聖意既定，水師擴建與南洋探察的步伐愈發加快。而就在福州船廠開始為新一批大洋艦備料，南洋探察分隊繼續深入蒐集情報之際，一艘懸掛著奇異旗幟、船體明顯異於中式帆船的佛郎機夾板船，在初冬的寒風中，緩緩駛入了廣州市舶司指定的泊位。
佛郎機使團，到了。
訊息如同插上了翅膀，迅速傳遍廣州，乃至飛報入京。朝野上下，目光瞬間聚焦於此。這是大明立國以來，首次有明確國家背景、且船炮犀利的西番使團正式到訪，其意義非同小可。
朱元璋對此極為重視，下令以藩國貢使之禮接待，但嚴令地方官員密切監視，不得使其滋事，亦不得洩露軍國機密。接待與談判的重任，自然而然落在了熟悉海貿、通曉番情（相對而言），且深得帝心的吳銘肩上。
吳銘並未急於趕往廣州，他首先透過八百里加急，詳細瞭解了使團的情況：正使名為阿爾瓦雷斯，自稱受葡萄牙國王派遣，攜國書與禮物，意在“通商修好”。使團成員約三十人，包括幾名商人、一名自稱“神父”的傳教士，以及數名明顯是軍官和水手的人物。他們所乘船隻“聖若昂號”雖不算特別巨大，但其側舷分佈的炮位以及船體的結構，都讓見過草圖的水師將領們暗自心驚。
臘月初，佛郎機使團主要成員在嚴密“護送”下抵達南京。 覲見儀式在奉天殿舉行，莊重而戒備。阿爾瓦雷斯等人依禮參拜，獻上了諸如天鵝絨、玻璃器、自鳴鐘等禮物，其國書由通譯官宣讀，言辭雖顯恭敬，但字裡行間透露出對其航海成就與火器技術的自豪，以及對擴大貿易、甚至“傳播天主福音”的期望。
朝堂之上，百官反應各異。有對奇珍異寶嘖嘖稱奇者，有對番人相貌服飾指指點點者，更有不少官員對那“傳播福音”之說面露警惕與厭惡。
朱元璋高踞御座，神色平靜地接受了國書與禮物，說了幾句“遠來辛苦，賜宴款待”的場面話，便將具體交涉事宜全權交給了吳銘與禮部。
真正的較量，在覲見之後的會談中才正式開始。
在禮部衙門的議事廳內，吳銘作為主談，與阿爾瓦雷斯及其副手展開了數輪交鋒。阿爾瓦雷斯果然提出了更為具體，也更為苛刻的要求：希望大明開放更多港口供其船隻停靠貿易；允許其傳教士在指定城市建立教堂、自由傳教；並希望獲得一塊類似滿剌加附近的土地，作為其商站和補給點。
“貴使所言，與我大明律法祖制多有不合。”吳銘態度溫和，語氣卻不容置疑，“我朝歡迎四方商旅，然皆需遵守市舶司則例，於指定口岸交易，依法納稅。至於傳教、土地之事，絕無可能。”
阿爾瓦雷斯顯然對如此直接的拒絕感到不滿，他試圖展示肌肉：“尊貴的太傅閣下，我葡萄牙王國船隊縱橫四海，火炮犀利，無所不摧。我們帶著友誼而來，希望得到相應的尊重與便利。”
這話語中隱含的威脅，讓在場的幾位大明官員臉色頓變。
吳銘卻微微一笑，端起茶杯輕啜一口，淡然道：“貴國船炮之利，本官略有耳聞。然，我大明立國數十載，掃蕩群雄，廓清寰宇，靠的也是赫赫兵威。南海雖闊，亦在王化之下。貴使可知，我大明水師新式戰艦，已然下水，其巨炮射程，未必遜於貴國。友誼，需建立在相互尊重與平等互利之上，而非堅船利炮之脅迫。”
他言語平和，卻針鋒相對，既點明已知悉對方底細，也展示了己方並非沒有倚仗，更將話題拉回了“平等互利”的框架內。
阿爾瓦雷斯目光閃爍，意識到這位年輕的大明太傅並非易與之輩，態度稍斂。後續的談判，開始圍繞具體的貿易品類、稅率、以及有限度的技術交流（吳銘提出可派工匠觀摩學習其船舶修補技術，但被阿爾瓦雷斯以涉及機密婉拒）等實際問題展開，程序緩慢而艱難。
就在吳銘與佛郎機使團周旋之時，太保府內，因佛郎機人帶來的新奇事物，也掀起了一陣小小的波瀾。
吳銘將佛郎機進獻的那座精巧的自鳴鐘帶回了府中研究。這座依靠齒輪和發條驅動的機械，立刻吸引了次子吳麟的全部注意。他幾乎廢寢忘食地趴在鐘錶前，透過玻璃表蒙，痴迷地看著裡面那些咬合轉動的微小齒輪，小手指跟著它們的軌跡在空中虛畫。
“爹爹……它們……為甚麼會自己動？”吳麟仰起頭，眼中充滿了前所未有的好奇與求知慾。
吳銘心中一動，這正是引導他接觸更深入機械原理的絕佳機會。他沒有直接回答，而是找來了一些大小不一的木質齒輪模型。
“麟兒看，”他動手將兩個齒輪齧合在一起，轉動其中一個，另一個也隨之轉動，“就像這樣，一個帶動一個，力量就傳過去了。鐘錶裡面，就是有很多很多這樣的齒輪，靠著裡面一根叫做‘發條’的東西積蓄力量，然後慢慢地、有規律地釋放出來，指標就動了。”
他儘量用最淺顯的語言解釋著。
吳麟聽得極其專注，伸出小手，小心翼翼地撥弄著那些木質齒輪，觀察著它們如何相互作用，小臉上露出了恍然大悟的神情。他不再滿足於看，開始嘗試用吳銘給他準備的小木片和細軸，自己搭建簡單的齒輪組，試圖複製那種動力傳遞的效果。
徐妙錦看著小兒子那專注忘我的模樣，對吳銘嘆道：“這孩子，心思怕是真要長在這些機巧之物上了。”
吳銘卻欣慰道：“能沉浸於一物，探究其理，是好事。此非機巧，乃格物之功。說不定未來，我大明戰艦風帆轉動、火炮瞄準，皆需此類學問。”
他看著埋頭研究的吳麟，又想起正在談判桌上與佛郎機人周旋的自己，心中感慨。外部世界的衝擊已然來臨，無論是合作還是競爭，大明都需要更多像吳麟這樣，能夠沉下心來鑽研“格物”之學的下一代。佛郎機人帶來的不僅是挑戰，更是一面鏡子，映照出大明在某些領域的不足與未來努力的方向。
與佛郎機使團的談判陷入了僵局。阿爾瓦雷斯堅持要求更多特權，尤其是在傳教和獲得固定補給點這兩項上毫不退讓，而吳銘代表大明朝廷，在此等原則性問題上亦無妥協空間。談判桌上，雙方言辭交鋒，互不相讓；談判桌外，暗流湧動。
為了向大明展示其“無可匹敵”的技術實力，施加壓力，阿爾瓦雷斯在徵得朱元璋“有限度觀摩”的許可後，提議在長江江面的一片開闊水域，進行一場小規模的“火器演射”。
這一日，江風凜冽，雙方官員及各懷心思的勳貴將領齊聚岸邊臨時搭建的觀禮臺。佛郎機人推出了兩門帶有輪子的青銅火炮，其炮管修長，結構精巧，與明軍現有火炮形制迥異。
演射開始。目標設定在約三百步外的一排廢棄木船。
只見佛郎機炮手熟練地裝填、瞄準，隨著一聲令下，炮口噴吐出熾烈的火焰與濃煙，震耳欲聾的巨響過後，遠處的一艘木船應聲被轟出一個巨大的窟窿，木屑橫飛！
更令人心驚的是其射速與精度！相較於明軍火炮漫長的裝填過程，佛郎機炮採用子銃預裝彈藥，更換迅速，連續射擊的間隔短得多。且其彈丸飛行穩定，幾乎指哪打哪，三輪射擊後，那排作為靶標的木船已是支離破碎！
觀禮臺上，不少大明將領臉色變得極其難看。他們深知，若在海上遭遇此等火炮，己方那些射程近、精度差、射速慢的老舊艦炮，將毫無還手之力。就連一向沉穩的朱元璋，目睹此景，眼角也不易察覺地抽搐了一下。
阿爾瓦雷斯面帶得色，看向吳銘：“太傅閣下，以為我葡萄牙之火炮如何？若貴國水師能裝備此等利器，掃清南洋海寇，易如反掌。” 話語中的炫耀與施捨意味，毫不掩飾。
吳銘心中亦是震動，但面上不動聲色，淡淡道：“貴國火炮，確有其獨到之處。然，兵器乃殺伐之器，究其根本，在於御使之人與持器之心。” 他並未露怯，反而將話題引向了人的因素，但內心OS：“技術代差確實存在，必須儘快趕上！逆向工程得抓緊了！”
這場演射，如同一塊巨石投入平靜的湖面，在朝堂內外引發了巨大的波瀾。 先前反對水師建設的聲浪幾乎消失，取而代之的是一種強烈的危機感與追趕慾望。就連最保守的官員，也不得不承認，海外確有遠超想象的技藝。
壓力，瞬間來到了吳銘和他主導的軍器局、水師一邊。
然而，就在這凝重的氛圍中，太保府內，卻悄然發生了一件小事，帶來了一絲別樣的亮色。
吳銘將從佛郎機使團那裡“借”來研究（以鑑賞為名）的一座小型、結構相對簡單的自鳴鐘，帶回了府中書房。他本意是想召集工匠嘗試仿製其關鍵的發條與擒縱機構，以期應用於未來的精密儀器乃至火炮的瞄準機構上。
這座拆開了部分外殼、露出內部精巧齒輪的鐘表，立刻成了吳麟最新的“玩具”。他幾乎整天泡在書房裡，不言不語，只是痴痴地看著那些咬合的齒輪，聽著那“滴答”的聲響，小手指隨著齒輪的轉動在空中虛劃。
幾日後，吳銘正為火炮精度問題困擾，在書房內對著幾張改進草圖凝神思考，未能留意到安靜待在角落的幼子。忽然，他聽到一陣輕微的、規律的“咔噠”聲，不同於鐘錶的聲響。
他循聲望去，只見吳麟正蹲在地上，面前擺著那幾個吳銘給他玩的木質齒輪模型，以及一些從舊物上拆下的小彈簧和銅片。令吳銘目瞪口呆的是，吳麟竟然用這些簡陋的材料，搭建出了一個極其簡易的、依靠小彈簧驅動並能實現間歇性“咔噠”聲的聯動機構！其原理，竟與鐘錶內部的擒縱機構有幾分神似！
雖然粗糙、稚嫩，且動力微弱無法持久，但這確確實實是一個六歲孩童，在無人指導、僅憑觀察和擺弄後，自行摸索、複製出的機械結構！
吳銘心中的震撼，遠超過看到佛郎機火炮演射！他快步走過去，蹲下身，聲音因激動而有些微顫：“麟兒……你，你是怎麼想到的？”
吳麟抬起頭，小臉上還帶著專注後的迷茫，他指了指那邊拆開的自鳴鐘，又指了指自己搭建的小機構，模糊地說道：“它……動……停……動……停……像心跳……” 他用自己有限的詞彙和感知，描述著他所理解的擒縱原理——規律性的釋放與約束。
吳銘一把將兒子緊緊抱在懷裡，心中翻湧著難以言喻的激動與驕傲。內心OS：“這哪裡是天賦？這簡直是機械工程領域的絕世天才！老天爺，你送來的到底是甚麼樣的寶貝？！”
他意識到，吳麟的這種近乎本能的、對機械結構與運動規律的理解力，其價值或許不亞於一支艦隊！若能善加引導，假以時日，其在精密製造、機械設計領域的成就，將不可限量，甚至可能成為大明追趕乃至超越西番技術的關鍵！
“好！好麟兒！”吳銘撫摸著兒子的頭，“你喜歡這個，爹爹以後給你找更多好玩的東西，找最好的老師！”
佛郎機人以火炮逞威於外，施加著技術的壓力；而府中幼子，卻以一顆純粹探究的“格物”之心，悄然展露出破解這技術壁壘的驚人潛力。外壓與內秀，危機與希望，在這洪武十八年的冬天，奇異地交織在一起。