那捲突如其來的羊皮紙，如同投入死水潭的石子，在吳銘心中激起了千層浪。是試探？是陷阱？還是北方那位王子伸出的隱秘觸角？他無法確定，但直覺告訴他，這或許是打破目前僵局的唯一機會。
他仔細研究了那幅簡陋的地圖和那個盤旋飛鳥的符號，將其牢牢刻在腦中，隨後將羊皮紙湊近油燈，火焰很快將其吞噬，只留下一縷青煙和淡淡的焦糊味。此事絕不能留下任何物證。
接下來的兩天，吳銘表面上依舊保持著平靜，每日只在驛館限定範圍內活動，與尤潘基和那位古柯祭司的接觸也僅限於禮節性的問候，絕口不再提南方威脅與面見王子之事，彷彿已經認命，安心等待庫斯科的最終裁決。但暗地裡，他透過醫官與那些態度友善的僕役和底層士兵的接觸更加頻繁，不僅免費診療，還偶爾贈送一些隨身攜帶的小玩意兒（如光滑的貝殼、彩色的絲線），言語間流露出對帝國壯麗河山的讚歎，以及對“兄弟和睦、共禦外侮”的期許——這些話，經過層層轉譯，雖可能失真，但其表達的中立與善意，卻能潛移默化地傳遞出去。
他在等待，等待那個遞送羊皮紙的人再次出現，或者等待其他變數。
變數，在一個霧氣瀰漫的清晨降臨了。
驛館外突然傳來一陣不同於以往的喧譁，馬蹄聲、腳步聲、以及一種帶著北方口音的克丘亞語吆喝聲打破了瓦努科的寧靜。一支風塵僕僕、約兩百人的隊伍抵達了城外，他們裝備精良，士兵眼神彪悍，帶著久經沙場的煞氣，與瓦努科本地守軍的氣質截然不同。隊伍的旗幟上，繡著一個醒目的、與羊皮紙上符號極其相似的盤旋飛鳥圖騰！
是阿塔瓦爾帕的人！北方基多方面的使者或軍隊！
訊息像野火一樣在瓦努科城內蔓延。庫斯科方面（瓦斯卡爾勢力）顯然也措手不及，城防立刻加強，氣氛陡然變得更加緊張，空氣中彷彿瀰漫著無形的火星。
尤潘基和那位古柯祭司匆匆趕往城主府，驛館的看守似乎也收到了嚴令，更加警惕，幾乎寸步不離地監視著吳銘等人。
“機會來了！”吳銘心中暗道。北方使者的到來，必然加劇了瓦努科內部的權力博弈和注意力分散。這混亂，正是他可以利用的縫隙！
果然，當天下午，那名曾塞給吳銘羊皮紙的年輕僕役，再次趁著送水的機會，在與醫官擦肩而過時，用極低的聲音快速說了幾個詞。通譯在一旁假裝整理藥材，耳朵卻豎得尖尖的，勉強捕捉到了關鍵詞：“……夜……馬廄……飛鳥……”
資訊零碎，但結合那羊皮紙，意圖已很明顯：今夜，在馬廄附近，與北方勢力的人接觸！
風險極大！驛館內外遍佈瓦斯卡爾的耳目，馬廄雖相對偏僻，但也絕非安全之地。這很可能是一個精心設計的陷阱，旨在引誘他們做出不當舉動，從而給庫斯科方面留下口實，甚至直接處置他們。
去，還是不去？
吳銘在狹小的房間內踱步，內心進行著激烈的思想鬥爭。不去，或許能暫時保全，但等待他們的，很可能是庫斯科方面最終出於“維穩”考慮，將他們驅逐甚至軟禁，南方威脅的警告將石沉大海。去，則九死一生，但若成功與阿塔瓦爾帕勢力搭上線，或許能開闢一條新的路徑，將警告送達帝國另一位實權人物耳中，甚至可能影響歷史走向！
他想起了歷史上印加帝國的悲慘命運，想起了皮薩羅那夥殖民者的貪婪與殘暴，想起了龍灣堡數千同胞的未來，也想起了自己肩負的使命。
“必須去！”他猛地停下腳步，眼中閃過一絲決絕。畏首畏尾，只會坐失良機，辜負了韓成、孫巖那些犧牲將士用生命換來的情報和先機！
他立刻召集了護衛隊長和兩名最機警、身手最好計程車兵，以及那名通譯，進行了緊急佈置。他不能帶太多人，目標太大。醫官和其他人留在驛館，製造一切如常的假象。
夜色如期降臨，高原的夜晚寒冷刺骨，濃重的霧氣為一切行動提供了最好的掩護。瓦努科城實行了宵禁，街道上寂靜無聲，只有巡邏隊沉重的腳步聲偶爾響起。
子時剛過，吳銘在內衣外罩上一件深色斗篷，在護衛隊長和兩名士兵的貼身護衛下，如同幽靈般悄無聲息地溜出了住所。他們利用白天觀察好的路線，避開固定的哨位，藉助建築物的陰影和瀰漫的霧氣，向著驛館後方的馬廄區域潛行。
心臟在胸腔內劇烈跳動，每一次細微的聲響都讓他們神經緊繃。短短數百米的距離，彷彿漫長得沒有盡頭。
終於，馬廄破舊的輪廓在霧氣中顯現。空氣中瀰漫著草料和牲畜的味道。周圍一片死寂，似乎並無埋伏。
“小心有詐。”護衛隊長壓低聲音，手始終按在腰間的短刀上。
吳銘點了點頭，示意通譯用約定的暗號——模仿一種當地夜梟的叫聲，短促地叫了三聲。
聲音消失在濃霧中，片刻的沉寂後，馬廄深處，傳來了同樣的三聲梟鳴回應！
有效！吳銘精神一振，正要示意前進，異變突生！
“嗖！嗖嗖！”
幾支利箭毫無徵兆地從馬廄對面的屋頂上射來，目標直指吳銘！速度快得驚人！
“保護太傅！”護衛隊長反應極快，猛地將吳銘撲倒在地，同時揮刀格開一支箭矢！另外兩名士兵也迅速拔刀，護在兩側，鐺鐺兩聲，又擋開了兩支箭！
襲擊來自對面！不是馬廄裡面！
這是一個陷阱！而且埋伏的人，是想直接要他們的命！
“撤！”吳銘當機立斷。對方既然在此設伏，必然有後續手段。
然而，已經晚了。四周響起了密集的腳步聲和呼喝聲，火把瞬間亮起，數十名身穿瓦努科守軍服飾計程車兵從四面八方圍了上來，將他們困在了馬廄前的空地上！為首者，赫然是日間那位態度倨傲的古柯祭司！他臉上帶著冰冷的、計謀得逞的獰笑。
“東方來的老鼠！果然按捺不住，想要勾結北方的叛逆！”祭司厲聲喝道，“拿下他們！死活不論！”
眼看明軍四人就要被亂刀分屍或被俘受辱——
“吼！”
一聲如同猛獸咆哮般的怒吼，突然從馬廄內部炸響！緊接著，木質的牆壁被猛地撞開一個大洞，七八道黑影如同旋風般衝殺出來！這些人身材更為魁梧，穿著北方風格的皮甲，臉上塗著戰紋，手中揮舞著沉重的戰棍和青銅斧，二話不說，直接撲向了包圍過來的瓦努科守軍！
是阿塔瓦爾帕的人！他們竟然真的在馬廄裡，而且選擇了在最後關頭出手！
場面瞬間陷入了極度混亂！北方戰士悍勇無比，瞬間衝散了守軍的陣型，與對方廝殺在一起。刀劍碰撞聲、怒吼聲、慘叫聲響成一片。
“跟我們走！”一名北方戰士頭領模樣的壯漢，用生硬的、帶著濃重口音的克丘亞語對吳銘吼道，同時揮斧劈翻了一名靠近的守軍。
吳銘來不及多想，在護衛的保護下，跟著那名北方頭領，試圖從他們撞開的缺口突圍。
“別讓他們跑了！放箭！”古柯祭司氣急敗壞地大叫。
更多的箭矢從屋頂和周圍射來，混戰中，一名護衛吳銘的明軍士兵身中數箭，悶哼一聲倒地不起。護衛隊長手臂也被劃傷，鮮血直流。
那名北方頭領極其驍勇，如同戰神般揮舞戰斧，硬生生殺開了一條血路。吳銘等人緊隨其後，衝出了包圍圈，鑽入了驛館後方錯綜複雜、被霧氣籠罩的小巷。
身後，喊殺聲、兵刃交擊聲依舊激烈，瓦努科守軍與北方戰士還在血戰，為他們爭取著寶貴的逃亡時間。
“快！這邊！”北方頭領對瓦努科的地形似乎頗為熟悉，帶著吳銘等人在迷宮般的小巷中穿梭，躲避著可能的追兵。
不知跑了多久，直到身後的廝殺聲漸漸遠去，他們才在一處廢棄的石屋後停下腳步。每個人都氣喘吁吁，驚魂未定。
吳銘看著身邊僅剩的護衛隊長、一名士兵和通譯，又想到那名倒在血泊中的兄弟，心中一陣刺痛。他強壓下悲憤，看向那名救他們出來的北方頭領。
“你們……是阿塔瓦爾帕王子的人？”吳銘用盡量清晰的克丘亞語單詞，配合手勢問道。
那頭領抹了一把臉上的血汙和汗水，點了點頭，眼神銳利地打量著吳銘：“你，就是那個，帶來南方白皮惡魔訊息的，東方首領？”
“是我。”吳銘坦然承認，“我有極其重要的情報，必須親自面見阿塔瓦爾帕王子！”
頭領沉吟了一下，似乎在權衡。遠處的喧囂聲似乎正在向這邊移動，追兵可能很快就會搜過來。
“好！”他最終做出了決定，一把扯下自己胸前一個飛鳥形狀的銅飾，塞到吳銘手中，“拿著這個，去城西‘哭泣泉’。那裡有我們的人接應，會帶你們離開瓦努科，北上基多！快走！我們斷後！”
說完，他不等吳銘回應，低吼一聲，帶著另外幾名北方戰士，轉身又衝入了來時的巷弄，顯然是去引開追兵。
吳銘握緊那枚尚帶著體溫的飛鳥銅飾，知道此刻不是猶豫的時候。他深深看了一眼那些北方戰士消失的方向，低喝一聲：“走！”
四人藉著夜霧的掩護，按照頭領指示的方向，向著城西潛行而去。
背後，瓦努科城火光隱隱，騷動不休。一場突如其來的夜襲與反襲，徹底打破了表面的平靜，也將吳銘和他的使團，更深地推入了印加帝國權力鬥爭的洶湧暗流之中。前路是通往北方基多的未知險途，而身後，庫斯科的怒火已然被點燃。
生存，還是毀滅？警告，能否及時送達？所有的答案，都繫於這次險死還生的北上之旅。