瓦努科城的氣氛凝重而微妙。儘管街道依舊熙攘，神廟的煙火依舊嫋嫋，但一種無形的緊張感瀰漫在空氣中。貴族、官員和祭司們的臉上，少了往日的從容，多了幾分揣測與謹慎。薩帕·印卡瓦伊納·卡帕克的驟然病逝，如同抽走了支撐帝國運轉的主軸，讓這臺龐大的機器出現了令人不安的滯澀與雜音。
吳銘和他的使團被安置在城中一處專門的驛館內，待遇尚可，但行動受到嚴格限制，外圍有重兵“保護”。尤潘基將他們抵達的訊息以及關於“南方白皮惡魔”的警告，已經透過查斯基信使系統，以最快的速度送往帝國真正的核心——庫斯科。現在，他們能做的只有等待，以及透過有限的視窗，觀察這個正處於權力真空期的古老帝國。
隨行的醫官憑藉著精湛的醫術（尤其是傷口處理和草藥知識，結合了中原與格物院的新解），在尤潘基的默許下，為驛館內幾名生病的印加僕役和士兵進行了診治，效果顯著。這小小的善舉，如同投入平靜湖面的石子，雖未掀起波瀾，卻也在基層士兵和僕役中，為這群“東方異邦人”贏得了一絲微弱的好感與好奇，也讓他們得以聽到一些流傳於底層的、關於繼承權之爭的零星碎片。
訊息拼湊起來，情況比吳銘預想的更糟。兩位王子，瓦斯卡爾在庫斯科，被認為是正統繼承人，得到大部分舊貴族和科斯科地區勢力的支援；而阿塔瓦爾帕則在北方的基多，手握重兵，戰功赫赫，深受軍隊擁戴。兩人並非一母所生，背後代表著帝國內部不同地域和集團的利益，矛盾由來已久。老皇帝在世時尚能壓制，如今……
“兄弟鬩牆，乃取禍之道。”吳銘在驛館簡陋的房間內，對幾位核心隨員低語，眉頭緊鎖，“若此時皮薩羅揮軍北上，直插帝國腹地，後果不堪設想！”他深知歷史上，正是阿塔瓦爾帕與瓦斯卡爾的內戰，嚴重削弱了印加帝國的力量，才讓皮薩羅有機可乘，在卡哈馬卡上演了那場擒獲皇帝、顛覆帝國的驚天逆轉。
“太傅，我們是否應設法接觸其中一方？示警於他？”一位隨行的年輕士子提議道。
吳銘緩緩搖頭：“難。我們身份特殊，貿然選邊站隊，極易引火燒身，甚至被另一方視為敵人。況且，無論是瓦斯卡爾還是阿塔瓦爾帕，此刻眼中恐怕都只有那張至高無上的黃金座椅，外部的警告，在他們聽來，或許遠不及內部對手的威脅來得真切。”
他沉吟片刻：“我們目前能做的，依舊是強調我們‘和平使者’和‘南方威脅警告者’的身份，盡力爭取面見目前庫斯科的實際掌權者（很可能是瓦斯卡爾或其核心輔政），將訊息帶到最高層。同時，繼續透過尤潘基這條線，不動聲色地展示我們的價值與善意。”
等待的日子度日如年。期間，尤潘基又來見過吳銘一次，詢問了更多關於“西班牙”和其船艦、火器的細節。吳銘儘可能詳細地描述，並再次強調了其侵略性和威脅的緊迫性。尤潘基聽得很仔細，但並未明確表態，只是表示庫斯科方面已有迴音，讓他們繼續等待最終決定。
又過了十餘日，當高原的寒風開始變得刺骨時，庫斯科的使者終於抵達了瓦努科。來的並非邀請他們前往庫斯科的旨意，而是一位身份更高的貴族——一位自稱是瓦斯卡爾王子親信的古柯祭司（負責宗教與部分行政）。他帶著一隊更加精銳的印加衛隊，態度倨傲。
在驛館的大廳內，這位古柯祭司居高臨下地審視著吳銘等人，對那些精美的禮物只是瞥了一眼，並未表現出太多興趣。
“來自東方的陌生人，”祭司的聲音冰冷，帶著一絲不易察覺的煩躁，“瓦斯卡爾王子（他已直接稱呼王子，暗示其繼承地位）已知曉你們的到來和你們帶來的……訊息。王子感謝你們的……好意。但塔萬廷蘇尤是太陽神庇佑的國度，擁有百萬忠誠的戰士，任何來自南方或北方的蠻族，都無法撼動帝國的根基。”
他話鋒一轉，帶著質問的語氣：“倒是你們，跨越重洋，攜帶利器，深入帝國腹地，究竟意欲何為？你們所說的‘友誼’，難道就是窺探我帝國虛實，散佈恐慌言論嗎？”
此言一出，廳內氣氛瞬間降至冰點。明軍士兵們雖然手無長兵，但眼神瞬間變得銳利，手按上了腰間的短刀。通譯的聲音都有些發抖，勉強將這番話翻譯過來。
吳銘心中暗歎，果然如此。內部權力鬥爭正酣，當權者最忌諱的就是外部勢力介入和動搖軍心、民心的言論。他們更願意將外部威脅輕描淡寫，以維持內部的“穩定”和自身的權威。
他深吸一口氣，壓下心中的失望與焦急，面色平靜地回應：“尊貴的祭司，大明使團此行，只為通好與示警，絕無任何不軌之心。我們的禮物，便是誠意的證明。至於窺探虛實……”他環顧了一下驛館內外密佈的守衛，微微一笑，“我等身處重圍，生死皆在貴國一念之間，又如何談得上窺探？”
他目光直視祭司，語氣誠懇而堅定：“強大的帝國固然無懼挑戰，但真正的智慧在於防患於未然。南方的敵人，或許數量不多，但其船堅炮利，戰術狡詐，更攜帶著我們舊大陸流行的致命瘟疫（天花），對於從未接觸過此類疾病的貴國子民而言，其威脅恐遠超刀劍。我言盡於此，信與不信，皆在貴國。若因輕視而釀成大禍，非我大明所願見。”
“瘟疫”二字，吳銘刻意加重了語氣。這是他手中另一張牌，一個基於歷史事實的、足以引起任何文明恐慌的警告。
果然，聽到“瘟疫”一詞，那古柯祭司的臉色微微變了一下。印加帝國並非沒有經歷過疾病，但來自舊大陸的天花、麻疹等病毒，對毫無免疫力的美洲土著而言，無疑是降維打擊。這個訊息，顯然觸動了他。
他沉默了片刻，死死盯著吳銘，似乎在判斷這番話的真偽。廳內一片寂靜，只有火盆中木炭燃燒的噼啪聲。
良久，祭司才緩緩開口，語氣稍微緩和了一些，但依舊帶著疏離與懷疑：“你們的話，我會再次稟報王子。但在王子做出最終決定前，你們必須留在此地，不得擅自離開瓦努科半步！若有異動，格殺勿論！”
說完，他不再多言，轉身帶著衛隊離去，留下了更加嚴密的看守。
第一次正式接觸，幾乎是不歡而散。庫斯科的當權者，至少是瓦斯卡爾一派，對他們的警告持懷疑和排斥態度。
“太傅，看來他們並不相信我們。”隨行士子憂心忡忡。
“他們不是不相信，是不願意相信。”吳銘走到窗邊，看著外面瓦努科城在暮色中逐漸亮起的燈火，聲音低沉，“在權力爭奪的關鍵時刻，任何可能動搖統治基礎、顯示統治者‘無能’或‘需要外部幫助’的訊息，都會被本能地壓制。”
他轉過身，眼中閃過一絲決絕：“我們不能把希望完全寄託在瓦斯卡爾身上。必須想辦法，將訊息也傳遞給北方的阿塔瓦爾帕！”
這個想法極為大膽，甚至危險。在瓦斯卡爾的勢力範圍內，暗中聯絡其競爭對手，一旦被發現，立刻就是滅頂之災。
“如何傳遞？我們連驛館都出不去。”陳璘派來的護衛隊長皺眉道。
吳銘的目光，落在了那些平日裡接受過醫官治療、態度相對友善的印加僕役和底層士兵身上。或許，可以從他們這裡開啟缺口？利用他們對瘟疫的恐懼，以及對南方未知威脅的隱約不安？
就在吳銘苦思冥想如何破局之時，一個意想不到的機會，悄然降臨。
幾日後的深夜，驛館外圍突然傳來一陣短暫的騷動和兵器碰撞聲，但很快又平息下去。第二天清晨，一名負責打掃庭院的年輕印加僕役，在清掃時，趁監視計程車兵不注意，迅速將一小卷塞在木屑中的羊皮紙塞到了吳銘手中，然後若無其事地繼續幹活。
吳銘心中劇震，表面不動聲色，回到屋內才展開羊皮紙。上面用粗糙的炭筆畫著一幅簡易地圖，標註了從瓦努科通往北方的大致路線，旁邊還有一個奇特的、如同盤旋飛鳥的符號。沒有文字。
是阿塔瓦爾帕的人？還是其他對現狀不滿的勢力？這卷羊皮紙，是陷阱，還是真正的橄欖枝？
吳銘盯著那捲羊皮紙和那個符號，心跳加速。他意識到，自己一行人，已經不可避免地捲入了印加帝國權力鬥爭的漩渦中心。
庫斯科的陰影籠罩之下，王子的野望正在發酵。而來自東方的使團，在這片高原之上，彷彿暴風雨中飄搖的一葉扁舟，每一步都踏在生死邊緣。是繼續堅守“中立”等待渺茫的希望，還是冒險抓住這暗夜中遞來的、不知吉凶的線索？
吳銘的抉擇，將直接影響使團的命運，甚至可能提前引爆帝國潛藏的危機。