益。
“李大人說的是。”吳銘順著他的話，目光卻轉向巴特爾，“巴特爾首領，我們的約定不變。十日後，準時發兵‘毒蛇谷’。首批鐵料糧食，三日內送到。不過，為防意外，你我雙方都需加派斥候，盯緊海岸方向。若真是西夷，其來意不明，不可不防。”
巴特爾重重哼了一聲：“只要你的東西準時送到，我蒼狼部的勇士，說到做到！”他對於突然出現的西夷船隊雖然警惕，但顯然覆滅世仇的誘惑更大。
協議在一種微妙而緊迫的氣氛中再次確認。吳銘不再停留，立刻帶著手下離開貿易棧，返回北海鎮。他必須爭分奪秒。
回到鎮內，他立刻下令，從有限的儲備中調撥出一千斤精鐵和二百石糧食，由一隊精銳士兵押送，按約定送往貿易棧交給巴特爾。同時，他加派了數倍於往常的斥候和巡邏隊，一方面監視“毒蛇谷”方向的動靜，另一方面，沿著海岸線向南擴大搜尋範圍，務必查明那支不明船隊的來歷、規模和意圖。
“王爺，若真是西夷大舉北上，我們……”老陳臉上難掩憂色。剛剛經歷與大明水師的惡戰，若再與西夷衝突，新明將陷入兩線，甚至三線作戰的絕境。
“是福不是禍，是禍躲不過。”吳銘語氣沉穩，眼中卻寒光閃爍，“現在只能走一步看一步。先集中力量，拿下‘毒蛇谷’！只要除掉兀朮，斷了北方最大的隱患，我們才能騰出手來應對其他威脅。”
他看向林風（已從新明港趕來匯合）：“林風，你帶‘破浪號’和兩艘快船，即刻南下，不要與任何船隻衝突，遠遠觀察那支船隊，確認其身份、數量、航向。若有接觸可能，嘗試溝通，探明來意。若情況不對，立刻撤回。”
“末將明白！”林風領命，匆匆離去。
接下來的幾天，北海鎮如同一張拉滿的弓。士兵們檢查武器，打磨刀劍，火銃隊反覆演練著山地作戰的戰術。老陳負責協調後勤，確保糧草軍械充足。吳銘則與挑選出來的五十名“銳士營”骨幹，反覆推演“毒蛇谷”的地形和可能遇到的抵抗。根據朝鮮人提供的情報和零星偵察，“毒蛇谷”入口狹窄，兩側山崖陡峭，內有溪流和密林，確實是一處易守難攻的險地。
三日後，押送“定金”的隊伍安全返回，確認巴特爾已經收到物資，並開始調集人手。與此同時，派往南方海面的斥候也帶回了更確切的訊息：那支不明船隊由五艘大型帆船組成，形制確與西班牙大帆船類似，但似乎更小一些，懸掛的旗幟也並非西班牙的十字旗，而是一種未曾見過的、紅白藍三色條紋旗。船隊航向飄忽，時而在外海遊弋，時而靠近海岸，似乎在測繪航道或尋找甚麼，暫時沒有表現出明顯的敵意或進攻意圖。
“不是西班牙人？”吳銘看著斥候粗糙描繪的旗幟圖樣，眉頭緊鎖。紅白藍條紋旗？在他的記憶裡，這個時期使用類似旗幟的……難道是荷蘭人？或者英國人？他們怎麼會出現在遠東？而且是在這個敏感的時機？
“繼續監視，保持距離。”吳銘下令，“只要他們不主動攻擊我們的船隻或靠近港口，暫時不予理會。”他必須集中精力應對眼前的“毒蛇谷”之戰。
第十日，約定之期已到。吳銘親率五十名“銳士營”精銳，以及從北海鎮守軍中抽調的兩百名火銃手和一百名刀盾手，共計三百五十人的隊伍，攜帶兩門輕型野戰炮和充足的彈藥給養，悄然離開北海鎮，向北進發。按照約定，他們將在“毒蛇谷”外三十里處，與巴特爾率領的蒼狼部主力匯合。
隊伍在初春泥濘的道路和尚未完全解凍的河谷中艱難行進。越靠近黑水河上游，地勢越發崎嶇，林木也愈發茂密陰森。空氣中瀰漫著潮溼的腐殖質氣味和一種若有若無的、令人不安的腥氣。
兩天後，隊伍抵達預定匯合點——一處背靠山脊、臨近溪流的林間空地。巴特爾已經帶著超過四百名蒼狼部戰士在此等候。他們大多騎著那種矮壯耐寒的蒙古馬，揹負強弓，腰挎彎刀，臉上塗著防凍的油脂，眼神彪悍，帶著草原狼群般的野性。看到新明軍隊出現，尤其是那些整齊的佇列和黝黑的火銃炮管，不少蒼狼戰士都投來好奇、警惕，甚至是一絲敬畏的目光。
巴特爾迎了上來，他依舊戴著那狼頭骨盔，指了指遠處兩座如同巨蛇獠牙般對峙的山峰：“那就是‘毒蛇谷’的入口。兀朮那崽子，就躲在裡面。谷裡情況複雜，有沼澤，有暗河，還有他們佈置的陷阱和毒瘴。”
吳銘拿出地圖，與巴特爾以及幾名熟悉地形的蒼狼部嚮導仔細核對進攻路線。最終決定，由蒼狼部戰士負責清除外圍哨卡和陷阱，並從側翼牽制；新明軍則依靠火器優勢，從正面強攻谷口，並利用輕型火炮轟擊谷內可能的防禦工事。
休整一夜後，翌日黎明，戰鬥打響。
蒼狼部的戰士如同鬼魅般散入山林，很快，谷口方向就傳來了短促的廝殺聲和報警的骨哨聲。兀朮顯然有所防備，在谷口設定了不止一道防線。
“前進！火銃手掩護！炮兵，對準谷口木寨，轟擊！”吳銘下令。
新明軍隊排著嚴整的戰鬥隊形，向著谷口推進。火銃手輪番射擊，鉛彈如同冰雹般砸向谷口簡陋的木柵和其後若隱若現的玄蛇部戰士。兩門輕型野戰炮也被推上前，對準木寨薄弱處猛烈開火！
“轟！轟！”
炮彈砸在木柵上，碎木橫飛，躲在後面的玄蛇部戰士發出淒厲的慘叫。他們雖然兇悍，但裝備簡陋，面對如此猛烈的火力，防線很快動搖。
然而，就在新明軍即將突破谷口防線時，異變陡生！兩側山崖上突然冒出了大量玄蛇部戰士，他們用繩索垂下，或者直接從陡峭的小徑衝下，嚎叫著從側翼發起了反衝鋒！同時，谷內飄出了一股股帶著惡臭的黃綠色煙霧，順著風向往新明軍隊飄來！
“毒瘴！小心！”嚮導驚恐地大喊。
“用溼布捂住口鼻！不要吸入！”吳銘立刻下令，同時指揮刀盾手上前，結陣抵擋側翼的衝擊。“火銃手，自由射擊，壓制兩側山崖！”
戰鬥瞬間陷入混亂和膠著。毒瘴雖然不致命，但刺鼻辛辣，讓人頭暈目眩，眼淚直流，嚴重影響了新明軍隊的射擊精度和戰鬥力。側翼的玄蛇部戰士極其悍勇，不顧傷亡地猛衝，試圖貼近肉搏。
就在這時，巴特爾率領的蒼狼部主力從預定的側翼方向發起了猛攻！他們如同真正的狼群，利用對地形的熟悉，迂迴穿插，狠狠咬住了玄蛇部側翼反衝鋒部隊的後路！
“殺！為了蒼狼部！”巴特爾揮舞著彎刀，一馬當先，如同旋風般衝入敵陣，所過之處，人仰馬翻。
有了蒼狼部的牽制，新明軍壓力大減。吳銘抓住機會，命令炮兵不顧毒瘴，持續轟擊谷口，同時親自率領“銳士營”精銳，向搖搖欲墜的谷口防線發起了最後的突擊！
“為了新明！跟我衝！”吳銘手持腰刀，身先士卒，衝過瀰漫的毒瘴，一腳踹開了破損的木柵！身後的“銳士營”士兵發出震天怒吼，如同決堤的洪水般湧入了“毒蛇谷”！
谷內的戰鬥更加慘烈。玄蛇部殘兵利用樹木、岩石和簡陋的窩棚負隅頑抗，箭矢和吹鏢從各個角落飛來。新明軍則依靠火銃的近距離威力和小組配合，一步步清剿推進。
吳銘的目標很明確——找到兀朮！他帶著一隊親兵，直撲山谷最深處，那裡有幾座看起來像是首領居住的大型木屋。
就在他們接近木屋時，正面突然衝出一群格外彪悍、臉上刺著猙獰蛇紋的玄蛇部戰士，簇擁著一個身材高瘦、眼神怨毒如毒蛇的年輕人，正是兀朮！
“南人！蒼狼！你們都要死！”兀朮用生硬的漢語嘶吼著，舉起一柄鑲嵌著寶石的骨杖——與他父親“玄骨”的骨杖頗為相似。
吳銘沒有絲毫猶豫，舉刀便衝了過去！他知道，必須儘快解決兀朮，否則不知道他還會使出甚麼詭異手段。
兩人瞬間戰在一處！兀朮的武藝出乎意料地刁鑽狠辣，骨杖揮舞間帶著風聲，竟能與吳銘的腰刀硬碰硬。他身邊的護衛也拼死阻擋吳銘的親兵。
就在吳銘與兀朮激戰正酣，巴特爾也帶著人馬從另一側殺到，與兀朮的護衛混戰在一起。整個谷底亂成一團。
突然，兀朮虛晃一招，猛地向後一躍，從懷中掏出一個小瓶，似乎想故技重施，使用那種刺激精神的藥物。吳銘豈能讓他得逞，一個箭步上前，刀光如電，直劈他持瓶的手腕！
“鐺！”骨杖格擋，但吳銘的刀勢未盡，順勢向下，劃開了兀朮的皮甲，在他胸前留下一道血痕！
兀朮吃痛，動作一滯。就在這電光火石之間，側面猛地傳來一聲怒吼，只見巴特爾如同瘋虎般擺脫糾纏，手中彎刀帶著全身的力量，如同旋風般橫斬而來！
“死！”
刀光閃過，血光迸濺！
兀朮的人頭帶著難以置信的表情，飛上了半空，無頭的屍身晃了晃，重重倒地。
玄蛇部最後的首領，斃命！
首領戰死，殘存的玄蛇部戰士瞬間失去了鬥志，要麼跪地投降，要麼四散逃入深山。
戰鬥，終於結束了。
吳銘拄著刀，大口喘息著，看著巴特爾提著兀朮那顆猙獰的首級，發出勝利的狼嚎。谷內屍橫遍野，血腥味混合著未散的毒瘴，令人作嘔。
然而，還沒等他們來得及清點戰果，一名負責外圍警戒的“銳士營”哨探連滾帶爬地衝進谷內，臉上帶著前所未有的驚惶：
“王爺！首領！不好了！那……那支西夷船隊，突然轉向，正在炮擊……炮擊朝鮮人的貿易棧！還有……還有幾艘船，朝著北海鎮方向去了！”
彷彿是為了印證他的話，南方隱隱傳來了沉悶的、不同於己方火炮的轟鳴聲！
吳銘和巴特爾臉上的勝利笑容瞬間僵住。剛剛平定北方的喜悅，被這來自海上的、突如其來的炮火徹底擊碎。新的風暴，已然降臨！