龍江關船廠的船臺上，第一艘新式“大洋艦”的龍骨已然鋪設完畢，巨大的肋骨如同巨獸的骨架，昭示著未來劈波斬浪的雄姿。福州、廣州的船廠亦紛紛傳來動工的訊息。硬體建設如火如荼，吳銘卻將目光投向了更核心、也更難複製的要素——人。
“船堅炮利，終需人操。無精通航海、善戰敢死之士，縱有寶船，亦同廢木。”吳銘在東宮向朱標陳情，“臣請奏，於龍江關水師大營旁，設立‘大明水師學堂’，專司培養水師軍官及各類專才。”
朱標深以為然，即刻准奏。於是，大明歷史上第一所專門化的海軍軍校——大明水師學堂，在洪武十七年的初夏，於長江之濱悄然掛牌。吳銘親任第一任山長（校長），並從沿海衛所、通曉水戰的將領、甚至透過市舶司招募的幾位資深老船工（擔任實踐教習）中遴選教官。
學堂首批招募了約百名學員，多為沿海良家子或軍中略有文化、通水性的低階軍官。課程設定可謂開時代之先河：不僅有四書五經（以明忠義）、基礎兵策，更有航海術（星象、海圖、牽星板）、船藝（船舶結構與駕駛）、炮術（火炮操作與維護）、水文地理，乃至簡單的番語（用於與番商交流或審訊俘虜）。吳銘甚至親自編寫了《海上求生與衛生概要》，強調淡水管理、防治敗血症等現代航海常識。
學堂初立，阻力不小。一些陸師出身的將領譏諷其為“舟子學堂”，認為水上搏殺靠的是勇猛，學這些“奇技淫巧”無用。就連部分學員起初也心懷輕視。直到吳銘請來一位曾在南洋與海盜搏殺多年的老水師副千戶，講述其如何在風暴中憑藉星象定位死裡逃生，如何在接舷戰中因懂得利用風向瞬間搶佔上風而克敵制勝，學員們才逐漸意識到，海上征戰，確是另一番天地，需要截然不同的學識。
然而，就在水師建設看似步入正軌之際，一股暗流悄然湧動。
這日，吳銘正在龍江關船廠巡視“大洋艦”的建造進度，一名親隨匆匆趕來，低聲稟報：“太傅，造船司賬房發現，近期一批採購的用於製作船釘的熟鐵，質次價高，遠超市價。追查下去，線索似乎指向……工部某位郎中的妻弟所開的商行。”
吳銘目光一凝。果然，巨大的工程款如同肥肉，引來了嗅腥的蒼蠅。這不僅僅是貪墨，更是對水師根基的蛀空！劣質船釘，在風高浪急的大海上，可能就是船毀人亡的禍根！
他並未聲張，暗中命令親信繼續秘密調查，收集證據。同時，他加強了對所有物料採購、驗收環節的監管，引入了更嚴格的交叉稽核與抽檢制度。他知道，打草驚蛇不如引蛇出洞，他要看看，這背後究竟藏著多少魑魅魍魎。
與此同時，太保府內，孩子們的成長也帶來了新的“課題”。
六歲的吳定國在水師學堂的影響下，對航海產生了濃厚興趣，纏著吳銘問各種關於海戰的問題，甚至在自己的小書房裡用椅子板凳模擬起戰艦對轟。吳銘樂見其成，耐心引導。
五歲的吳麒則依舊走他的“猛將”路線，對哥哥口中的“船上打架”很感興趣，但對其中的學問嗤之以鼻，認為“夠勇就行”。
而吳麟，則展現出了更令人側目的傾向。他不僅對吳銘帶回來的船舶結構圖興趣不減，甚至開始試圖用吳銘教他的簡易幾何知識，去理解船體為何要造成流線型，帆面角度與風力之間的關係。他不再滿足於看，而是開始用炭筆在紙上寫寫畫畫，雖然線條稚嫩，卻已初具工程草圖的雛形。徐妙錦看著小兒子那些“鬼畫符”，又是好笑又是擔憂：“這孩子，莫不是真要成了工匠？”
吳銘卻鄭重地對妻子說：“夫人，格物致知，乃實學之本。麟兒若能於此道有所成，其功未必遜於朝堂論政，疆場殺敵。此乃天賜之材，需善加引導，而非遏制。”
他親自為吳麟尋來一些淺顯的《營造法式》圖譜和基礎幾何書籍，任由他去“鑽研”。一時間，太保府的書房裡，大的是水師藍圖，小的是船舶草圖，倒也相映成趣。
是夜，吳銘在書房審閱水師學堂的課程設定，窗外傳來江水奔流之聲。 他面前擺著兩份文書，一份是親信調查到的、關於工部貪墨的初步證據；另一份，是沿海衛所新送來的、關於疑似南洋某勢力（指向三佛齊故地崛起的滿者伯夷王國）船隻在我傳統漁場附近出沒的諜報。
內有蠹蟲啃噬，外有強鄰窺伺。吳銘感到肩上的擔子愈發沉重。水師之建，非一日之功，亦非僅有風帆火炮便可。滌盪內部積弊，明晰外部威脅，培養專業人才，此三者，缺一不可。
他提起筆，在關於水師學堂下一步增設“海事律法”與“異域風情”課程的提議上，批了一個“準”字。未來的大明水師，不僅要能戰，更要知為何而戰，知如何與海上諸邦打交道。
龍江關船廠的夏夜，本該只有江風與蟲鳴，此刻卻被一種不祥的噼啪聲與沖天而起的橘紅色火光撕裂！
“走水了！船臺走水了！”
淒厲的呼喊劃破夜空，整個船廠瞬間陷入混亂。火借風勢，貪婪地舔舐著乾燥的木材、桐油、纜繩，首當其衝的，正是那艘已具雛形、凝聚了無數心血與希望的首艘“大洋艦”！
吳銘被急促的敲門聲驚醒，聞訊後甚至來不及更換官袍，身著寢衣便策馬狂奔至龍江關。趕到時，只見船臺區域已是一片火海，人影惶惶，提桶潑水的聲音與木材爆裂的巨響、人員的哭喊聲混雜在一起，映照著每個人臉上絕望的神情。
“太傅！火勢太大，主要是……是那批新到的、還未及入庫的桐油不知何故堆在了船臺附近，火星濺上，瞬間就……”船廠大使連滾爬爬地過來，臉上滿是菸灰與恐懼。
吳銘的心沉入谷底。桐油！那是船隻防水不可或缺之物，卻也極易燃燒！他死死盯著那在烈焰中扭曲、發出痛苦呻吟的鉅艦骨架，拳頭緊握，指甲幾乎掐入掌心。內心OS：“專案關鍵節點遭遇極端風險！人為？意外？”
他強壓下翻湧的情緒，嘶啞著嗓子吼道：“救火！優先隔離火源，保護其他船料和已完工部件！組織人手，能搶出甚麼是甚麼！混亂者，斬！”
他的鎮定與果斷暫時穩住了局面。在聞訊趕來的應天府衙役和駐軍協助下，經過近兩個時辰的拼死撲救，大火終於被控制住，未蔓延至其他工棚和料場。然而，那艘象徵意義與實際價值都無比重大的首艦，已被燒得只剩下焦黑的殘骸，如同巨獸的屍骨，淒涼地矗立在黎明前的灰燼中。
損失慘重！不僅是一艘船，更是工期、是士氣、是朝廷內外無數雙盯著此事的眼睛！
次日，彈劾的奏章便如雪片般飛入宮中。
“吳銘督造不利，釀此大禍，耗費國帑，其罪當究！”
“水師之議，本就好大喜功，如今未成先毀，可見天意不容！”
“龍江關船廠管理混亂，此絕非偶然，必是吳銘用人不明，縱容下屬所致！”
反對者們彷彿嗅到了血腥味的鯊魚，群起而攻之。甚至連之前因模型船成功而暫時沉寂的工部內部，也傳出了“若按舊制，何來此禍”的論調。
朱元璋震怒，並非因為一艘船，而是因為這把火背後可能存在的懈怠、無能、甚至……陰謀！他下旨嚴查，並召吳銘入宮。
武英殿內，氣氛壓抑。
“吳銘，你怎麼說？”朱元璋的聲音聽不出喜怒，但目光如炬。
“陛下，臣失職，甘受任何處罰。”吳銘首先請罪，隨即抬頭，目光清明而堅定，“然，此火起得蹊蹺。桐油堆放位置、火星來源，皆有待深究。臣已命人封鎖現場，並請錦衣衛介入協查。在大白於天下之前，臣懇請陛下，水師籌建之事，萬不可因一時挫折而止步！此非天意，實乃人禍！若因此中輟，正中幕後黑手下懷！”
他沒有推卸責任，而是將矛頭直指“人禍”與“幕後黑手”，再次將問題提升到了政治鬥爭的高度。
朱元璋盯著他，良久，冷哼一聲：“咱給你十天！查不清，你這太傅也別當了，給咱去龍江關當個普通匠戶，把船給咱親手造出來！”
壓力如山！
吳銘回到龍江關，立刻投入到緊張的調查與善後中。他親自勘察火災現場，不放過任何蛛絲馬跡。錦衣衛的介入帶來了更專業的手段，很快，幾個疑點浮出水面：桐油堆放的位置違反了安全規程，是有人故意挪動；當晚負責巡視該區域的幾名兵丁，其中一人在火災前曾離崗，且事後支支吾吾；更有工匠反映，火災前幾日，曾有生面孔在船廠外圍窺探。
線索指向了內部管理疏漏與可能的外部滲透！
與此同時，吳銘頂住壓力，宣佈龍江關船廠重建工作立即啟動，並且，將同時開工建造兩艘“大洋艦”！他拿出了一份緊急調整後的施工計劃與預算，顯示出強大的危機處理與資源調配能力。
“一艘船毀了，我們就造兩艘！工期不能拖，士氣不能垮！”他在船廠廢墟前，對所有匠人、官吏、兵丁訓話，聲音斬釘截鐵，“此乃國之戰艦，任何人膽敢再伸手、再作亂，本官必讓其付出代價！”
他的強硬與擔當，穩住了搖搖欲墜的軍心。
而就在這焦頭爛額之際，一個來自京城的訊息，讓吳銘背後瞬間沁出冷汗——
五歲的次子吳麟，前日在府中花園玩耍時，竟差點被一塊突然鬆脫的假山石砸中！幸得乳母反應及時，一把拉開，才只受了些許驚嚇。經查，那假山石連線的灰漿，有被輕微撬動過的痕跡！
這絕非意外！
對方的黑手，竟然已經膽大妄為到伸向了他的家人！目標直指他這已顯露出不凡天賦的幼子！
吳銘勃然大怒，亦感到一陣徹骨的寒意。他立刻加強了府中護衛，並將此事秘密告知了朱標與錦衣衛指揮使蔣瓛。朝堂之爭，竟已殃及幼子，這已觸碰了他絕對的底線！
龍江關的烈焰尚未完全熄滅，來自暗處的冷箭已悄然而至。水師之路，佈滿的不僅是風浪，更有這無所不用其極的陰謀與殺戮。吳銘站在焦黑的船廠廢墟前，目光從長江轉向金陵城的方向，眼中第一次燃起了冰冷而決絕的殺意。
這場鬥爭，已是不死不休。