宣府鎮的夜晚，寒風裹挾著細碎的雪粒，敲打著窗欞。鎮守府邸內，燈火通明，氣氛卻比屋外更加冰冷沉重。吳銘守在徐達榻前，目不轉睛地盯著岳父蒼白而痛苦的面容，感受著他滾燙的體溫和時而急促、時而微弱的呼吸。太醫們按照吳銘調整後的方子煎了藥，小心翼翼地給昏迷中的徐達灌下，又依照吩咐，用溫鹽水和蒸煮過的乾淨布條，一遍遍清洗、更換著徐達背上那觸目驚心的創口。
時間在煎熬中緩慢流逝。後半夜，徐達的呼吸似乎平穩了一些，額頭上滲出的汗水也不再那麼滾燙。一位太醫小心翼翼地將手搭在徐達腕間，凝神診脈良久，臉上終於露出一絲難以置信的鬆動：“脈象……似乎……沉取稍有力了些？高熱……好像退下去一點點？”
這話如同黑暗中透進的一縷微光，讓室內所有人都精神一振。吳銘心中稍安，他知道，或許是加大劑量的清熱解毒藥起了作用，或許是持續的物理降溫和傷口清潔控制了感染的進一步惡化。但這僅僅是穩住陣腳，遠未到脫離危險的時候。
“不可鬆懈！繼續用藥，密切觀察！”吳銘沉聲吩咐，聲音因疲憊而沙啞。
天色將明未明之時，徐達忽然發出一聲極其微弱的呻吟，眼皮顫動了幾下，竟緩緩睜開了一條縫隙。眼神起初是渙散而迷茫的，隨即聚焦，看清了守在床前的吳銘和徐輝祖。
“……銘兒……輝祖……”他的聲音微弱得幾乎聽不見，卻讓徐輝祖瞬間紅了眼眶，緊緊握住父親的手。
“父親！您醒了！”徐輝祖聲音哽咽。
吳銘也是心頭一熱，俯身輕聲道：“岳父，您安心休養，前線有馮、傅二位將軍頂著，暫無大礙。”
徐達微微搖了搖頭，似乎想說甚麼，卻因虛弱而氣短，只斷斷續續吐出幾個字：“……小心……身邊……人……” 說完，便又疲憊地閉上了眼睛，但呼吸相較於之前，明顯平穩了許多。
“小心身邊人！”
這五個字，如同驚雷在吳銘耳邊炸響！徐達在生死邊緣掙扎醒來，第一句警示竟是這個！這說明，洩密之事，甚至他此次遇伏，絕非偶然，內鬼可能就在這宣府鎮，甚至……就在這鎮守府內！而且是與徐達關係親近，能接觸到核心軍機的人！
吳銘立刻起身，目光銳利地掃過室內所有人——幾位太醫、侍立的親兵、端藥進來的僕役……每個人的表情都在搖曳的燭光下顯得有些模糊不清。他不動聲色，對徐輝祖使了個眼色。
天亮後，吳銘以欽差身份，召集宣府鎮所有千戶以上將領及鎮守府內所有文書、幕僚，宣佈徹查洩密一事，要求所有人詳細彙報近期的行蹤、接觸人員，並接受單獨問詢。氣氛頓時變得更加緊張。
與此同時，吳銘暗中派絕對信任的親隨，秘密調查鎮守府內所有人員的背景，特別是近期有無異常舉動，以及與外部，尤其是與草原方面有任何可能的聯絡。
調查在高壓下進行。大部分人都表現得正常，但也有幾個人引起了吳銘的注意：一位負責與大同前線傳遞文書的書記官，其侄兒近日曾與來自塞外的皮貨商有過接觸；一位徐達麾下的老牌參將，其麾下士兵曾報告說在元軍此次南下前，見到過形跡可疑的漢人在邊境附近活動，但當時未引起足夠重視。
線索紛亂，真假難辨。但吳銘憑藉其現代專案管理中梳理複雜資訊的能力，敏銳地抓住了一個看似不起眼的細節——負責照顧徐達戰馬的馬伕老趙，在徐達遇伏前幾日，曾以“馬匹躁動需安撫”為由，向一位相熟的、略通獸醫的隨軍醫官討要過一些草藥。而那位醫官，恰好是之前對吳銘加大金銀花用量提出異議的人之一！
吳銘立刻秘密控制了馬伕老趙和那名醫官。分開審訊，起初兩人皆矢口否認。但當吳銘拿出朱棣提供的、帶有科爾沁薩滿印記的焦黑羊皮碎片，並點出某些特定草藥混合後可能產生的、不易察覺的、卻能令戰馬在特定環境下易受驚的效果時，那名醫官的心理防線首先崩潰了。
他涕淚交加地招認，自己是受了京師某位大人物的重金收買（他不知具體姓名，只知是透過中間人聯絡），任務是留意徐達的動向，並在必要時，利用職務之便行“方便之事”。徐達此次出巡的路線和時間，就是他透露出去的。至於讓馬伕老趙在草料中混入特定草藥，是為了製造意外墜馬的假象，沒想到徐達會在遇伏時舊創併發，情況失控。
而馬伕老趙，則是在威逼利誘下，成了幫兇。
內鬼竟然真的潛伏在徐達身邊！而且牽扯到了京師的“大人物”！
吳銘心中寒意森森。他立刻將審訊結果寫成密奏，用八百里加急直送朱元璋御前。同時，他加強了宣府鎮的戒備和徐達的護衛，嚴防敵人狗急跳牆。
就在密使出發後不久，那名招認的醫官，竟在嚴密看管下，離奇中毒暴斃！顯然是滅口！這更加印證了背後黑手能量之大，觸角之深。
宣府鎮上空，陰雲密佈。徐達雖暫脫險境，但身體極度虛弱。內鬼雖揪出兩個，但幕後主使依舊隱藏在京師的重重迷霧之後。前線戰事未歇，背後的刀子卻已抵近咽喉。
宣府鎮揪出內鬼、徐達病情暫穩的密報以最快速度送入京城，然而，另一股暗流卻以更陰險的方式，搶先一步在金陵湧動。
就在吳銘北上後不久，一則看似不起眼的流言開始在官員私下的茶餘飯後悄然傳播。流言並未直接攻擊遠在北疆的吳銘，而是將矛頭指向了他那剛剛顯露出一絲不凡天賦的次子——吳麟。
“聽說了嗎？吳太保家那個不滿三歲的次子，竟能無師自通，辨識數目，運算極快！”
“哦？竟有此事？孩童聰慧本是常事，有何稀奇？”
“嘿，若只是聰慧便罷了。可有人言，此子行為怪異，不喜玩鬧，終日只與算盤方格為伍，眼神沉靜得不似孩童，倒似……被甚麼精怪附體了一般！”
“慎言！此等怪力亂神之說……”
“非也非也，並非空穴來風。你想想，吳太保自入朝以來，所行所為，哪一件不是驚世駭俗？火銃、番匠、海貿、番薯，乃至那窺探月宮的千里鏡！其所學所識，迥異於常人。如今其子又顯此‘異象’，豈不令人深思？莫非……其家學淵源，本就非我中土正道？”
流言如同毒蛇，悄無聲息地纏繞上“天賦”這個詞，將其扭曲為“妖異”，將吳銘的“新知”汙衊為“非正道”。這背後隱藏的殺機，比直接的彈劾更為惡毒——它試圖從根本上否定吳銘及其家族的“正統性”，將科學探索的精神打為異端，將天賦異稟的孩子妖魔化。
這流言自然也傳到了太保府。徐妙錦聞之，又驚又怒，氣得渾身發抖。她深知人言可畏，尤其是這種涉及“妖異”的指控，在當下這個時代，足以毀掉一個孩子，甚至一個家族。她立刻下令緊閉門戶，嚴禁下人議論，同時更加小心地看護著三個孩子，尤其是被推上風口浪尖的吳麟。
然而，流言還是不可避免地影響到了府內。下人們看吳麟的眼神，悄悄帶上了一絲不易察覺的畏懼和審視。連懵懂的三子吳麒，似乎也感覺到二哥被人在背後指指點點，在外面玩耍時，若有其他官宦人家的孩子用奇怪的眼神看吳麟，他會像頭被激怒的小獅子般衝過去瞪著對方，儘管他並不完全明白髮生了甚麼。
吳麟自己，雖只有兩歲多，卻似乎比尋常孩子更為敏感。他變得更加沉默，常常一個人抱著算盤坐在角落，那雙清澈的眼睛裡，偶爾會閃過一絲這個年齡不該有的困惑與黯然。他或許不明白“妖異”是甚麼意思，但他能感覺到周圍氣氛的變化，感覺到那些原本親切的目光變得有些異樣。
徐妙錦將這一切看在眼裡，痛在心裡。她將小兒子緊緊抱在懷裡，柔聲安撫：“麟兒不怕，麟兒是爹爹和孃親的寶貝，是世界上最聰明的孩子。” 但她心中的憂慮卻與日俱增。丈夫遠在危機四伏的北疆，幼子在家中又遭此無妄之災，這讓她倍感壓力。
她試圖透過父兄的關係向宮中遞話，希望能遏制流言。馬皇后得知後，雖心疼幼子，也嚴厲申飭了後宮不得妄議，但對於宮外士林清議中的暗流，即便是她也難以完全掌控。
此時，朝堂之上，那些反對吳銘的勢力雖未公開拿一個孩子說事，但關於吳銘“結交藩王（指朱棣）”、“擅權邊鎮”的議論再次悄然抬頭。 他們巧妙地將吳銘北上與朱棣的密切互動、以及他在宣府鎮雷厲風行揪出內鬼的行為，描繪成一種危險的權力擴張，暗示其有不臣之心。
一時間，吳銘雖在北疆立功，其在金陵的根基和家人，卻陷入了另一場無聲的圍剿之中。對手顯然改變了策略，不再進行正面強攻，而是採用更陰柔、更持久的方式，從輿論、從家族、從道德層面，一點點地侵蝕、瓦解他的聲望和根基。
太保府內，徐妙錦摟著因為被孤立而有些悶悶不樂的吳麟，看著窗外灰濛濛的天空。