無名島礁大捷的餘波尚未平息，大明水師的威名已隨著商船的信風，迅速傳遍沿海，並悄然飄向更遙遠的南方海域。然而，凱旋的榮耀與內部的讚譽，並未讓吳銘有絲毫鬆懈。他深知，初戰告捷固然可喜，但真正的考驗，在於如何運用這支新生力量，應對更加複雜詭譎的局勢。
首當其衝的，是來自南洋方向的暗流。
透過廣州市舶司與那些往來於滿剌加（馬六甲）、蘇門答臘乃至天方（阿拉伯）的番商接觸，零散卻不容忽視的資訊被彙集到吳銘的案頭：盤踞在爪哇島的滿者伯夷王國，近年來勢力擴張迅猛，對往來商船課以重稅，甚至時有扣押、劫掠之舉；更有一些面板黝黑、被稱為“佛郎機人”的西番（指早期葡萄牙探險者），駕駛著形制奇特的夾板船，開始出現在南洋諸島之間，其船堅炮利，態度倨傲，與本地土王及過往商船屢生摩擦。
“樹欲靜而風不止。”吳銘在水師衙門的議事廳內，指著牆上那幅愈發詳盡的南洋海圖，對陳璘及幾位水師高階將領說道，“我大明開海通商，利益所至，必引覬覦。滿者伯夷欲壟斷香料海路，佛郎機人遠道而來，其心更不可測。南海，已非昔日之平靜內湖。”
他頓了頓，目光銳利：“水師初建，不宜貿然與強權開啟大規模戰端。然，亦不可示弱於人。當務之急，是‘宣威’與‘探察’並舉。”
他下令，由陳璘率領第一艦隊主力，繼續掃蕩廣東至福建沿海殘存的零星寇患，鞏固航路安全，並定期進行遠海巡航訓練，錘鍊官兵，示之以強。
同時，派遣數艘裝備精良、航速快的海鵠船，組成一支精幹的“南洋探察分隊”，搭載通曉番語、熟悉海情的官員及商人，以“護送商船”、“友好通商”為名，南下探察滿者伯夷及佛郎機人的虛實，收集水文、地理、風土人情情報，並嘗試與沿途其他較為友好的土邦（如舊港宣慰司等）建立聯絡。
“記住，爾等此行，眼觀六路，耳聽八方，非奉令不得擅啟戰端。但若有人敢犯我旌旗，欺我商民，則雷霆還擊，不容姑息！”吳銘的指令清晰而堅定。
就在水師的目光投向遙遠南洋的同時，太保府內，也悄然響起了一聲不同凡響的“清音”。
吳銘次子，年方六歲的吳麟，其數學與格物天賦愈發凸顯。他不再滿足於簡單的算術和看圖，開始對實物機械產生了濃厚興趣。吳銘書房裡那個用於演示槓桿與滑輪原理的簡易教具，成了他最愛擺弄的“玩具”。
這一日，吳銘下朝回府，剛踏入院門，便見吳麟蹲在院中那架用於提水的舊式轆轤旁，小眉頭緊鎖，似乎在思考甚麼。徐妙錦在一旁無奈地笑道：“這孩子，盯著這轆轤看了快一個時辰了，飯都不肯吃。”
吳銘心中一動，走過去蹲下問道：“麟兒，在看甚麼？”
吳麟抬起頭，指著轆轤那粗糙的木質軸承和纏繞的繩索，又拿出他隨身攜帶的小炭筆和木板，上面畫著幾個歪歪扭扭的圓和線：“爹爹……磨……費勁……能不能……滑滑的？” 他詞彙有限，只能用手比劃著“轉動”和“順滑”的意思。
吳銘瞬間明白了！兒子是在思考如何減少轆轤軸承的摩擦力！他內心震撼不已，一個六歲孩童，竟已能觀察到如此細節，並本能地思考改進之法！這已不僅僅是算術天賦，而是觸及了工程設計的核心——最佳化與效率！
他壓下心中的激動，引導道：“麟兒覺得怎樣可以‘滑滑的’？”
吳麟歪著頭想了想，又在地上畫了個圈，然後在圈裡點了許多小點，仰臉看著吳銘，眼神帶著詢問。
吳銘立刻命人取來一點清油和一根木棍，他將清油塗抹在轆轤的軸承處，然後讓吳麟再去轉動。感受到那明顯變得輕省了許多的力道，吳麟的眼睛瞬間亮了起來，小臉上綻放出無比燦爛和滿足的笑容！
“對！就是這樣！用油，可以減少‘磨’，讓它們‘滑滑的’！”吳銘肯定了他的發現，並趁機解釋了“摩擦力”和“潤滑”的簡單概念。
此事雖小，卻讓吳銘看到了吳麟身上那近乎本能的、對機械原理的洞察力與改進慾望。他意識到，這個兒子未來的道路，或許真不在於經史子集，而在於這格物致用之學。他心中暗自決定，要為他尋找更好的引導者，或許……工部那些不擅言辭卻手藝精湛的大匠，或是軍器局裡那些埋頭鑽研的巧匠，會是更好的老師？
數日後，三艘懸掛著大明龍旗的海鵠船，在金陵軍民的目光歡送下，揚帆南下，駛向那片充滿未知與機遇的南洋。 而在太保府的書房中，六歲的吳麟，正對著一個更復雜的、關於船舵轉向省力機構的簡易模型，開始了他的新一輪“研究”。
夏去秋來，當北方的風開始帶上涼意時，那支南下探察的“海鵠”分隊，終於有訊息傳回。不是捷報，也不是噩耗，而是一份沉甸甸的、充滿了機遇與危機的複雜情報。
信使是隨行的市舶司官員，他風塵僕僕，面帶疲憊與興奮交織的複雜神情，在東宮向朱標和吳銘稟報：
“殿下，太傅！我等依令南下，沿途確與舊港宣慰司等土邦有所接觸，彼等對我大明使節尚算恭敬，然言談間對滿者伯夷之強橫多有畏懼。及至爪哇海域，方知傳聞不虛！滿者伯夷戰船眾多，控扼海峽，對往來商船課稅極重，稍有不從便扣押貨物，乃至傷人！”
“更令人心驚者，乃是那些佛郎機人！”信使語氣加重，“其船雖不大，然船體堅固，兩側開有炮窗，裝備一種射程極遠、威力頗大的‘長管火銃’（指早期加農炮），我分隊曾遠遠望見其與一土邦船隻衝突，僅數輪炮擊，便將對方木船轟得千瘡百孔！其人性情彪悍，目中無人，已強佔滿剌加（馬六甲）附近數處小島，修建堡壘，儼然有久居之勢！”
情報證實了吳銘最壞的猜想。一個區域性強權（滿者伯夷）和一個擁有技術優勢的遠方來客（葡萄牙人），同時出現在了大明傳統的利益輻射圈內。
“然，危機之中，亦存機遇。”信使話鋒一轉，“滿者伯夷雖強，然其內部分封林立，並非鐵板一塊。鄰近的蘇門答臘島上的一些土邦，如亞齊等，對其早有不滿。而佛郎機人雖船炮犀利，但畢竟遠來，人數稀少，且與滿者伯夷及諸多土邦關係緊張。其中一支佛郎機船隊的首領，透過通譯表示，願與我大明接觸，商討‘合作’事宜，似有意借我大明之勢，抗衡滿者伯夷，以便其經商傳教。”
合作？與那些狼子野心、強佔他人家園的佛郎機人？
朱標聞言，眉頭緊鎖，看向吳銘：“太傅，此事……你如何看？”
吳銘沉吟片刻，腦中飛速權衡。與虎謀皮，風險極大，佛郎機人的最終目的絕非簡單的經商。但若一概拒絕，將其徹底推向對立面，或使其與滿者伯夷勾結，對大明更為不利。
“殿下，”吳銘緩緩道，“佛郎機人，不可信，但可‘用’。其船炮技術，尤值得關注。臣以為，可允其至廣州，於市舶司框架內，限定規模，進行有限度的貿易。同時，嚴令其遵守我大明律法，不得滋事，不得私傳其教。藉此機會，我可近距離觀察其船炮，嘗試接觸其匠人，探知其虛實。此乃‘羈縻’與‘師夷’之策。”
他頓了頓，語氣轉為凝重：“然，根本之策，仍在自強！滿者伯夷與佛郎機人，皆因見我海疆力量不足，方敢如此肆無忌憚！當務之急，是加速水師建設，尤其是大洋艦的建造與列裝！唯有手握足以震懾群雄之力，方能在南海這盤大棋上，擁有真正的話語權！”
朱標深以為然，即刻與吳銘一同覲見朱元璋，稟明南洋情勢與應對之策。
然而，水師加速建設，意味著需要更多的錢、更多的人、更多的資源。 當吳銘在朝會上提出，需增撥款項，用於在福州、廣州加速建造第二批共四艘大洋艦及配套艦船，並擴大水師學堂規模時，剛剛平息不久的反對聲浪，再次冒頭。
“陛下！水師初建，已耗費鉅萬，如今初戰告捷，海疆暫靖，正當與民休息，緩建水師，以蘇民力！豈可再行擴增？”
“南洋番邦爭鬥，與我大明何干？佛郎機人更是化外野人，何必與之往來？徒耗錢糧而已！”
“吳太傅張口便是數艘鉅艦，可知民間為此需加徵多少稅賦？此非強國，實乃窮兵黷武！”
反對者依舊打著“恤民”、“祖制”的旗號，試圖掐斷水師的成長脈絡。
吳銘早有準備，他並未直接反駁，而是讓戶部官員呈上了廣州市舶司近一年的稅收明細，以及因海路暢通後，東南沿海各地商稅、工坊收入的增長資料。
“陛下，諸位同僚請看，”吳銘指著那令人咋舌的增長數字，“水師所護，非止戰船，更是這條流淌白銀之商路！去歲水師未成時，海寇猖獗，商路時有斷絕，稅收幾何？今歲水師初立，航路暢通，稅收又幾何？今日投入水師之銀錢，他日皆可從這海上商路十倍、百倍收回！若因吝惜小費，自斷財路，致使海寇再起，商路斷絕，屆時損失，豈是今日所省銀錢可比？！”
他用最直接的經濟利益，回擊了“耗費國帑”的指責。資料面前，許多反對者啞口無言。
朱元璋看著那實實在在的稅收增長，再想到南洋那潛在的威脅與佛郎機人那犀利的火炮，心中天平已然傾斜。他最終拍板：“準吳銘所奏！水師建設，關乎海疆安寧，亦關乎國計民生，不得延誤！所需錢糧，由內帑與市舶司稅收優先支應，不足部分，戶部統籌，不得推諉！”
聖意再決，水師建設的車輪再次加速滾動。
吳銘知道，與佛郎機人的接觸將是一步險棋，與滿者伯夷的潛在衝突更是懸在頭頂的利劍。但開弓沒有回頭箭，大明的帆影既已駛入深藍，便只能迎著風浪，不斷向前。
他回到府中，書房的燈再次亮至深夜。案頭一邊是佛郎機人船隻的初步素描與效能推測，一邊是加速建造新艦的計劃書。而在不遠處的院子裡，六歲的吳麟，正就著燈籠的光芒，對著一個吳銘給他做的、簡化了的水力傳動模型，痴迷地撥弄著，試圖讓水流帶動的小木輪更順暢地轉動。
海外的驚濤與朝堂的暗湧，家國的重任與稚子的好奇，在這洪武十八年的秋夜裡，交織成一幅複雜而充滿張力的畫卷。前路漫漫，唯有前行。