鎮國秦王府內的氣氛驟然緊繃，如同拉滿的弓弦。明面上，府邸依舊平靜，只是護衛巡邏的頻次增加了數倍，所有進出人員都受到更嚴格的盤查。暗地裡，一張無形的調查網路，正順著那已被秘密關押的小太監和那隻死犬的線索，悄然撒向京城的各個角落。
吳銘面沉如水，留在京中親自坐鎮。天津工坊的事務暫時交由老陳負責，他知道，此刻家人的安危遠重於一切。對方既然敢對孩童下手，已然突破了底線，這不再僅僅是政見之爭，而是你死我活的鬥爭。
徐妙錦強壓下心中的後怕與憤怒，將全部精力放在安撫受驚的兒子和整頓內宅上。她深知，此刻自己絕不能亂。吳麒和吳麟經過那場驚嚇，似乎一夜之間長大了不少，尤其是吳麒，眼神中少了幾分孩童的懵懂，多了幾分沉靜與思索。
調查首先從內官監開始。那個調入王府的小太監，背景被翻了個底朝天。他出身京畿貧苦人家，入宮時間不長，平日裡沉默寡言，並無特殊之處。負責審訊的新明暗衛手段老辣，很快便撬開了他的嘴。他承認是有人給了他一大筆銀子，讓他將那隻餓了幾天的細犬帶入王府，並設法在雙胞胎常在花園玩耍時“意外”放出。至於指使他的人，他只見過一次，是個穿著體面、戴著帷帽看不清面容的中年人，交接地點在城南一間不起眼的茶樓。
線索似乎指向了茶樓。暗衛立刻對茶樓進行了秘密監控和排查，但對方顯然極為謹慎，茶樓老闆和夥計對此一無所知，那間雅間之後再無人使用。
與此同時，對那隻死犬的檢查也有了發現。在犬隻的毛髮和爪縫中，發現了一些特殊的香料殘留，氣味淡雅，並非尋常人家所用。暗衛中的能人辨認出，這似乎是江南某地特產的“蘇合香”，價格不菲，多用於貴族或富商之家。
“蘇合香……江南……”吳銘看著暗衛呈上的報告，眼神冰冷。這與之前密信中提及的，窺探新明海外據點的“江南海商世家”隱隱呼應。難道，對方不僅僅是朝中的清流文官，還勾結了江南的利益集團？
就在調查陷入僵局，看似無從下手時，一個看似無關的訊息，透過特殊渠道傳到了吳銘耳中：都察院御史王文弼，近日曾在其連襟開設的一間綢緞莊後院，秘密會見過來自江南的客人。而那間綢緞莊，恰好有售賣“蘇合香”的記錄。
王文弼！方孝孺的門生，被派駐天津工坊的監察御史！
所有的線索，彷彿瞬間被一根無形的線串聯起來。指使小太監的幕後黑手，即便不是王文弼本人，也必然與他，以及他背後的方孝孺勢力脫不開干係！他們利用江南方面提供的資源和渠道，策劃了這次針對吳銘子嗣的陰毒行動。
動機昭然若揭：要麼是報復吳銘在工坊之爭中的“獲勝”，要麼是想透過製造悲劇打擊吳銘，使其方寸大亂，甚至以此作為進一步構陷的藉口（例如指責吳銘治家不嚴，縱奴行兇等）。
吳銘握著那份彙集了所有線索的密報，指節因用力而微微發白。怒火在他胸中翻騰，幾乎要衝破理智的堤壩。但他知道，此刻絕不能衝動。王文弼是朝廷命官，沒有確鑿的、能直接指向他的鐵證，僅憑這些間接線索和推測，根本無法動他分毫，反而會打草驚蛇，甚至被反咬一口。
他將密報湊近燭火，看著火焰將其吞噬，化為灰燼。
“繼續暗中監視王文弼及與之往來的所有江南人士。重點查清那間綢緞莊的底細和資金往來。”吳銘對暗衛首領吩咐道，聲音恢復了平日的冷靜，卻更顯森寒，“保護好夫人和公子，府內再清查一遍，我不希望再有任何‘意外’。”
“是！”
幾乎在同一時間，皇宮大內。
朱標也已知曉了秦王府發生的“惡犬驚魂”事件。他的訊息來源自然是錦衣衛。聽著錦衣衛指揮使的稟報，朱標的眉頭越皺越緊。
“可查清了？真是意外？”朱標的聲音聽不出喜怒。
“回陛下，表面看，是剛入府的小太監貪玩，私養惡犬所致。那小太監已收押，按宮規處置即可。只是……”錦衣衛指揮使頓了頓，小心地觀察著皇帝的臉色，“只是王府反應似乎過於激烈，護衛調動頻繁，且……似乎有不明身份的人在暗中活動。”
朱標沉默了片刻。他豈能不知這“意外”背後的蹊蹺？吳銘樹敵太多，尤其是方孝孺一派，早已視其為眼中釘。只是，他沒想到對方會用如此下作的手段，竟然對孩童下手！這已然超出了朝爭的底線。
一方面，他對方孝孺等人如此不顧大局感到惱怒。北患未平，新明力量仍需倚重，此刻內鬥加劇，絕非國家之福。另一方面，吳銘府中出現的“不明身份之人”，也讓他心生警惕。這位鎮國秦王，果然還藏著不少他不知道的力量。
“傳朕口諭，賞賜鎮國秦王府一些安神壓驚的藥材，再調一隊可靠的宮中侍衛，加強王府外圍護衛。”朱標最終做出了決定。這是一種姿態，既是對吳銘的安撫，也是對他的一種“保護”和監視，更是對背後搞小動作之人的警告——皇帝的眼睛看著呢，適可而止。
“另外，”朱標補充道，“告訴方先生，朝堂之爭，當以國事為重，以律法為尺，莫要行差踏錯，辜負朕望。”
錦衣衛指揮使心領神會，躬身退下。
皇帝的賞賜和口諭幾乎同時抵達秦王府和方孝孺府上。
吳銘恭敬地接旨謝恩，心中卻冷笑連連。皇帝的平衡術玩得愈發純熟了，既不想讓他這根“攪屎棍”徹底倒下，也不想讓他過於安穩。
而在方孝孺府中，接到皇帝隱含警告的口諭後，書房內一片沉寂。方孝孺面色鐵青，他知道，皇帝已經察覺到了甚麼，並且表達了不滿。但這並未讓他收手，反而更加堅定了他必須儘快除掉吳銘這個“禍患”的決心。只是，手段需要更加隱蔽，更加……一擊致命。
京城上空，陰雲密佈。一場更大的風暴，正在帝王的權衡與臣子的殺機中，緩緩凝聚。吳銘站在王府庭院中，感受著空氣中那無形的壓力，他知道，與方孝孺，乃至其背後勢力的決戰，恐怕無法避免了。
皇帝的口諭與賞賜，如同在滾沸的油鍋裡滴入冷水，雖暫時壓制了表面的沸騰，卻激起了更深層的爆裂。鎮國秦王府外圍多了些“忠勤”的宮廷侍衛，府內則瀰漫著一種無聲的肅殺。吳銘深知，這並非保護，而是畫地為牢的監視與警告。
他並未因此束手，反而更加快了暗中的佈局。新明潛伏的力量被進一步啟用，如同蛛網般向著王文弼、那間綢緞莊，以及所有可能與江南士族、海商有牽連的節點延伸。同時，通往天津衛與新明的數條秘密聯絡渠道被再次加固，確保資訊與指令的暢通。
方孝孺府邸，書房內的氣氛比以往任何時候都要凝重。皇帝隱含警告的口諭，像一根刺紮在他心頭。他非但沒有收斂，反而更加確信吳銘此獠不除，必成心腹大患，甚至可能動搖國本。與江南某些勢力的秘密聯絡變得更加頻繁和隱蔽，他們在醞釀著更周密、更致命的一擊。
就在這京城暗流洶湧之際，天津衛工坊卻迎來了一場突如其來的“驟雨”。
這一日，戶部侍郎李貫帶著大批賬房書吏，以及都察院御史王文弼，以“奉旨徹查工坊錢糧、釐清匠籍”為名，浩浩蕩蕩闖入工坊核心區域，甚至試圖強行進入火炮試製區和火藥配置工棚。
“李侍郎，王御史，此地乃軍工重地，涉及機密，無陛下特旨與本官手令，任何人不得擅入！”負責臨時總管事務的老陳帶著護衛，死死攔住去路，語氣強硬。他身後，是同樣面色冷峻的新明匠師和護衛，他們手握刀柄，寸步不讓。
“放肆！”王文弼厲聲喝道，“本官奉旨監察工坊，有何去不得？爾等阻撓查驗，莫非心中有鬼？還是這工坊之內，藏有甚麼見不得光的東西！”他意有所指，目光掃過那些面相迥異的新明匠師。
李貫也陰著臉道：“陳總管，陛下命本官總理庶務，這工坊一草一木，一錢一糧，皆在核查之列。爾等如此阻攔，是要抗旨不成？”
雙方在工棚門口劍拔弩張，氣氛緊張到了極點。李貫和王文弼顯然是有備而來，試圖借清查之名，強行突破吳銘設下的技術壁壘，甚至可能想製造事端，抓取“罪證”。
就在衝突一觸即發之際，一騎快馬疾馳而至，馬上的騎士高舉一枚令牌，大聲喝道：“鎮國秦王手令！工坊重地，嚴禁擅闖！違令者，工坊護衛可依軍法處置！”
來人正是吳銘安排在工坊的護衛統領，他手持吳銘的秦王金令，目光如刀，掃過李貫和王文弼：“李侍郎，王御史，王爺有令，核查賬目、釐清匠籍，請在劃定辦公區域進行。核心技術區域，關乎軍國機密，未有陛下明確旨意，任何人不得越界！若強行衝擊，視為敵諜，格殺勿論！”
“格殺勿論”四字，帶著凜冽的殺氣，讓李貫和王文弼帶來的兵丁和書吏都為之色變。他們沒想到吳銘留守的人態度如此強硬，竟敢直接頂撞兩位朝廷大員，甚至不惜動用“軍法”。
李貫臉色一陣青一陣白，他雖是奉旨管理庶務，但也深知這工坊的特殊性，更知道吳銘在皇帝心中的分量。若真鬧到刀兵相見，即便佔了理，後果也難以預料。王文弼更是氣得渾身發抖，指著護衛統領：“你……你們這是要造反！”
“王御史慎言！”護衛統領毫不退讓，“我等只是遵王爺將令，守護軍工重地！若王御史認為王爺之令有違聖意，可上奏陛下裁奪！但在陛下新的旨意到來之前，此地，嚴禁擅入！”
最終，在李貫的強行拉扯和權衡下，王文弼只得恨恨作罷，帶著人退回了辦公區。這場強行闖入的鬧劇暫時平息，但工坊內對峙的裂痕，已公開化、白熱化。訊息傳回京城，吳銘聞之，只是冷冷一笑，對方的手段，果然還是這般上不得檯面。他更關心的是，對方下一步會如何出招。
彷彿是為了印證吳銘的預感，數日後，一封來自東南沿海的八百里加急軍報，如同驚雷般炸響了整個朝堂！
軍報稱：有多股身份不明、裝備精良的海盜船隊，近期頻繁襲擊大明東南沿海州縣，以及往來商船！其船速極快，火力兇猛，尤其擅長使用一種燃燒猛烈、難以撲滅的“火油彈”和一種射程頗遠的弩炮，沿海衛所水師屢戰不利，損失慘重，多處市舶司及沿海富庶村鎮遭洗劫，軍民死傷枕籍！
“廢物！都是一群廢物！”朱標在早朝之上，再也無法維持平日的溫文形象，將軍報狠狠摔在御階之下，怒不可遏，“朕養兵千日，用兵一時！堂堂天朝水師，竟被區區海盜打得毫無還手之力！沿海百姓何辜？遭此荼毒！”
滿朝文武噤若寒蟬，尤其是兵部和五軍都督府的官員，更是面如土色。
“陛下，”兵部尚書硬著頭皮出列，“此股海盜非同一般，其船隻、戰法、器械，皆與我大明以往所知海盜迥異，其戰力……其戰力恐不遜於正規水師。臣懷疑……懷疑其背後或有……”
他的話沒說完，但所有人的目光，都不由自主地，或明或暗地投向了站在武勳班列中，面色平靜的鎮國秦王吳銘！
這懷疑並非空穴來風。如此犀利的火器，如此超前的戰船，除了那個以火器和海外基業聞名的鎮國秦王，還有誰能擁有？還有誰，既有能力，又有動機，去襲擾大明的海疆？是為了報復朝廷的猜忌？還是為了展示肌肉，逼迫朝廷承認新明的地位？
方孝孺抓住機會，立刻出班，聲音悲憤而激昂：“陛下！此事絕非偶然！海盜豈能有此等戰力？分明是有人假借海盜之名，行挑釁朝廷、禍亂海疆之實！其心可誅！其罪當滅九族！”他雖未直接點名，但矛頭直指吳銘。
朝堂之上，頓時一片譁然。無數道或懷疑、或憤怒、或幸災樂禍的目光聚焦在吳銘身上。
吳銘心中震怒，卻愈發冷靜。他知道，這是栽贓！是有人要將這盆髒水，狠狠地扣在他和新明的頭上！這手段，比王府的惡犬更加狠毒，這是要將他置於國家公敵的位置！
他深吸一口氣，出班奏對，聲音沉穩，清晰地傳遍大殿：“陛下，臣，冤枉！”
“冤枉？”方孝孺立刻轉身，直視吳銘，厲聲道，“鎮國秦王！事實俱在，你還敢狡辯？除了你新明，還有何人能擁有如此犀利之火器戰艦？還有何人，對朝廷心懷怨望，有動機行此大逆不道之事？”
吳銘毫不畏懼地迎上方孝孺的目光，朗聲道：“方學士此言，乃是欲加之罪！僅憑海盜使用了疑似精良火器，便斷定是本王所為，豈非可笑？若按此理，日後北虜若用了繳獲的我大明火銃，是否也要怪罪於工部？此乃其一！”
他頓了頓，環視群臣，繼續道：“其二，本王若真欲對大明不利，何須假借海盜之名，行此騷擾之事？新明水師若真有意，擇一要害之處，雷霆一擊，豈不更能彰顯武力？行此襲擾商旅、屠戮百姓之下作手段，於新明有何益處？除了敗壞新明聲譽，引來朝廷大軍征討，別無他用！本王雖不才，尚未愚蠢至此！”
他的反駁有理有據，邏輯清晰。是啊，如果真是新明要動手，何必搞這種小打小鬧的海盜行徑？
“巧言令色！”王文弼也跳了出來，他剛從天津衛憋了一肚子火回來，“即便非你親自指使，也難保不是你麾下之人，或是與你新明有勾結之勢力，假借你之名行事！否則，如何解釋這些火器戰艦之來源？”
吳銘冷笑一聲：“王御史此言更是荒謬！照此說來，天下但凡有精良火器出現，皆可與本王扯上關係？這莫非是新的‘莫須有’？至於火器來源，天下能工巧匠何其多，海外諸國亦非毫無技藝。焉知不是有人刻意仿製，或從他處獲得，藉此栽贓陷害？”
他目光銳利地看向王文弼和方孝孺：“本王倒要請問方學士、王御史，爾等口口聲聲指責本王，可有任何真憑實據？可有抓獲一名海盜，證明其受本王指使？可有繳獲一件火器，上面刻有我新明印記？若無證據，僅憑猜測，便欲構陷親王，爾等眼中，可還有朝廷法度？可還有陛下天威！”
最後一句，吳銘聲如洪鐘，在整個金鑾殿內迴盪，帶著一股凜然正氣和不容置疑的威嚴。
方孝孺和王文弼被噎得一時語塞。他們的確沒有直接證據。這一切，都建立在推測和聯想之上。
龍椅上的朱標，看著殿下的激辯，臉色陰沉得可怕。吳銘的辯解，他聽進去了幾分。確實，此舉不似新明作風，更像是有人故意挑撥離間，或者……借刀殺人。但，那海盜使用的火器戰艦又作何解釋？難道這世上，真的出現了第三股能威脅到大明的海上力量？
無論真相如何，東南海疆的糜爛是事實，朝廷的顏面掃地也是事實。他需要有人來平息這場禍亂，更需要弄清楚真相。
“夠了！”朱標猛地一拍龍椅，打斷了殿下的爭吵。他目光如電，先掃過方孝孺和王文弼，帶著一絲不易察覺的警告，最後定格在吳銘身上。
“鎮國秦王。”
“臣在。”
“東南海疆不靖，海盜猖獗，軍民受難。你既精通海事，麾下亦有善戰之水師。”朱標的聲音帶著帝王的威壓和一絲試探，“朕命你，即日起，全權負責清剿東南海盜之事！朕準你調動沿海部分衛所水師配合，若有需要，亦可酌情動用你新明之力量，務必在最短時間內，蕩平海盜，收復海疆，擒獲匪首，查明真相！”
此言一出，滿殿皆驚！
讓吳銘去剿滅可能是“自己”的海盜？還要允許他動用新明的力量？這無異於將一把更大的刀交到了吳銘手中！方孝孺等人臉色劇變，剛要出言反對。
朱標卻不容置疑地繼續說道：“此事關乎國體，關乎社稷安穩！朕，只要結果！你若能平定海患，查明真相，朕不吝封賞！但若……”他話鋒一轉，語氣變得冰冷刺骨，“若你辦事不力，或讓朕發現此事確與你有牽連……哼，數罪併罰，休怪朕不顧君臣之情！”
這是一道催命符，也是一次機會。朱標將吳銘推到了風口浪尖，用海疆的安危和自身的生死榮辱，對他進行了最直接、最殘酷的考驗。
吳銘迎著皇帝那深邃而銳利的目光，心中念頭飛轉。他明白，這是一場豪賭。賭贏了，不僅能洗刷汙名，還能進一步獲取皇帝的信任和更大的權柄。賭輸了，便是萬劫不復。
他沒有猶豫，躬身應道，聲音鏗鏘有力：“臣，領旨！必當竭盡全力，蕩平海寇，查明真相，以報陛下！”
朝會在一片詭異的氣氛中結束。吳銘轉身走出奉天殿，陽光有些刺眼。他知道，真正的風暴，從現在起，才正式降臨。他不僅要面對神秘而強大的海盜，更要提防來自背後的冷箭。東南海疆，將成為決定他和大明、和新明未來命運的新戰場。