北海鎮尚未完全從戰火中恢復，但來自海上的威脅迫使新明必須做出強硬回應。鎮國秦王吳銘的決定如同在緊繃的弓弦上又加了一分力，整個勢力機器圍繞著即將到來的海上出擊高速運轉起來。林風受命後，立刻返回新明港，以“揚威號”、“破浪號”為核心，集結了包括四艘經過修復和加強的次級戰艦在內的主力艦隊，水兵們雖然疲憊，但眼中都憋著一股被挑釁後的怒火和求戰之心。
“風信營”的探子們被大量撒向南方的海域，他們偽裝成漁民或商販，利用小型快船，冒險接近琉球群島附近，追蹤那幾艘尼德蘭船隻的動向。情報如同雪片般傳回：對方共有三艘戰艦，兩艘較大的約三百噸，一艘較小的約一百五十噸，裝備火炮數量不詳，但觀測到其水手操作嫻熟，顯然訓練有素。它們似乎在琉球與日本之間的航道上游弋，時而攔截檢查過往商船，時而在一些無人島嶼停靠，行為模式介於巡航、貿易和偵察之間。
吳銘坐鎮北海鎮，一邊督促防務重建和軍工生產，一邊與林風保持著密切的信件往來，共同制定作戰計劃。基於敵我力量對比和戰術目標，他們最終確定了一個“誘敵分割，集中優勢，速戰速決”的方案。新明艦隊將利用對附近海域水文和島礁分佈的熟悉，設法將尼德蘭艦隊引入一處預設的、利於己方發揮火炮射程和精度優勢的伏擊海域。
就在林風艦隊即將完成戰前準備，擇機出航之際，一個意外的訪客再次打破了平靜——朝鮮使者金成柱去而復返。這一次，他沒有帶太多隨從，神情也比以往任何一次都要嚴肅。
“秦王閣下，”金成柱屏退左右，壓低聲音對吳銘說道，“在下剛剛收到國內傳來的緊急訊息，與貴方即將進行的行動有關。”
吳銘心中一動，面上不動聲色：“金使者請講。”
“我國在日本的商館探知，那幾艘尼德蘭船隻，並非孤立行動。它們與日本九州島的某些強藩（如島津氏）有所勾連，似乎在進行軍火貿易，甚至可能達成了某種針對……針對新興海上勢力的秘密協議。”金成柱語速不快，但每個字都很有分量，“更重要的是，我國水師在濟州島以南海域，發現了另外一支尼德蘭艦隊的身影，規模更大，約有七八艘戰艦，正向北移動。其目的地不明，但時間點上，很難說與琉球那幾艘船沒有關聯。”
這個訊息如同一盆冷水，讓吳銘瞬間清醒。如果情報屬實，那麼林風艦隊面對的將不是一個可以輕易吃掉的小目標，而可能是一個精心佈置的陷阱！一旦林風艦隊與那三艘船糾纏時，那支更大的艦隊突然出現，後果不堪設想。
“貴國提供的訊息，非常重要。”吳銘鄭重地向金成柱表達了感謝，心中念頭急轉。朝鮮人此次主動提供如此關鍵的情報，其用意值得玩味。是真心示好？還是想借新明之手削弱尼德蘭人，或者……只是想看看新明如何應對這場危機，以便他們調整自己的策略？
“王爺客氣了。”金成柱微微躬身，“我家主公一直視新明為重要的合作伙伴，自然不希望貴方陷入險境。此外……”他頓了頓，聲音壓得更低，“我國還獲悉，大明朝廷似乎也知曉了尼德蘭人北上的訊息，有御史正在鼓動‘借夷制叛’之策，雖未被採納，但此風向，不可不察。”
大明想借尼德蘭人的手來對付新明？吳銘眼中寒光一閃，這並非沒有可能。對於南京的袞袞諸公而言，只要能除掉他這個“海外棄民”，藉助誰的力量並不重要。
送走金成柱，吳銘立刻以最高密級，透過信鴿和快船，將這一緊急情報告知了即將出發的林風，並附上新的指令：取消原定伏擊計劃，艦隊暫緩出擊，轉而採取更謹慎的監視和騷擾戰術，務必查明那支更大尼德蘭艦隊的虛實和意圖，絕不可貿然與敵主力決戰。
同時，吳銘加強了對遼東方向的關注。那個神秘的、傳遞過訊息的遼東商人渠道，被他再次啟用，試圖探聽大明朝廷對“借夷制叛”態度的更多內幕。
局勢的複雜程度再次升級。新明彷彿置身於一個多方勢力博弈的棋盤上，每一步都需慎之又慎。
林風接到吳銘的新指令後，雖然有些意外，但深知其中利害。他立刻調整部署，將艦隊化整為零，以單艦或雙艦為單位，利用速度和靈活性，遠遠綴著那三艘尼德蘭船，不斷進行騷擾性的炮擊和偵察，既不讓對方安寧，也避免被其纏住。這種如同群狼撕咬的戰術，雖然戰果有限，卻成功激怒了尼德蘭人，也使得對方無法從容進行貿易或偵察。
幾天後，林風的耐心和謹慎得到了回報。一艘執行騷擾任務的快船，在琉球以北約百里處，果然發現了那支規模更大的尼德蘭艦隊！足足有七艘戰艦，其中兩艘體型甚至超過了“揚威號”，正呈戰鬥隊形向北偏西方向航行，其目標……似乎直指朝鮮海峽，或者說，是新明港與大陸之間的關鍵航道！
“他們想封鎖我們！切斷我們與朝鮮乃至日本的可能聯絡！”林風瞬間明白了對方的戰略意圖。這支主力艦隊的目的，並非直接進攻設防堅固的新明港或北海鎮，而是要扼住新明的海上咽喉，困死他們！
訊息傳回，吳銘倒吸一口涼氣。尼德蘭人這一手，比直接的進攻更為毒辣。一旦海上通道被切斷，新明賴以生存的外來物資（尤其是硝石、硫磺、部分金屬）將難以為繼，與朝鮮剛剛建立的脆弱聯絡也可能中斷，長期來看，無疑是致命的。
“不能讓他們得逞！”吳銘在議事廳內斬釘截鐵地說道，“必須打破他們的封鎖！林風艦隊不能退，必須像釘子一樣釘在南方海域，襲擾牽制那支主力艦隊！同時，我們要另闢蹊徑！”
他看向老陳和徐妙錦：“陸上通道能否想辦法？透過蒼狼部的領地，或者更北方的部落，嘗試與遼東甚至朝鮮建立陸路聯絡？哪怕運量小，成本高，也必須打通！”
老陳面露難色：“王爺，陸路艱險，且經過多方勢力，風險極大，運量也確實有限……”
“再難也要試！”吳銘打斷他，“這是生死存亡之事！另外，格物院必須再次加快對替代材料的研究，比如，能否找到本地的硝土來源？或者改進冶煉技術，提高本地鐵礦的利用率？”
徐妙錦凝重地點點頭：“妾身明白，已加派人手在周邊島嶼和山區勘探。冶煉方面，也在嘗試新的鼓風法和爐型，但需要時間。”
時間，現在最缺的就是時間。
就在新明上下為打破封鎖而絞盡腦汁時，遼東方面透過秘密渠道送回了一個模稜兩可，卻意味深長的訊息。訊息稱，朝廷中對“借夷制叛”確有議論，但並未形成決議，反而有邊鎮將領上書，提醒朝廷警惕西夷乘虛而入，禍亂海疆。傳遞訊息的人最後隱晦地提到：“北地苦寒，然狐兔亦有存身之道，望善加把握。”
“狐兔存身之道……”吳銘反覆咀嚼著這句話。這是在暗示他，可以利用北方複雜的地緣形勢，或者說，利用大明邊軍與中樞之間的矛盾，來尋求一線生機嗎？
彷彿是為了印證這個猜測，幾天後，巴特爾派來的信使帶來了一個令人驚訝的訊息：一支約百餘人的大明遼東鎮騎兵小隊，以“巡邊”為名，越過了傳統的界限，出現在了蒼狼部與一個新歸附小部落的草場交界處，並與部落牧民發生了小規模衝突。衝突很快平息，但大明騎兵留下話，要求蒼狼部“約束部眾，不得南擾”，語氣頗為強硬。
“巡邊？怕是醉翁之意不在酒。”吳銘冷笑。這很可能是一次試探，或者是一種施加壓力的手段。大明或許想透過這種方式，警告新明不要指望陸上的援助，同時也試探蒼狼部的態度和實力。
吳銘立刻回信巴特爾，建議他採取強硬但剋制的態度，派人與大明騎兵交涉，申明草場歸屬，同時展示武力，讓對方知難而退，但又不要主動升級衝突。他需要蒼狼部這個盟友保持穩定，而不是被捲入與大明的直接對抗中。
南有尼德蘭艦隊封鎖，西有大明邊軍威懾，新明的處境愈發艱難。然而，壓力之下，也催生出了新的動力和……機遇。
格物院在徐妙錦的主持下，對繳獲的尼德蘭火繩槍和部分船用構件進行了拆解研究，雖然核心工藝一時難以完全掌握，但在一些細節上受到了啟發，比如槍機的改進和船帆索具的最佳化。同時，對本地資源的勘探也傳來好訊息，在北海鎮以北的一處山谷中，發現了儲量可觀的硝土礦苗！雖然開採和提純需要時間，但這無疑是雪中送炭。
而林風艦隊在南方持續的騷擾戰術，雖然未能取得決定性戰果，卻也成功地拖慢了尼德蘭主力艦隊建立穩固封鎖線的步伐，並且在一次夜間突襲中，利用熟悉水文和夜色的優勢，以輕微代價擊傷了一艘落單的尼德蘭輔助船隻，俘獲了十幾名水手，其中還包括一名低階軍官。
透過對這名軍官的審訊，新明得以更深入地瞭解尼德蘭東印度公司在東方的組織架構、艦隊分佈以及科恩總督的性格特點——一個精明、冷酷且極其注重實際利益的商人兼軍閥。
“科恩最看重的是利潤。”吳銘在得到口供後，若有所思，“或許……我們不一定非要和他拼個你死我活。”
一個大膽的計劃，開始在他心中醞釀。既然尼德蘭人以貿易和利益為先，那麼新明是否可以利用這一點，嘗試與對方進行有限的接觸甚至……談判？用對方感興趣的東西，比如……來自北方“金山”的（哪怕是虛構的）訊息，或者某些獨特的商品（如高品質的玻璃、瓷器），來換取暫時的和平，或者至少是打破封鎖的機會？
這個想法風險極大，無異於與虎謀皮。但面對眼下幾乎無解的局面，似乎也值得一試。
吳銘將他的想法與核心幕僚們進行了商討，引發了激烈的爭論。有人認為這是投降主義，絕不可行；有人則認為可以作為一種緩兵之計，爭取寶貴的發展時間。
最終，吳銘做出了決定：“我們不能把希望完全寄託在談判上，但多條路嘗試總沒有錯。林風繼續在南方保持軍事壓力。同時，秘密派出使者，攜帶我的親筆信和一份‘厚禮’（包括一些精美的玻璃器和一份暗示北方有貴金屬礦藏的地圖），設法接觸尼德蘭艦隊的指揮官。信的內容要軟硬兼施，既展示我們的力量和抵抗決心，也丟擲合作的誘餌，試探他們的反應。”
他頓了頓，補充道：“此事需絕對保密，尤其不能讓其被大明或朝鮮知曉。”
新的棋子，被投向了錯綜複雜的棋局。是能開啟僵局，還是會引來更大的風暴，無人能夠預料。新明的命運，在多方勢力的擠壓和自身的奮力掙扎中，繼續向著未知的方向滑行。而吳銘深知，無論選擇哪條路，最終依靠的，還是新明自身的實力和團結。他望著窗外逐漸泛綠的北方原野，心中那份守護這片基業和追隨他的人們的不屈意志，愈發堅定。
與尼德蘭人接觸的提議在新明高層內部引發了不小的波瀾。林風等人主張強硬到底，認為與虎謀皮終將被反噬；老陳等較為持重的則覺得不妨一試，但需做好萬全準備；而徐妙錦則從格物院的角度提出，或許可以藉此機會，嘗試獲取一些西方的技術或知識。鎮國秦王吳銘聽著眾人的爭論，心中已有決斷。
“談判不是投降，是策略。”吳銘最終拍板，“林風，你的艦隊繼續施加壓力，保持戰鬥姿態，要讓尼德蘭人知道，我們不怕打，也有能力讓他們付出代價。老陳，挑選機敏可靠、通曉幾句番話的人，準備禮物和信件。妙錦，格物院整理一份我們希望瞭解的技術清單，不涉及核心機密，但可以是一些我們遇到瓶頸的領域。這次接觸，刺探虛實、拖延時間、乃至獲取些許技術，都是目的。”
命令下達，新明這臺機器再次高效運轉起來。林風麾下的艦隊如同幽靈般，繼續在琉球以北海域遊弋，不時對尼德蘭船隻進行騷擾性攻擊，甚至有一次成功伏擊了一艘落單的補給船，焚燬了部分物資，再次展示了新明在海域內的戰術優勢和對水文的瞭如指掌。這種持續的、如同蚊叮牛虻般的襲擾，讓尼德蘭艦隊指揮官不勝其煩，卻也一時難以抓住新明艦隊主力決戰。
與此同時，一支由老陳親自挑選的、由三名“風信營”好手和兩名略通葡萄牙語（此時是遠東通用商業語言）的通譯組成的使團，攜帶吳銘的親筆信、一批精美玻璃器、瓷器以及那份精心炮製的、暗示北方蘊藏貴金屬的“藏寶圖”，乘坐一艘偽裝成商船的快艇，藉著夜色掩護，悄然南下，尋找與尼德蘭艦隊接觸的機會。
吳銘在信中，以平等口吻自稱“新明鎮國秦王”，先是強硬指責尼德蘭艦隊無端攻擊在先，申明新明扞衛自身之決心與實力，隨後筆鋒一轉，提出“貿易通商，各取所需”的可能性，並隱晦提及北方“或有異寶”，暗示若尼德蘭人有興趣，可就此詳談。
就在使團出發後不久，遼東方面再次透過秘密渠道傳來一個令人不安的訊息。大明朝廷似乎對尼德蘭艦隊出現在北方海域一事愈發關注，有跡象表明，登萊巡撫下屬的水師有所異動，雖未直接駛向新明方向，但其加強巡防的範圍，明顯覆蓋了山東半島以北至遼東半島的海域，這無疑給新明試圖透過海路與外界聯絡的企圖又增加了一層障礙。
“大明這是想渾水摸魚，還是想隔岸觀火？”老陳憂心忡忡。
“或許兼而有之。”吳銘面色凝重，“他們樂見我們與西夷衝突，兩敗俱傷最好。但同時也警惕西夷勢力坐大，威脅其海疆。我們現在的處境，就像在刀尖上跳舞。”
數日後，派出的使團傳回了第一個訊息。他們成功接觸到了一艘尼德蘭巡邏船，在表明了身份和來意，並出示了部分禮物後，被帶往那支主力艦隊旗艦所在的海域。信使回報，尼德蘭艦隊指揮官是一名名叫範·德·海登的資深船長，態度傲慢，但對那份“藏寶圖”和精美的玻璃器表現出了明顯的興趣。他收下了信件和禮物，表示需要時間“考慮”，並要求新明方面釋放所有被俘人員作為“誠意”。
“釋放俘虜？”林風得知後冷哼一聲，“他想得美！這是我們手裡不多的籌碼之一！”
“可以放幾個無關緊要的，顯示我們的‘誠意’。”吳銘沉吟道，“但要分批放，拖住他們。告訴範·德·海登，全面釋放俘虜需要建立在初步互信的基礎上，比如，他的艦隊先後撤百里。”
這是一種外交上的討價還價，目的在於拖延時間，並試探對方的底線。
與此同時，北海鎮以北的硝土礦勘探取得了突破性進展。經過格物院技術人員和礦工的奮力挖掘和試驗，確認了該礦點的硝石含量相當可觀，雖然提純工藝仍需改進，但已經可以小批次生產出合格的硝石。這對於嚴重依賴外部輸入的新明軍工而言，無疑是天大的好訊息，意味著火藥生產的命脈掌握在了自己手中一部分。
吳銘親自視察了礦點，下令加大開採力度，並圍繞礦點建立一個小型防禦據點，派兵駐守。同時，在徐妙錦的主持下，利用新獲得的硝石和之前儲備的硫磺、木炭，格物院開始大規模生產顆粒化火藥，庫存逐漸充實起來。
陸路通道的探索也在艱難進行。老陳派出的幾支小型商隊，試圖透過蒼狼部的領地向西，與遼東的邊民或小部落建立聯絡。然而，過程極其不順，不是遭遇惡劣天氣和複雜地形，就是受到不明部落的騷擾甚至搶劫，損失了不少人手和物資，收穫寥寥。事實證明，在當下，想依靠陸路獲得穩定大量的補給，幾乎是不可能的。
時間一天天過去，南方海上的對峙與談判仍在繼續。新明使團與尼德蘭人進行著拉鋸式的交涉，釋放了少量俘虜，對方艦隊也有所後撤，但始終沒有達成任何實質性協議。範·德·海登堅持要求新明開放港口，允許尼德蘭商船自由貿易，並分享北方“金山”的具體資訊，態度依舊強硬。
而大明登萊水師的船隻，出現在新明外圍海域的頻率也越來越高，雖然依舊保持著距離，但其窺探和威懾的意圖昭然若揭。
就在這僵持不下、氣氛日益壓抑的時刻，一個突如其來的噩耗從新明港傳來——一直身體欠佳的吳定國，因舊傷復發和近來憂思過甚，病情驟然加重，高燒不退，昏迷不醒，港內醫師束手無策！
訊息傳到北海鎮，吳銘如遭雷擊，手中的軍報飄落在地。定國是他寄予厚望的長子，雖然年輕，但在北海鎮保衛戰中表現出的勇氣和擔當，早已贏得了軍民的認可。他的病情危重，不僅關乎骨肉親情，更關乎新明未來的繼承和人心的穩定。
“王爺，您必須回去一趟！”老陳和林風等人紛紛勸道。
吳銘看著地圖上南北兩線依舊緊繃的局勢，心中天人交戰。最終，對兒子的牽掛和責任戰勝了一切。
“老陳，北海鎮交給你了！一切按既定方略，穩住防線，繼續與尼德蘭人周旋，但絕不可示弱！林風，你跟我回新明港，艦隊指揮暫交副手，保持對尼德蘭人的壓力！”
他簡單交代完畢，便帶著一隊親衛，日夜兼程，乘船返回新明港。
當吳銘趕到王府時，吳定國已經奄奄一息，臉色蠟黃，氣息微弱。徐妙錦守在床邊，雙眼紅腫。港內最好的醫師都看過了，用了各種辦法，卻始終無法遏制病情的惡化。
“父王……”吳定國似乎感應到父親的到來，艱難地睜開眼，聲音細若遊絲，“兒臣……無能……不能為您分憂了……”
“別胡說！你會好起來的！”吳銘緊緊握住兒子冰冷的手，心如刀絞。他縱橫半生，面對強敵環伺尚且能冷靜應對，此刻卻感到了前所未有的無力。
“北邊……西夷……大明……”吳定國斷斷續續地說著，“新明……不能倒……”他的眼神逐漸渙散，最終手臂無力地垂下，閉上了眼睛。
王府內，瞬間被巨大的悲慟籠罩。
吳定國的去世，給新明蒙上了一層厚厚的陰影。這位年輕世子的早夭，不僅讓吳銘承受了喪子之痛，也讓新明的未來增添了一份不確定性。葬禮舉辦得簡單而隆重，整個新明港都沉浸在悲傷之中。
處理完兒子的後事，吳銘彷彿一夜之間蒼老了許多，但他眼中的悲傷很快被一種更加深沉、更加堅毅的光芒所取代。他知道，自己不能倒下，新明也不能倒下。
就在這時，南方海上的僵局，因為新明世子病逝的訊息傳出，以及吳銘暫時離開前線，發生了微妙的變化。尼德蘭指揮官範·德·海登似乎認為這是一個機會，態度再次變得強硬起來，不僅停止了後撤，反而向前逼近，併發出最後通牒，要求新明在十日內答應其所有條件，否則將發動全面進攻。
而大明登萊水師的船隻，也趁機更加靠近新明控制海域，擺出一副隨時可能介入的姿態。
內憂外患，同時達到了頂點。
吳銘站在新明港的城頭，望著陰雲密佈的海面，海風中似乎都帶著硝煙和陰謀的味道。他擦去眼角尚未乾涸的淚痕，挺直了脊樑。
“傳令給老陳和林風的副手，”他的聲音平靜，卻帶著冰冷的殺意，“告訴範·德·海登，新明，不接受任何威脅。他想戰，那便戰！”
“同時，”他轉向身邊的親衛，“通知下去，本王不日將重返北海鎮。我要親自會會這位尼德蘭的船長，看看是他的火炮利，還是我新明的骨頭硬！”
悲憤化為了力量，挫折堅定了決心。新明的命運，將在即將到來的更大規模衝突中，迎來決定性的轉折。吳銘知道，這一次，再也沒有退路可言。