以絲綢換玉米的初次接觸，如同在緊繃的弦上輕輕撥動了一下，發出一個微妙而充滿可能性的音符。那支土著隊伍在完成交易後，並未久留，帶著對絲綢和瓷器的驚歎，以及一絲對這群陌生來客的重新評估，迅速消失在了茂密的森林中。營寨內的緊張氣氛得以稍緩，但吳銘和陳璘都清楚，這絕非高枕無憂的訊號。
“他們是在試探。”陳璘望著土著消失的方向，沉聲道，“試探我們的實力，也試探我們的意圖。”
吳銘點頭：“所以我們更要抓緊時間，把根基扎牢。只有展現出足夠的力量和穩定的存在，才能在這片土地上贏得真正的尊重，或者……懾服。”
龍灣基地的建設進入了瘋狂加速的狀態。所有人員，無論官兵匠役，全部投入其中。伐木的號子聲，夯土的撞擊聲，工匠的敲打聲，日夜不息。一座依託地勢、兼具防禦與生活功能的木質堡壘雛形，以肉眼可見的速度在海岸邊拔地而起，吳銘將其命名為“龍灣堡”。
堡壘外圍是削尖的木柵和挖掘的壕溝，關鍵位置搭建了箭樓和炮位，俯瞰港灣入口和內陸方向。堡壘內部，營房、倉庫、工坊、醫館分割槽明確，甚至預留出了未來行政衙署和神廟（吳銘建議改為先賢祠）的地基。周大巧帶著工匠和部分水手，開始在港灣內修建簡易碼頭和船塢，以便對受損戰艦進行維護，併為未來的新艦建造做準備。
那幾塊播種了玉米、土豆的試驗田，被重點保護起來，圍上了最堅固的籬笆，日夜有士兵巡邏。嫩綠的幼苗破土而出，在美洲原本的土地上舒展著枝葉，這景象給所有遠征者帶來了莫大的安慰與希望。
與此同時，對周邊環境的探索和情報收集也在同步進行。陳璘派出的多支偵察小隊，以龍灣堡為中心，呈扇形向外輻射。他們繪製粗略的地圖，標註水源、可用路徑、潛在威脅以及遇到的土著部落活動痕跡。從抓獲的佛郎機俘虜口中拷問出的關於“聖瑪利亞堡”的情報，也被不斷補充和修正。
綜合所有資訊，一個清晰的威脅輪廓呈現出來：南方百里外的“聖瑪利亞堡”，並非一個簡單的貿易站，而是一個擁有超過三百名佛郎機士兵（裝備火繩槍和輕型火炮）、並奴役或聯合了附近數個土著部落、總兵力可能達到近千人的武裝殖民據點！他們控制著附近的一條河流和幾處疑似富含金沙的礦點，勢力根深蒂固，且對大明艦隊的到來抱有極大的敵意和貪婪。
“三百核心，加上土著僕從，總兵力近千……而且以逸待勞，熟悉地形。”陳璘看著彙總的情報，眉頭緊鎖，“我們雖有三艘鉅艦和兩千精銳，但新至疲敝，立足未穩，若要強攻，勝負難料，即便勝了，也必是慘勝。”
吳銘站在龍灣堡初具規模的寨牆上，望著南方連綿的丘陵和森林，目光深邃：“強攻確實非上策。我們耗不起，陛下和朝廷也等不起。必須想辦法削弱他們，分化他們。”
他想到交易時那些土著看著絲綢和瓷器的眼神，一個計劃雛形在他心中漸漸成型。
“陳將軍，繼續加強偵察，重點是摸清‘聖瑪利亞堡’與周邊各個土著部落的具體關係，是牢固同盟，還是強迫臣服，或者僅僅是利益交換？找出其中的裂痕。”吳銘吩咐道，隨即又轉向隨行的幾位格物院匠師和農匠，“我們需要準備更多、更吸引人的貨物。不僅僅是絲綢瓷器，還有堅固的鐵器、鋒利的刀具、精美的玻璃器皿（格物院已有初步燒製能力），甚至是……酒。”
他深知，對於還處於石器時代或青銅時代早期的美洲土著而言，這些工業製成品擁有著無法抗拒的魔力。
“太傅是想……貿易？”陳璘有些不解，“我們與他們是競爭關係，甚至可能是敵人。”
“貿易只是手段，目的是分化瓦解。”吳銘解釋道，“用他們無法拒絕的商品，去換取他們的糧食、情報，甚至……中立。我們要讓那些依附於佛郎機人的部落看到，與我們交易，比跟著佛郎機人搶劫，能獲得更多、更穩定的好處。同時，嚴密監視，任何試圖向‘聖瑪利亞堡’提供我們情報或物資的部落，都將被視為敵人，予以堅決打擊！”
胡蘿蔔加大棒的政策，無論在哪個時代，都是有效的。
命令被迅速執行。一支支小型、精銳的貿易隊伍，在武裝士兵的保護下，開始主動尋訪龍灣堡周邊已知的土著部落。他們帶著閃耀的玻璃珠、鋒利的鋼刀、厚實的棉布（部分隨船攜帶，部分計劃未來在當地推廣種植）以及少量的烈酒，嘗試進行接觸和交易。
起初，大多數部落都充滿警惕，交易規模很小。但隨著幾次成功的、公平的（至少在明面上）交易完成，一些部落的態度開始鬆動。他們用玉米、豆類、獸皮，甚至是一些本地特有的草藥和礦石樣本，換取了那些讓他們眼花繚亂的“神器”。
尤其是當一名隨隊醫官用攜帶的金瘡藥和消毒手段，成功救治了一名部落中因狩獵受傷、瀕臨死亡的勇士後，那個名為“鷹羽”的部落對大明使者的態度發生了顯著的變化。他們不僅提供了更多的食物，還隱晦地透露了關於“聖瑪利亞堡”的一些資訊——佛郎機人很強大，但也很貪婪和殘忍，他們強迫部落上交黃金和年輕男女，稍有不從便會燒殺搶掠。
“鷹羽部落並非心甘情願臣服。”負責此次接觸的哨官回來稟報，“他們只是畏懼佛郎機人的火槍。”
吳銘仔細聽著彙報，眼中光芒閃爍。裂痕，已經出現了。
然而，就在貿易分化策略初見成效之時，壞訊息接踵而至。
一支前往更南方偵察的小隊遭遇伏擊，僅有兩人帶傷拼死逃回。他們帶回了一個驚人的訊息：他們在“聖瑪利亞堡”更南方的海岸，發現了另外兩支佛郎機艦隊的蹤跡！數量不明，但至少擁有五艘以上的大型戰艦！而且，他們似乎正在與“聖瑪利亞堡”的人員進行接觸！
“不止一股佛郎機勢力！”陳璘的臉色變得極其難看，“他們很可能正在串聯！”
壓力驟增。如果南方的佛郎機殖民者聯合起來，其力量將遠超龍灣堡目前能應對的極限！
龍灣堡內，剛剛升起的樂觀情緒被一掃而空，取而代之的是山雨欲來的沉重。
吳銘站在堡壘中央剛剛立起的旗杆下，仰望著那面迎風招展的玄色龍旗。陽光照耀在金色的龍紋上，熠熠生輝，卻也照出了他眉宇間凝重的陰影。
他召集了陳璘、周大巧以及所有高階軍官和匠師首領。
“情況大家都知道了。”吳銘的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“佛郎機人可能聯合，威脅倍增。我們不能再被動等待，也不能再慢悠悠地分化瓦解。”
他目光掃過眾人，最終落在陳璘身上：“陳將軍，堡壘基礎防禦已成，後續建設不能停，但速度可以適當放緩。從即日起，集中所有資源，優先完成兩件事：第一，全力修復和加強艦隊戰力，尤其是‘定遠’三艦，必須保持在最佳狀態；第二，挑選最精銳計程車兵，加強登陸作戰和叢林作戰訓練！”
“太傅，您是想……”陳璘似乎猜到了甚麼。
“與其等他們聯合起來打上門，不如我們主動出擊，敲掉離我們最近、也是威脅最大的這顆釘子！”吳銘的手重重按在粗糙的木桌上，指向地圖上“聖瑪利亞堡”的位置，“必須在南方其他佛郎機人反應過來，形成合力之前，拿下聖瑪利亞堡！奪取他們的據點、物資和人口，以此為基礎，我們才能真正在這片新大陸站穩腳跟，應對接下來的風浪！”
主動進攻！目標：聖瑪利亞堡！
會議室內一片寂靜，所有人都被吳銘這大膽甚至有些冒險的決定所震撼。但仔細一想，這確實是目前破局最快、也可能是唯一的方法。
“末將願為前鋒！”陳璘率先抱拳，眼中戰意燃燒。
“工匠營保證武器彈藥供應！”周大巧緊隨其後。
“末等謹遵太傅將令！”眾將齊聲應諾。
戰爭的齒輪，開始加速轉動。龍灣堡這臺剛剛搭建起來的戰爭機器，發出了針對南方敵人的、低沉而充滿殺意的第一聲轟鳴。
新世界的生存法則，從來都是弱肉強食。和平的試探已然結束，血與火的征服，即將拉開血腥的帷幕。
龍灣堡的氣氛陡然變得肅殺。戰爭的陰雲取代了建設的喧囂，取而代之的是士兵們操練時震天的喊殺聲，工匠鋪裡日夜不息的鍛造聲，以及戰艦上進行最後檢修維護的敲打聲。吳銘的決定如同一塊投入平靜湖面的巨石，激起了遠征軍這臺戰爭機器的全部潛能。
陳璘親自坐鎮，對參戰部隊進行最後的編組和戰術推演。主攻力量由一千五百名最精銳的水師陸戰營和步卒組成，他們將乘坐改裝後適於搶灘的運輸船，在艦隊炮火掩護下，直撲“聖瑪利亞堡”可能設防的海灘。另外五百人作為預備隊和留守力量，由一位老成持重的副將指揮，負責守衛龍灣堡，並繼續維持與周邊土著部落的脆弱聯絡。
吳銘則與周大巧及幾位匠師首領，對隨軍攜帶的火藥、炮彈、火銃、弓弩等武器進行了徹底的檢查和補充。得益於格物院的技術儲備和出發前的充足準備，軍械狀況良好。吳銘特別叮囑，將部分用於爆破的“震天雷”（大型火藥包）和用於火攻的特製油料單獨列出，交由一支精幹的小隊攜帶，以備不時之需。
“此戰關鍵在於‘快’與‘狠’！”戰前軍事會議上，吳銘指著根據偵察資訊拼湊出的“聖瑪利亞堡”草圖，“佛郎機人據點以木質結構為主，核心是中央的堡壘和炮臺。我們必須在其南方援軍抵達前，速戰速決！艦隊炮火覆蓋壓制其岸防，登陸部隊不惜代價，迅速突破其外圍防線，直插核心！周大匠，你帶工匠營的人緊隨第一波登陸部隊，若遇堅固工事，立刻實施爆破！”
“明白！”周大巧重重點頭，眼中閃爍著技術人員的興奮與決然。
“陳將軍，登陸後的指揮全權交由你。我隨第二波部隊上岸，負責協調和……處理可能的突發情況。”吳銘看向陳璘。他深知自己並非一線指揮的料，但作為整個計劃的制定者和擁有超越時代眼光的人，他必須在關鍵時刻出現在關鍵位置。
陳璘抱拳：“太傅放心，末將定不辱命！”
出征前夜，龍灣堡舉行了簡單的誓師。沒有豪言壯語，只有一碗碗壯行的烈酒和一雙雙堅定而充滿殺氣的眼睛。所有人都明白，這將是一場決定遠征軍命運、乃至大明在新世界立足之本的硬仗。
黎明時分，薄霧籠罩著海面。龐大的艦隊悄然駛出龍灣，如同潛行的巨獸，向著南方“聖瑪利亞堡”的方向撲去。三艘“星槎”鉅艦“定遠”、“鎮海”、“揚威”居於中央，兩側是負責護衛和運輸的各式艦船。海風鼓盪著“麒麟帆”，船首劈開白色的浪花，肅殺之氣瀰漫海空。
航行出約兩個時辰後，瞭望哨發出了訊號：前方已可見“聖瑪利亞堡”所在海岸線的輪廓！
“各艦進入戰鬥位置！登陸部隊準備！”陳璘的命令透過旗語迅速傳遍艦隊。
佛郎機人顯然也發現了來襲的艦隊，“聖瑪利亞堡”方向響起了急促的鐘聲，岸邊的炮臺冒起了硝煙，幾發試探性的炮彈落在了艦隊前方的海面上，激起水柱。
“命令‘定遠’、‘鎮海’、‘揚威’，搶佔‘T’字頭，側舷齊射，壓制岸防炮火！運輸船跟隨，伺機搶灘！”陳璘冷靜地下達指令。
大戰瞬間爆發！
“轟！轟轟轟——！”
大明艦隊的三艘鉅艦側舾炮窗依次噴吐出熾烈的火焰和濃煙，數十發沉重的鐵彈如同冰雹般砸向“聖瑪利亞堡”的岸邊工事。佛郎機人的岸防炮也拼命還擊，炮彈呼嘯著劃過天空，在海面上炸起一道道水柱，偶爾有炮彈命中大明艦船的船體，發出沉悶的巨響，木屑橫飛。
炮戰激烈而殘酷。大明艦隊憑藉鉅艦的噸位、堅固的船體和更勝一籌的火力，逐漸佔據了上風。佛郎機人的一處岸防炮壘被連續命中，發生了劇烈的爆炸，火光沖天。
“登陸部隊！出擊！”陳璘見時機已到，果斷下令。
數十艘運輸船和護航的快船，如同離弦之箭，冒著零星襲來的炮火，朝著預設的登陸灘頭猛衝過去！
灘頭上，已經聚集了數百名佛郎機士兵和他們的土著盟友，火繩槍的射擊聲和土著吹箭的嗖嗖聲密集響起。
“舉盾！衝鋒！”登陸部隊的指揮官聲嘶力竭地大吼。
第一批明軍士兵跳下船，踏著齊膝深的海水，頂著彈雨，悍不畏死地向著灘頭陣地發起了衝鋒。盾牌上瞬間釘滿了箭矢和鉛彈，不斷有人中彈倒下，鮮血染紅了海水，但後續計程車兵依舊前仆後繼！
“火炮延伸射擊！覆蓋灘頭後方敵陣地！”陳璘在“定遠”號上看得真切，立刻調整炮火支援。
鉅艦的炮火越過灘頭，砸向佛郎機人縱深的預備隊和物資堆放點，有效地遏制了敵人後續兵力的投入。
憑藉著兵力、裝備和火力支援的優勢，大明登陸部隊終於在灘頭上撕開了一道口子，建立了穩固的橋頭堡。後續部隊和工匠營人員迅速跟進。
吳銘隨著第二波登陸部隊踏上了沾滿鮮血和硝煙的沙灘。空氣中瀰漫著刺鼻的火藥味、血腥味和海水的鹹腥。他強忍著不適，迅速找到正在前線指揮的陳璘。
“陳將軍，情況如何？”
“外圍防線已突破，但敵人退入了核心堡壘，依託石木混合的圍牆和塔樓負隅頑抗！攻堅需要時間！”陳璘抹了一把臉上的汗水和硝煙，語速極快。
吳銘抬頭望去，只見大約一里外，一座粗糙但堅固的堡壘矗立在山坡上，圍牆上有火炮和火繩槍在不停射擊，阻礙著明軍的推進。
“不能給他們喘息的機會！周大巧！”吳銘喊道。
“在！”周大巧帶著幾名揹著沉重包裹的工匠跑了過來。
“看到那座主堡了嗎？帶人摸過去，找薄弱點，給我炸開它！”
“遵命！”
周大巧毫不猶豫，率領爆破小隊，藉助地形和前方步兵的掩護，如同狸貓般向著堡壘潛行而去。
正面戰場上，明軍與依託工事的守軍陷入了殘酷的拉鋸戰。佛郎機人的抵抗異常頑強，他們的火繩槍在近距離威力不小，給進攻的明軍造成了不小的傷亡。而那些被鼓動或強迫參戰的土著，則利用對地形的熟悉，不斷從側翼用毒箭和投石進行騷擾。
戰鬥陷入了僵持。每前進一步，都要付出鮮血的代價。
就在吳銘和陳璘焦急萬分之時，堡壘側面突然傳來一聲震耳欲聾的巨響！
“轟隆——！”
只見堡壘一側的石木圍牆被炸開了一個巨大的缺口，煙塵瀰漫！
是周大巧他們得手了！
“缺口開啟了！將士們，殺進去！”陳璘抓住戰機，拔出戰刀，親自率領精銳發起了總攻！
明軍士兵如同潮水般從缺口湧入堡壘內部，與守軍展開了更加慘烈的白刃戰。刀劍碰撞聲、火銃射擊聲、垂死的慘叫聲響成一片。
吳銘也在一隊親衛的保護下，進入了堡壘。他看見陳璘渾身浴血，如同戰神般揮舞著戰刀，所向披靡。也看見明軍士兵三人一組，互相配合，用長槍、盾牌和腰刀，高效地清理著負隅頑抗的敵人。
佛郎機人的指揮官，一個穿著華麗胸甲的大鬍子，在幾名親兵的護衛下，退守到了堡壘中央最高的塔樓，做著最後的抵抗。
“投降吧！你們已經敗了！”陳璘用生硬的佛郎機語（臨時學的幾句）喊道。
回答他的是一陣火繩槍的齊射。
“冥頑不靈！”陳璘怒喝，“火箭準備！給我燒了它！”
數支綁著浸油布條的火箭射向塔樓，很快引燃了木製的門窗和屋頂，塔樓陷入了熊熊烈火之中。裡面的慘叫聲戛然而止。
隨著指揮中樞被摧毀，堡壘內殘餘的抵抗迅速瓦解。佛郎機士兵要麼被殺，要麼跪地投降，而那些土著僕從軍則大多趁亂逃入了周圍的森林。
戰鬥，在午後時分基本結束。
明軍成功佔領了“聖瑪利亞堡”。戰場上屍橫遍野，硝煙未散，空氣中充斥著濃烈的血腥和焦糊味。
吳銘走在滿是瓦礫和屍體的堡壘內，心情複雜。勝利的喜悅被戰爭的殘酷所沖淡。他看見士兵們正在打掃戰場，收繳武器，看管俘虜，也有人在默默收斂同袍的遺體。
“太傅，我們贏了！”陳璘走了過來，雖然疲憊，但臉上洋溢著勝利的振奮，“繳獲頗豐！糧食、武器、還有……您看！”他遞過幾塊從堡壘倉庫裡找到的、未經提煉的狗頭金和銀礦石！
吳銘接過那沉甸甸、黃澄澄的金塊，感受著那冰冷的觸感。這就是驅動佛郎機人遠渡重洋、掀起無數血雨腥風的根源。
“清點傷亡，救治傷員，加固防禦。”吳銘將金塊遞還給陳璘，語氣沉靜，“另外，立刻派出快船，向龍灣堡報捷，並嚴密監視南方海域！我擔心，這邊的炮聲和火光，恐怕已經驚動了其他的佛郎機人。”
他的目光越過燃燒的塔樓，投向南方。拿下聖瑪利亞堡只是第一步，更大的風暴，或許正在趕來的路上。遠征軍的劍已然出鞘，並且染上了敵人的鮮血，在這片新大陸的博弈中，大明已經落下了沉重的一子，再無退路。接下來，就要看對手如何應招了。