太原城頭，狼煙尚未散盡，空氣中瀰漫著硝煙與血腥的混合氣味。城牆垛口多處破損，守軍士兵們倚靠著冰冷的牆磚，臉上混雜著疲憊、恐懼以及一絲劫後餘生的茫然。北元太尉蠻子率領的數萬騎兵，如同盤旋的餓狼，已經圍攻太原半月有餘，數次猛攻險些破城，全靠守將拼死力戰及城牆堅固才勉強守住。
“將軍！朝廷的援軍到了！還帶來了新式火銃！”一名親兵踉蹌著奔上城樓，向渾身浴血的守將稟報。
守將眼中閃過一絲希望，但隨即又被憂慮覆蓋：“援軍有多少？新式火銃？能頂用嗎？”他見識過北虜那些粗劣火器的騷擾，也深知朝廷軍械的質量參差不齊。
“援軍只有三千，說是先鋒……火銃有一百支，據說是鎮國秦王在天津衛緊急督造的。”
“鎮國秦王？”守將皺了皺眉，他對那個遠在應天和天津的傳奇王爺瞭解不多，只知道其人以奇技淫巧和海外基業聞名。此刻，他也只能死馬當活馬醫了。“快！讓使用火銃的弟兄們上來，熟悉器械！虜騎下一次進攻，恐怕就在眼前！”
與此同時，城下北元大營中，蠻子正聽著探馬的回報。
“哦？南人援軍到了？只有三千？還帶了新火銃？”蠻子身材魁梧，臉上帶著草原風霜刻下的溝壑，聞言嗤笑一聲，“南人的火銃，聲響倒大，打得卻不準，還不如我們的弓箭好使！傳令下去，休整半個時辰，讓兒郎們飽餐一頓，一鼓作氣，給我拿下太原城！讓南人皇帝知道，這北地，是誰的天下！”
半個時辰後，沉悶的牛角號聲再次響起，如同死神的呼喚。黑壓壓的北元騎兵如同潮水般從營中湧出，在城外展開陣型。這一次，他們顯然準備發動總攻，前排是手持厚重木盾的步兵，後面是密密麻麻的弓箭手，兩翼則是蓄勢待發的精銳騎兵。
太原守軍的心提到了嗓子眼。守將握緊了手中的戰刀，看著那如同烏雲壓頂般的敵軍，手心滿是冷汗。
就在這時，一百名經過簡短培訓的明軍火銃手，在軍官的號令下，沉穩地登上了預設的射擊位。他們手中緊握的，正是從天津衛日夜兼程送來的新式火銃。與以往沉重笨拙的火銃不同，這支銃明顯輕便許多，銃身線條流暢，護木貼合手掌。
按照培訓時強調的步驟，銃手們熟練地檢查火門，從腰間皮囊中取出定裝紙殼彈藥，用牙咬開，將火藥倒入銃管，隨後將鉛彈從銃口塞入，用通條壓實……整個過程，雖仍顯生疏，卻遠比操作舊式火銃快捷。
“穩住！聽我號令！沒有命令，不準開火！”負責指揮的百戶聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的堅決。他知道，這一百支銃，承載著太多的希望。
北元軍隊開始推進了。步兵扛著木盾，邁著沉重的步伐，如同移動的城牆。進入一箭之地後，元軍陣中箭矢如同飛蝗般騰空而起，向著城頭傾瀉而下！
“舉盾！”城頭守軍紛紛舉起盾牌，或是躲藏在垛口之後。叮叮噹噹的箭矢撞擊聲不絕於耳，間或夾雜著中箭者的悶哼。
元軍步兵趁機加速靠近城牆，一架架簡陋的雲梯被抬了出來。
“火銃手！目標敵方弓手！自由射擊！”百戶看準時機，猛地揮下令旗。
剎那間，城頭上並未響起預料中沉悶連綿的轟鳴，而是爆發出了一連串更加清脆、急促的爆響！
“砰！”“砰！”“砰！”
聲音尖銳，彷彿撕裂布帛。與舊式火銃發射時濃煙滾滾、久久不散不同，新式火銃發射後的煙霧明顯淡了許多，散得也快。
效果是立竿見影的！
正在拉弓放箭的元軍弓手陣列中，瞬間倒下了一片！鉛彈以更高的初速，更平的彈道，穿透了並不厚實的皮甲，甚至直接擊穿了某些木盾！慘叫聲此起彼伏，元軍弓手的壓制力為之一滯！
“好！”守將看得真切，忍不住大喝一聲。這準頭！這射速！遠超他的想象！
城下的蠻子也愣住了。這火銃聲……不對勁！南人的火銃甚麼時候打得這麼準、這麼快了？
“騎兵！兩翼騎兵給我衝！壓上去！”蠻子又驚又怒，立刻下令騎兵突擊，試圖利用騎兵的速度沖垮明軍的陣腳，至少干擾城頭火銃手的射擊。
然而，天津衛工坊出產的火銃，另一個優勢在此時體現出來——裝填速度！在軍官的督促下，第一批射擊完畢的銃手迅速退後，開始按照訓練步驟緊張而有序地裝填。而第二批銃手立刻補位，對著已經開始加速衝鋒的元軍騎兵，再次進行了齊射！
又是一片令人牙酸的銃響！衝鋒中的騎兵人仰馬翻，高速飛行的鉛彈即便不能立刻擊斃戰馬，也能造成嚴重的創傷，打亂衝鋒的節奏。
雖然只有一百支火銃，輪番射擊形成的火力密度遠不足以覆蓋整個戰場，但它們精準而持續的打擊，像一根根毒刺，精準地紮在北元軍隊進攻的關鍵節點上——壓制遠端、干擾衝鋒。元軍步兵失去了有效的弓矢掩護，暴露在城頭守軍其他弓弩和擂石滾木之下，傷亡驟增。騎兵的衝鋒也因持續的火力騷擾而變得猶豫和混亂。
戰場的天平，開始發生微妙的傾斜。
“這……這是甚麼火銃？”蠻子看著戰場上不利的局面，又驚又怒。他賴以成名的騎兵戰術，在這區區一百支火銃面前，竟然受到了如此大的制約！
守城明軍計程車氣卻因此大振！原本絕望的氛圍被一掃而空，士兵們吼叫著，將更多的箭矢、石塊傾瀉到敵人頭上。
“援軍！我們的援軍到了！”不知誰喊了一聲，城頭守軍爆發出震天的歡呼。雖然那三千援軍主力還未投入戰鬥，但這一百支火銃帶來的效果，卻比數千生力軍更提振士氣！
蠻子見勢不妙，深知今日已難有作為，再強攻下去，只會徒增傷亡。他恨恨地看了一眼太原城頭，尤其是那些不斷噴吐著火舌和死亡的位置，咬牙下令：“鳴金！收兵！”
淒厲的鳴金聲響起，北元軍隊如同退潮般，丟下數百具屍體和傷員，狼狽地撤回了大營。
太原城，守住了！而且是以一種讓守軍自己都感到驚訝的方式。
訊息如同長了翅膀，先是飛回太原城內的帥府，隨後以八百里加急的速度，奔向應天府。
數日後，捷報與詳細的戰報一同呈送到了朱標的御案前。當朱標看到戰報中描述“天津造新銃，聲脆射遠，精度頗佳，裝填迅捷，於太原城下屢挫虜鋒，賊弓馬受制，士氣大沮，乃解太原之圍關鍵”等字樣時，一直緊鎖的眉頭終於舒展開來，甚至忍不住拍案叫好！
“好！好一個鎮國秦王！好一個天津工坊！”朱標臉上露出了久違的笑容。吳銘沒有辜負他的期望，在關鍵時刻，送上了足以扭轉戰局的利器。這份功勞，實實在在，無可辯駁。
乾清宮內，方孝孺看著欣喜的皇帝，臉色更加陰沉。吳銘的成功，意味著他之前的種種阻撓和彈劾，都成了笑話，也意味著吳銘和新明在朝廷中的影響力，將進一步提升。他必須想出新的對策。
而天津衛工坊內，吳銘在接到太原前線的捷報時，並沒有太多的意外，只是淡淡地對老陳等人說：“第一批驗證透過了。但還不夠，產能要提升，型號要最佳化，後續的重型火炮也要加快進度。我們的時間，依然不多。”
爐火依舊熊熊，工坊的喧囂更勝往昔。太原的烽火，驗證了天津工坊出品的“真金”，也照亮了吳銘腳下更加複雜而危險的道路。他知道，來自皇帝的賞識和來自反對者的忌憚，都將隨之升級。下一場風暴，或許不再是戰場上的明刀明槍，而是朝堂之中，更加隱秘和致命的暗流。
太原城下新式火銃顯威的訊息，如同在平靜的朝堂投下了一塊巨石，激起的漣漪遠超戰事本身。前線將領的請功奏章、兵部對天津造火銃的極高評價，與都察院御史王文弼彈劾鎮國秦王“靡費過巨”、“擅權專斷”的奏章，幾乎同時擺在了朱標的案頭。
乾清宮內，炭火燒得正旺，卻驅不散君臣之間那無形的寒意。
“陛下，”方孝孺手持玉笏，面色沉靜，言語卻如刀，“鎮國秦王解太原之圍，確有微功。然，功是功，過是過。天津工坊耗費錢糧數十萬計，遠超常規，賬目至今未能徹底釐清；所用匠人多系海外蠻夷，來歷不明，恐有細作之嫌；更兼其護衛隊形制逾矩，幾同私兵！此等行徑，若不加約束，恐尾大不掉，非國家之福！”
他絕口不提火銃之利，只揪住程式、人事和耗費不放，將一場功勞變成了對吳銘忠誠和用心的拷問。
朱標端坐龍椅，手指輕輕敲擊著扶手。他需要吳銘的技術和能力，尤其是在北元威脅未除的當下。但方孝孺的擔憂，又何嘗不是他心底的隱憂？吳銘行事，每每出人意表，其麾下力量也愈發難以掌控。
“方愛卿所言，不無道理。”朱標緩緩開口，“然，太原戰事緊急，鎮國秦王臨危受命，限期督造利器以解危局，些許權宜之計，亦可理解。至於耗費，兵部核驗，其所造火銃，單價雖高於舊銃，然其效能倍增，總體而言，並非虛耗。匠人來歷，既為技術所需，亦可詳加甄別，不必一概而論。”
他這是在為吳銘轉圜，但並未完全否定方孝孺的指控。
“陛下！”方孝孺提高聲調，“豈可因一時之功，而廢萬世之法度？今日允其擅專，明日他又當如何？長此以往，國將不國！臣請陛下，明發詔令，申飭其過，勒令其交出工坊管理之權，由工部、兵部共管，匠人亦需由朝廷嚴格審查錄用！”
這才是方孝孺的真正目的——奪取天津工坊的控制權。
朱標沉吟不語。他既不想寒了吳銘的心，失去這柄利劍，又確實需要加強對這股力量的控制。
就在這時，一份來自天津衛的密奏，由宦官悄無聲息地呈送到了朱標手邊。朱標不動聲色地展開，快速瀏覽，眼中閃過一絲複雜的光芒。這是吳銘的請罪兼陳情奏章。
奏章中，吳銘首先為“工期緊迫，未及詳報而擅專”請罪，隨後詳細羅列了工坊各項重大開支的用途，並附上了部分簡化版的賬目明細，解釋特殊物料採購之必要。對於匠人，他承認部分確係海外聘請，但強調皆是技藝精湛的良匠，並願提供名冊供朝廷核查。最後，他話鋒一轉，主動提出：“為避嫌隙，臣懇請陛下選派幹練大臣，入駐工坊，總理庶務，臣願退居協理，專司技術指導與工匠培訓，以確保軍械質量，併為我大明培育匠才。”
以退為進！
朱標心中明瞭。吳銘這是主動交出了部分行政管轄權，換取了繼續掌控核心技術和人才培養的權力。這既回應了方孝孺的攻訐，也滿足了自己加強控制的需求，同時保住了根本。
朱標合上奏章，心中已有決斷。
“方愛卿所慮，朕已知之。”朱標看向方孝孺，“然，北患未平，軍械製造關乎國本，不可因噎廢食。鎮國秦王既有悔過之意，主動請派大臣監管，其心可鑑。這樣吧，著戶部侍郎李貫，前往天津衛，接管工坊一應庶務、賬目。鎮國秦王吳銘，卸任工坊總管之職，轉為技術總監，負責督造技藝，培訓工匠。原監察御史王文弼，協同李貫，負責人員核查及紀律監察。”
這個安排，將行政、財務權交給了相對中立的戶部，保留了吳銘的技術核心地位，同時讓方孝孺的人繼續負責監督，算是一個平衡各方利益的妥協。
方孝孺張了張嘴，還想再爭，但看到朱標那不容置疑的眼神，最終將話嚥了回去。他知道，這已是目前能爭取到的最好結果。至少，行政和財務權拿到了手，可以極大限制吳銘的行動。
聖旨很快下達。天津衛工坊內，吳銘平靜地接旨，與前來接任的戶部侍郎李貫進行了交接。李貫是個精於算計的官員，對技術一竅不通，但對錢糧物料把控極嚴。吳銘樂得清閒，將精力完全投入到技術改進和火炮研發中，同時，在“培訓工匠”的名義下，將更多符合要求的新明匠師和骨幹，安插進工坊的關鍵崗位。
就在朝堂圍繞天津工坊明爭暗鬥的同時，鎮國秦王府內，一場離別也在悄然醞釀。
書房內，吳銘看著站在自己面前，身姿挺拔，眼神中已褪去不少稚氣的長子吳定國，心中百感交集。十歲的孩子，在這個時代，已不算小。
“定國，你可知，為何要送你去你外公軍中？”吳銘沉聲問道。
吳定國用力點頭，聲音帶著少年人特有的清亮和堅定：“知道！爹說過，好男兒志在四方。外公是頂天立地的大英雄，我要去跟他學習真正的本事，將來像爹和外公一樣，保家衛國！”他頓了頓，眼中閃過一絲不捨，但更多的是嚮往，“而且……娘說，應天城裡，眼睛太多。”
最後一句，聲音壓低了許多，卻讓吳銘心中一酸。連孩子都隱約感受到了這府邸周圍的暗流湧動。送走定國，既是磨礪，也是為他尋一個相對安全的去處。在徐達的軍中，在那些耿直悍勇的邊軍將士中間，或許比在這繁華卻危機四伏的京城更讓人放心。
徐妙錦站在一旁，默默地為兒子整理著行裝，眼眶微紅，卻強忍著沒有落淚。她深知丈夫的決定是對的。
“到了軍中，要聽外公和將領們的話，勤練武藝，也要學著識字讀兵書，不可一味莽撞。”吳銘拍了拍兒子的肩膀，“記住，你不僅是吳家的長子，也要給你兩個弟弟做個榜樣。”
“孩兒明白！”吳定國挺起胸膛。
三日後，一支小小的車隊在黎明前的薄霧中悄然離開了秦王府。吳定國騎在一匹溫順的小馬上，回頭望了望逐漸遠去的府門，以及門口父母和弟弟們的身影，用力揮了揮手，然後毅然轉過頭，催馬跟上護衛，向著北方，向著魏國公徐達鎮守的邊關而去。
吳麒和吳麟拉著母親的手，望著兄長離去的方向，小臉上滿是羨慕和不捨。
吳銘攬住徐妙錦的肩膀，感覺到她微微的顫抖。
“雛鷹總要離巢，才能翱翔天際。”他輕聲安慰，目光卻越過重重屋脊，望向紫禁城的方向。賞功背後的暗流，家族的離散，都清晰地告訴他，他與大明朝廷之間那層脆弱的窗戶紙，正在風雨飄搖中，發出不堪重負的聲響。他必須加快步伐了。