時值初秋，金陵城尚餘幾分暑氣。吳銘剛審閱完福建送來關於成功控制甘薯蟲害、玉黍人工授粉亦見成效的喜報，正自欣慰，一陣急促得近乎慌亂的腳步聲打破了都察院的寧靜。
“太保！八百里加急！北……北元！” 一名兵部信使臉色煞白，踉蹌闖入，手中高舉貼著染血雉羽的軍報。
吳銘心頭猛地一沉，接過軍報疾速展開，只看了幾行，臉色便瞬間凝重如鐵。
軍報來自大同邊鎮。北元太尉納哈出，親率數萬精銳騎兵，並聯合了遼東一些殘餘的女真部落，趁秋高馬肥，大舉南下。其攻勢迅猛異常，連破數堡，兵鋒直指大同府！更讓吳銘心驚的是，軍報中提到，敵軍似乎對明軍新換裝的火銃部隊的佈防和戰術特點有所瞭解，幾次接戰，都巧妙地避開了火銃的正面殺傷範圍，專挑結合部及裝填間隙猛攻！
“有內鬼！” 這是吳銘的第一個念頭。新式火銃及操典雖已推廣，但對其戰術弱點了如指掌，並能及時傳遞給北元的，絕非尋常人等！
禍不單行。幾乎在同一時間，又一匹快馬馳入京城，帶來的訊息更是讓吳銘如墜冰窟——魏國公徐達，在巡視北疆防務途中，於燕然山（今蒙古境內）附近突遇小股元軍精銳斥候，激戰中舊創復發（背癰），加之年事已高，竟墜馬昏迷，生命垂危！此刻正由親兵拼死護衛，向最近的邊城撤退！
訊息如同晴天霹靂，瞬間震動了整個南京城！北疆擎天巨柱傾危，強敵壓境，內患隱現！
皇宮內，朱元璋震怒之餘，更顯出一種可怕的冷靜。他立刻下旨，命馮勝、傅友德等大將緊急馳援大同，同時嚴令沿邊諸將嚴守關隘。
“吳銘！” 朱元璋在武英殿召見吳銘，眼神銳利如刀，“火銃之事，你怎麼說？徐天德之事，你又如何看？” 語氣中的懷疑和壓力，如山般壓下。徐達是吳銘的岳父，火銃是吳銘一手推動，如今兩者同時出了驚天變故，吳銘瞬間被推到了風口浪尖。
吳銘深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，此刻任何一絲慌亂都是致命的。
“陛下！”他沉聲道，“火銃操典洩露，臣難辭其咎，懇請陛下徹查！然當務之急，是退敵！臣觀軍報，納哈出雖暫避火銃鋒芒，然其孤軍深入，補給線長，我軍只需穩守堅城，依託火銃與城防消耗其兵力，再遣精銳斷其歸路，必可破之！至於魏國公……”他聲音微啞，“臣懇請陛下，允臣親赴北疆，一則探查軍情，協調整飭可能因洩密而混亂的防務；二則……臣略通醫理，或可……或可盡力救治岳父！”
他這是主動請纓，奔赴最危險的前線，既是戴罪立功，也是為人子的孝道，更是為了親自去查明真相！
朱元璋死死盯著他，殿內空氣幾乎凝固。良久，他才從牙縫裡擠出一句話：“準！著你以欽差身份，即刻北上，督協大同軍務，探查洩密之事！帶上太醫院最好的太醫！救不回徐天德，你也不用回來了！”
吳銘回到太保府時，府內已是一片壓抑的悲惶。 徐妙錦顯然已得知父親危在旦夕的訊息，臉色蒼白，眼眶通紅，卻強忍著沒有落淚，正指揮著下人為吳銘準備行裝。她深知，此刻丈夫肩負的，是何等重擔。
三歲的吳定國似乎也感受到了家中凝重的氣氛，不再嬉鬧，緊緊抓著母親的衣角。兩歲的雙胞胎尚不懂事，吳麒還想往吳銘身上爬，被乳母緊緊抱住；吳麟則安靜地看著父母，小手無意識地捏著衣角。
吳銘來不及多做安慰，緊緊擁抱了一下徐妙錦，在她耳邊低語：“放心，我一定會把岳父平安帶回來。家中……拜託你了。”
徐妙錦重重點頭，淚水終於滑落：“你……萬事小心。”
就在吳銘準備出門之際，管家匆忙來報：“老爺，燕王府長史求見，說燕王殿下有密信送至！”
朱棣？他此刻應在北平府，距離事發地更近！吳銘心中一動，立刻接見。長史呈上一封沒有落款的信函，開啟一看，只有朱棣那熟悉的、力透紙背的寥寥數語：“北風驟緊，內有狐鼠，小心火燭，盼君早至。” 信中還附了一小片燒焦的、帶有特殊徽記的羊皮紙邊緣——那是草原上某個信奉薩滿的部落用於通訊的標記！
朱棣在提醒他，內鬼可能勾結的不僅僅是北元，還有草原上那些神秘的勢力！並且暗示北平情況複雜，期待他儘快北上聯手！
吳銘將信紙緊緊攥在手心，目光投向北方，那裡，烽火連天，岳父生死未卜，內鬼潛伏暗處，強敵兵臨城下。之前的種種朝堂爭鬥、技術推廣，在此刻真正的戰爭與陰謀面前，都顯得如此“平淡”。
他翻身上馬，最後看了一眼家門，毅然決然地帶著一隊精銳護衛和太醫，衝出了金陵城，向著那片殺機四伏的北地，疾馳而去。
驚雷已炸響，風暴已然降臨。
吳銘一行馬不停蹄，日夜兼程，越是往北，秋意越是凜冽，風中已帶上了刺骨的寒意，沿途所見，盡是向南方轉移的百姓和向北開進的軍隊，肅殺之氣瀰漫。他利用欽差身份，在驛站換馬時也不忘查閱各地彙集來的軍情塘報，對前線局勢的瞭解逐漸清晰。
納哈出主力被馮勝、傅友德依託堅城和火銃陣列擋在大同城下，攻勢雖猛，卻難寸進，戰事陷入膠著。這驗證了吳銘最初的判斷。然而，零星的元軍遊騎如同跗骨之蛆，不斷滲透、騷擾糧道和 smaller 堡寨，造成了不少損失和恐慌。更令人不安的是，軍中關於火銃“被敵人摸透了”、“不頂用”的流言開始滋生，士氣受到影響。
十日後，吳銘終於抵達徐達所在的邊城——宣府鎮。此城雖非最前線，但氣氛同樣緊張，城門戒嚴，兵士臉上帶著疲憊與警惕。
吳銘直奔鎮守府邸，也就是徐達臨時的養傷之所。一進院落，濃重的藥味便撲面而來。徐妙錦的兄長、徐達長子徐輝祖迎了出來，他眼眶深陷，滿臉胡茬，見到吳銘，緊緊抓住他的手臂，聲音沙啞：“你來了！父親……父親情況很不好，高熱不退，時昏時醒，背疽潰爛……太醫，束手無策！”
吳銘心頭一緊，快步走入內室。只見徐達躺在榻上，面色潮紅，呼吸急促沉重，昔日威嚴的眉宇因痛苦而緊蹙，嘴唇乾裂。幾位隨行太醫正圍在榻邊，低聲商議，臉上皆是凝重與無奈。
“情況如何？”吳銘沉聲問道，目光掃過太醫們。
為首的院判顫聲回道：“太保……魏國公年事已高，此次舊創崩裂，又添新傷，加之鞍馬勞頓，邪毒入體，已……已深入營血。我等用盡方藥，奈何……高燒不退，疽毒難消，若……若天明前熱還不能退下，只怕……” 後面的話，他沒敢說出口。
吳銘走到榻邊，仔細觀察徐達背部的傷口，雖經包紮，仍能看到滲出的黃綠色膿液，氣味腥臭。他心中冰涼，這顯然是嚴重的細菌感染引發敗血症，在這個沒有抗生素的時代，幾乎是致命的。
“把所有用藥記錄拿給我看！開啟窗戶通風！準備大量燒開後又放溫的鹽水和乾淨白布！快！”吳銘強壓著心中的恐慌，用不容置疑的語氣下令。他現代的知識告訴他，密閉環境和不清潔的傷口處理是加劇感染的重要原因。
太醫和僕役們被他突如其來的命令弄得一愣，徐輝祖急道：“吳銘！父親重傷風寒，豈能開窗？”
“聽我的！”吳銘目光銳利地看向徐輝祖，“岳父現在最大的危險是體內的‘邪毒’（感染），密閉環境只會讓邪毒更盛！通風換氣，保持清潔，至關重要！” 他沒有時間詳細解釋微生物學，只能用他們能理解的方式強調。
也許是吳銘一直以來創造的“奇蹟”太多，也許是看他神色如此篤定，徐輝祖咬了咬牙，揮手讓僕役照辦。
吳銘又仔細檢視了太醫們的藥方，多是清熱解表、託毒生肌之藥，思路沒錯，但對於嚴重的全身性感染，藥力顯然不足。他沉吟片刻，憑藉記憶和有限的草藥知識，提出在原方中加入大量有強效消炎作用的金銀花、連翹、蒲公英，並加重黃芩、黃連的用量以增強清熱瀉火之力。同時，他要求用溫鹽水反覆清洗徐達的傷口，並用蒸煮消毒過的白布頻繁更換敷料。
“這……金銀花、蒲公英乃尋常野草，用量如此之大，藥性是否過於寒涼霸道？恐傷及國公元氣……”太醫有些遲疑。
“非常之時，行非常之法！”吳銘斷然道，“按我說的做！所有責任，我一力承擔！” 他知道這是在冒險，但循規蹈矩只有死路一條。
安排完醫療事宜，吳銘立刻召見宣府鎮的將領，瞭解軍情，特別是關於火銃操典洩露的線索。將領們彙報，確實發現有小股敵軍似乎非常熟悉明軍火銃的射擊節奏和移動規律，但也提到，敵軍對此的瞭解似乎也並非完全透徹，更像是得到了一些關鍵要點，而非全部細節。
“查！從嚴查起！所有接觸過核心操典的高階將領、文書、傳令兵，一個都不能放過！特別是近期與外界有異常接觸者！”吳銘下令，同時，他悄悄取出了朱棣給的那片燒焦的羊皮紙碎片，讓幾位久在邊關、熟悉草原事務的老將辨認。
一位鬍子花白的參將仔細端詳後，臉色微變：“太保，這……這像是科爾沁部薩滿祭祀時用的符皮！他們部落的薩滿，據說有些詭秘的傳信手段。科爾沁部……近年來與納哈出走動頗近！”
線索開始指向具體的草原部落！吳銘心中凜然，內鬼能與草原上的薩滿勢力勾結，其能量和隱秘程度，遠超想象。
夜深了，宣府鎮寒風呼嘯。吳銘守在徐達榻前，親自為他更換額上的降溫毛巾，監測著他的呼吸和體溫。窗外是北疆的冷月，窗內是生死一線的煎熬和暗流湧動的陰謀。徐達的生死，前線的勝敗，內鬼的身份，如同幾座大山，壓在他的肩頭。