瓦努科城的混亂與火光被迅速拋在身後，吳銘四人如同受驚的鹿群，在北方戰士用生命爭取來的寶貴時間裡，一頭扎進了城西更加黑暗崎嶇的巷道。手中的飛鳥銅飾冰冷而粗糙，是他們此刻唯一的信物和希望。
“哭泣泉……”通譯一邊拼命回憶著瓦努科的大致佈局，一邊引領著方向。高原的夜風如同刀子般刮過臉頰，稀薄的空氣讓每一次奔跑都變成對肺部的煎熬。身後遠處，追兵的呼喝聲和零星的兵刃交擊聲如同跗骨之蛆，緊追不捨。
穿過幾條汙水橫流、散發著腐臭氣味的窄巷，一座依靠著山壁、看起來早已廢棄的半坍塌石屋出現在眼前。石屋旁，一股細小的山泉從石縫中滲出，在寒風中發出類似嗚咽的聲響，想必就是“哭泣泉”了。
泉眼旁，空無一人。只有夜風吹動荒草的沙沙聲。
“沒人？”護衛隊長心中一沉，握緊了短刀，警惕地環視四周。難道又是陷阱？
就在眾人心生絕望之際，石屋坍塌的陰影裡，傳來一聲極輕的口哨，節奏與馬廄中聽到的暗號一致！緊接著，兩個如同融入黑暗的身影緩緩顯現。他們同樣穿著北方風格的裝束，眼神銳利如鷹，掃過吳銘四人，最終定格在他手中的飛鳥銅飾上。
其中一人上前，接過銅飾仔細看了看，又打量了一下吳銘等人狼狽的樣子和明顯異於本土的容貌衣著，點了點頭，用生硬的克丘亞語低聲道：“跟我來，快！”
沒有多餘廢話，兩人轉身便走，沿著山壁一條極其隱蔽、幾乎被雜草完全覆蓋的小徑向上攀爬。吳銘等人不敢怠慢，緊隨其後。這小徑陡峭溼滑，稍有不慎便會墜入下方的黑暗深淵。所有人都拼盡了全力，傷口在奔跑和攀爬中崩裂，鮮血浸溼了衣襟，卻無人吭聲。
不知爬了多久，直到瓦努科城的燈火在腳下變得如同遙遠的星河，追兵的聲音也徹底消失，他們才在一處位於山腰、被幾塊巨巖遮擋的天然洞穴前停了下來。洞內已有三四人在等候，見到嚮導帶來吳銘等人，立刻遞上了皮囊裝的清水和一些乾硬的肉乾、玉米餅。
“在這裡休息，天亮前出發。”接應的頭領言簡意賅，“瓦努科的全城搜捕很快就會開始，山路也不能走了，我們走‘鷹道’。”
所謂“鷹道”，是印加帝國在安第斯險峻山脊上開鑿的、僅供信使或小股精銳部隊通行的隱秘路徑，比主要的印加大道更加危險，但也更加隱蔽。接下來的數日，吳銘等人在這支北方基多派來的精銳嚮導小隊帶領下，開始了此生最為艱險的旅程。
他們沿著刀鋒般的山脊跋涉，一側是萬丈深淵，一側是雲霧繚繞的峭壁，腳下是僅容一人透過的狹窄石階，狂風隨時可能將人捲走。他們穿越終年積雪的埡口，刺骨的寒冷和嚴重的高原反應不斷折磨著每個人的意志和身體。他們依靠嚮導辨認出的、稀疏的高原植物根莖和獵取的少量野物補充體力，乾糧被嚴格管控。
一路上，吳銘默默觀察著這些北方戰士。他們沉默寡言，紀律嚴明，對地形熟悉到了令人髮指的程度，而且對阿塔瓦爾帕表現出近乎狂熱的忠誠。從他們零星的交談和偶爾對南方（庫斯科方向）流露出的不屑中，吳銘能清晰地感受到帝國內部那難以彌合的裂痕，以及北方軍隊那種身為帝國開疆拓土主力、卻似乎被庫斯科舊貴族階層隱隱排斥的怨氣與驕傲。
經過近十天的生死跋涉，當他們終於走出群山，眼前豁然開朗，一片被群山環抱、氣候相對溫暖溼潤的高原盆地展現在眼前。盆地中央，一座規模宏大、氣勢絲毫不遜於瓦努科的城市依山而建——基多，阿塔瓦爾帕的大本營，印加帝國北方事實上的中心。
與瓦努科那種瀰漫著古老宗教氣息和貴族官僚作風的氛圍不同，基多更像一座巨大的兵營。城市佈局規整，防禦工事森嚴，街道上隨處可見操練計程車兵和運送軍事物資的隊伍，空氣中瀰漫著一種尚武、進取，甚至有些躁動的氣息。
吳銘等人被直接帶入城中守衛最森嚴的區域，一座用巨大石塊壘砌、風格粗獷宏偉的宮殿建築群。經過層層盤查，他們身上的最後幾把短刀也被收繳，這才被引至一座偏殿等候。
沒有等待太久，偏殿沉重的石門被推開，一行人走了進來。為首者，是一位年紀約三十出頭、身形魁梧健碩、膚色古銅、眼神銳利如鷹隼的男子。他穿著華麗的棉毛混紡長袍，戴著象徵極高地位的巨大金耳栓，脖頸和手腕上裝飾著精緻的黃金飾品，渾身散發著一種混合著野性、權力與精明氣質的強大氣場。在他身後，跟隨著幾名同樣氣勢不凡的將領和祭司。
無需介紹，吳銘瞬間確定，此人就是阿塔瓦爾帕！那位在歷史上以勇武和殘酷著稱，最終卻淪為西班牙殖民者階下囚的末代印加皇帝（之一）。
阿塔瓦爾帕的目光如同實質，掃過吳銘和他身後傷痕累累、疲憊不堪卻依舊努力挺直脊樑的幾名隨從，最後落在吳銘臉上，帶著毫不掩飾的審視與好奇。
“東方來的使者，”阿塔瓦爾帕的聲音洪亮而帶著一絲不容置疑的威嚴，他的克丘亞語比瓦努科那些人更加乾脆利落，“我的人拼著性命，把你們從瓦斯卡爾的陷阱裡撈出來。現在，告訴我，你們跨越重洋，又冒著死亡風險來到基多，究竟能給我帶來甚麼？你們所說的，關於南方那些白皮惡魔的訊息，最好值得我付出的代價。”
他沒有客套，直接切入主題，充滿了實用主義和權力者的直接。
吳銘深吸一口氣，上前一步，無視身體傳來的陣陣虛弱和疼痛，目光平靜地與阿塔瓦爾帕對視。他知道，面對這位雄心勃勃且正處於權力爭奪關鍵時期的王子，任何軟弱或虛言都是致命的。
“尊貴的阿塔瓦爾帕王子，”吳銘透過通譯，聲音清晰而穩定，“大明使團帶來的，首先是友誼與善意，這已由我們獻給瓦努科貴族的禮物所證明。但更重要的是，我們帶來了關乎塔萬廷蘇尤生死存亡的警告！”
他再次將關於西班牙人（他特意強調了“西班牙”與之前零星接觸的佛郎機人的不同）、其船堅炮利、戰術狡詐，尤其是他們可能攜帶致命瘟疫（天花）的訊息，儘可能詳細、懇切地陳述了一遍。他特別指出，根據可靠情報，這支西班牙武裝的先鋒，由一名叫皮薩羅的亡命之徒率領，目標明確，就是富庶的印加帝國，而且極可能利用帝國目前內部的不穩，發動突襲。
“我們親眼見過他們的戰艦和火器，其威力遠超青銅武器。”吳銘加重了語氣，“更可怕的是瘟疫。對於從未接觸過的子民，十室九空並非危言聳聽！若帝國因內耗而虛弱，被其趁虛而入，後果不堪設想！”
阿塔瓦爾帕靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著黃金包裹的座椅扶手，臉上看不出太多表情，只有那雙銳利的眼睛，光芒閃爍不定。他身後的將領和祭司們則交頭接耳，神色各異，有震驚，有懷疑，也有不屑。
“很有趣的故事。”待吳銘說完，阿塔瓦爾帕緩緩開口，嘴角甚至勾起一絲難以捉摸的笑意，“南方的幾隻臭蟲，帶著會讓人生病的‘惡靈’，就能威脅到偉大的塔萬廷蘇尤？東方使者，你是否太小看我帝國的百萬大軍，和太陽神的庇佑了？”
他的語氣帶著質疑，但吳銘敏銳地捕捉到，他並沒有完全否定，尤其是在聽到“瘟疫”和“利用內部不穩”時，他的眼神微微凝滯了一瞬。
“強大的帝國無懼正面之敵，但需警惕暗處的毒蛇與自身的裂痕。”吳銘毫不退縮，目光直視阿塔瓦爾帕，“真正的勇士，不僅善於征服，更懂得防患於未然。團結內部，警惕外敵，方是長治久安之道。我言盡於此，信與不信，權柄在王子殿下手中。大明願與真正的強者並肩，分享知識，互通有無，而非見到一個偉大的文明因疏忽而蒙難。”
他將“真正的強者”和“團結內部”幾個字，咬得稍重了一些。
阿塔瓦爾帕身體微微前傾，盯著吳銘，沉默了足足有一分鐘。偏殿內的空氣彷彿凝固了，只有火把燃燒的噼啪聲。
突然，他笑了起來，笑聲洪亮卻帶著一絲冷意：“好一個‘真正的強者’！好一個‘防患於未然’！東方使者，你很會說話。”
他站起身，走到吳銘面前，高大的身影帶來強烈的壓迫感：“你們帶來的訊息，我會核實。你們展示的……那些絲綢和瓷器，我也很有興趣。但在那之前，你們需要證明更多的價值。”
他揮了揮手，一名將領捧著一把明軍士兵被繳獲的腰刀上前。阿塔瓦爾帕接過腰刀，抽出半截，冰冷的刀鋒在火光下閃爍著寒芒。
“這樣的鋼鐵，你們的工匠能打造？你們的戰士，都裝備如此利器和那種能發出雷鳴的武器（指火銃）？”
吳銘心中一動，明白了阿塔瓦爾帕的意圖。他不僅需要情報，更需要實實在在的、能增強他軍事實力的技術！尤其是在可能與庫斯科方面爆發內戰的情況下！
“此乃我大明軍中常備。”吳銘坦然道，“若王子殿下有意，我方可派遣工匠，指導貴國冶鐵鍛鋼之術。至於火器……其工藝複雜，非一日之功，但亦可探討。”
他沒有大包大攬，而是給出了現實可行的合作方向。
阿塔瓦爾帕眼中閃過一絲熱切，但很快被他掩飾下去。他收刀入鞘，將腰刀丟還給將領。
“很好。”他重新坐回座位，恢復了王者的威嚴，“你們先在基多住下。需要甚麼，可以告訴我的官員。但記住，沒有我的允許，不得離開指定區域。等我確認了南方那些‘臭蟲’的訊息，我們再談……合作。”
他沒有立刻相信吳銘的警告，但顯然對大明展示出的技術和實力產生了濃厚興趣，並將吳銘一行人視為可能帶來巨大價值的“資產”扣押下來。
吳銘知道，這已經是目前能爭取到的最好結果。他們暫時安全了，並且與阿塔瓦爾帕建立了初步的、基於利益可能的聯絡。警告已經送達，雖然對方並未完全採信。
在士兵的“護送”下，吳銘等人離開了偏殿，被安置在宮殿附近一處守衛森嚴的院落裡。條件比瓦努科的驛館好了不少，但依舊是被軟禁的狀態。
站在院中，望著基多城上空那片陌生而清澈的藍天，以及遠方連綿的雪峰，吳銘的心情並未放鬆。阿塔瓦爾帕的野心勃勃，對技術的渴望遠超對潛在威脅的警惕。歷史的悲劇，會因為這個變數的出現而改變嗎？皮薩羅的腳步，此刻又到了哪裡？
他握緊了拳頭。無論如何，他必須想辦法，在可能的災難降臨前，施加更多的影響。不僅僅是為了印加帝國無數生靈，也是為了大明在這片新大陸的長遠利益。
基多的天空下，暗流依舊洶湧。王子的野望與遠方的殺機，交織成一幅更加複雜而危險的圖景。吳銘的使命，遠未結束。