夜色是最好的掩護，十艘“海鵠”快船如同暗影中的獵食者，悄無聲息地滑過墨色的海面。吳銘下令全軍實行嚴格的燈火管制與噪聲控制，僅憑經驗最豐富的舵手依靠羅盤和微弱的星光導航。他本人則與幾名哨兵一起，瞪大眼睛注視著漆黑一片的前方，耳朵捕捉著風浪聲之外的任何異響。
“大人，按海圖與航速推算，再有一個時辰，便可抵達烏鴉礁附近海域。”嚮導低聲稟報。
吳銘點點頭，內心吐槽道：“專案進入關鍵執行階段，風險等級極高。希望‘星槎’和他的西番合作伙伴，專案管理水平沒我高。”
他再次檢查了行動計劃：首要目標是偵察，確認是否有運輸船隊及接應兵力；次要目標是伺機破壞或俘獲；最終目標是獲取證據、擾亂敵軍，並嘗試進行“戰略欺詐”（冒充接應人員）。
“傳令各船，進入戰鬥準備狀態。弓弩上弦，火銃備藥，但未得號令，嚴禁出聲、點火！”命令被低聲而迅速地傳遞下去。三百精銳士卒屏息凝神，空氣中瀰漫著緊張與期待。
拂曉前最黑暗的時刻，前方海平面上隱約出現了一團更為深沉的陰影，那是烏鴉礁的輪廓。隨著距離拉近，可以看清那是一片怪石嶙峋的島礁群，主礁不大，但周邊水道複雜。
“減速，分散隊形，保持隱蔽，環繞偵察！”吳銘下令。
快船如同幽靈般散開，藉助礁石的陰影悄然靠近。果然，在一條相對隱蔽的水道內，發現了微弱的燈火！數艘船隻的影子停泊在那裡，其中一艘形制較大，與之前見過的“夜梟”快船不同，更像是貨船。另有幾艘小型護衛船隻在周圍遊弋。
“目標確認！”吳銘心中一定，隨即又是一緊。對方約有五艘船，其中那艘貨船是重點。護衛力量不算太強，但佔據地利，且敵情不明。
“大人，看！礁石高處有哨位！”一名眼尖的哨兵指向主礁上方。果然，隱約能看到兩個晃動的黑影，以及一點微弱的火星（可能是菸斗或火把）。
“果然有防備。”吳銘沉吟。強攻不難，但難免傷亡，且會打草驚蛇，讓珍珠嶼有所準備。他的目光落在了那艘貨船上，一個念頭閃過。
“改變計劃。第一隊、第二隊快船，負責清除礁石上的哨兵，要快、要安靜，用弩箭！第三至第六隊，埋伏於水道出口兩側礁石後，聽我號令截斷敵船退路，並阻擊可能來自珍珠嶼的援軍。第七至第十隊，隨我旗艦，冒充接應船隻，靠近敵船隊！”
“冒充？”身旁的百戶一愣。
“對！天色將明未明，視線不清。我們船小，與‘夜梟’快船形制略有相似，趁其不備靠近，或許能打他們一個措手不及，甚至跳幫奪船！”吳銘眼中閃動著冒險的光芒，“記住，儘量俘獲那艘貨船，尤其是上面的‘貨’！”
這是兵行險著，但若能成功，收益巨大。
行動開始。兩隊精銳士卒如同狸貓般悄無聲息地攀上烏鴉礁，利用礁石掩護，迅速解決了高處的哨兵，整個過程乾淨利落，未發出大的聲響。埋伏的隊伍也迅速就位。
此時，東方已露出魚肚白，海面上的能見度逐漸提高。吳銘所在的四艘快船，升起了一面事先準備好的、仿製“夜梟”的黑色怪鳥旗幟（根據俘虜口供和有限描述製作，未必完全一樣，但求混淆視聽），大大方方地朝著水道內的船隊駛去。
“甚麼人？”對方護衛船上傳來警惕的喝問，帶著濃重的閩南口音。
吳銘示意身旁一位精通當地方言計程車卒回答：“珍珠嶼來的！‘海爺’（星槎的某個化名或代號）派我們來接貨！怎麼這麼慢？”語氣帶著幾分不耐煩。
對方似乎有些疑惑，但看到黑色的旗幟，以及吳銘船隻較小的體型（與“夜梟”快船類似），戒備心稍減：“稍等！我們需要確認！”
就在對方猶豫的剎那，吳銘看清了那艘貨船的甲板上，堆放著一些用油布覆蓋的方形物件，大小形狀很像……火炮的部件或者彈藥箱！
機不可失！
“動手！”吳銘低吼一聲，猛地揮下手！
“咻咻咻！”埋伏在礁石後的快船瞬間射出密集的火箭和弩箭，重點照顧那幾艘護衛船的風帆和操舵處！同時，震天動地的喊殺聲響起，打破了黎明的寂靜！
吳銘所在的四艘快船，則如同離弦之箭，直撲那艘貨船！船上計程車卒紛紛丟擲鉤索，奮力向貨船甲板攀去！
“敵襲！是明軍！”護衛船上的海盜這才反應過來，慌忙應戰。但先機已失，兩艘護衛船被火箭點燃帆纜，陷入混亂。另外兩艘試圖轉向迎敵，卻被埋伏的快船死死纏住。
貨船上的水手和護衛試圖抵抗，但吳銘親自帶隊，手持一把精鋼腰刀（朱元璋賞賜），身先士卒，衝上貨船甲板。他雖非武藝高強，但動作狠辣果斷，專攻下三路，配合身旁如狼似虎的親兵，很快壓制了甲板上的抵抗。
“控制底艙！檢查貨物！降者不殺！”吳銘大聲下令，同時警惕地注視著船長室的方向。
戰鬥比預想的還要順利。不到一炷香的功夫，烏鴉礁水域的抵抗基本平息。五艘敵船，兩艘護衛船被焚燬，一艘被俘，兩艘（包括貨船）被完整繳獲。俘虜數十人。
“大人！您看！”一名士卒興奮地掀開貨船上的油布。下面露出的，赫然是兩門造型精良、閃著寒光的青銅火炮！以及十數箱配套的彈藥和火繩！炮身上刻著陌生的西番文字和徽記！
“西番炮！”吳銘深吸一口氣，內心狂喜：“重大專案管理成果！關鍵路徑上的瓶頸突破！這下，‘星槎’的依仗少了一大截！”
他立即下令：“迅速打掃戰場！將俘虜分開審訊，重點問清接應暗號、珍珠嶼佈防，特別是水底鐵索的機關所在！繳獲的火炮、彈藥小心看管，立刻組織懂行的弟兄初步研究其操作要領！”
天色大亮，烏鴉礁奇襲戰，明軍大獲全勝。不僅截獲了關鍵物資，更獲得了寶貴的情報。吳銘站在貨船甲板上，看著忙碌計程車卒和那兩門西番炮，心中已經開始構思下一個步驟：如何利用這次勝利，以及這些繳獲的火炮，為總攻珍珠嶼創造最有利的條件。
“星槎，你的‘海外高階貨’到了，不過，簽收人改成我了。”吳銘嘴角勾起一絲冷峻的笑意。
“大人神機妙算！”湯晟迎上旗艦，臉上滿是敬佩與興奮，“有此利器，破珍珠嶼如虎添翼！”
吳銘卻並未被勝利衝昏頭腦。他立即召集高階將領，結合從俘虜口中拷問出的情報——特別是關於珍珠嶼水底鐵索機關的位置和操作方法——重新部署總攻計劃。
“星槎”損失了至關重要的火炮和補給，必然惱羞成怒，但也可能因此變得更加謹慎，甚至狗急跳牆。吳銘判斷，必須速戰速決。
接下來的總攻，幾乎成了吳銘現代軍事理念和專案管理能力的經典展示。他利用繳獲的兩門西番炮，在精心選擇的陣位上建立了臨時炮臺，與艦隊形成交叉火力。攻擊開始時，火炮率先發言，猛轟港灣入口的炮位和疑似指揮所，雖然精度有限，但巨大的聲響和破壞力極大地震懾了守軍。
同時，一支由水性最好計程車卒組成的“特種小隊”，按照俘虜提供的情報，潛入水下，成功破壞了部分鐵索的機關，為大型戰艦突入開啟了通道。明軍主力在炮火掩護下，分成數個波次，有條不紊地向港灣內發動進攻。
“星槎”組織的抵抗依然頑強，但失去了火炮優勢，士氣受挫，加之明軍戰術靈活，攻勢凌厲，戰局呈現一邊倒的態勢。經過一天一夜的激戰，明軍成功登陸，肅清了島上殘敵。匪首“星槎”在最後的混戰中，於其指揮所內飲彈自盡（用的正是西番製造的手銃），未能生擒，留下遺憾。
清理戰場時，吳銘特意檢視了“星槎”的遺物，發現了一些與海外勢力（疑似葡萄牙早期殖民者）往來密信的碎片，以及幾本涉及西方早期科技和地理的書籍，這讓他對這個世界潛在的變數有了更深的警惕。
兩個月後，南京城。
搗毀“夜梟”主力、繳獲西番火器的大捷傳遍朝野，吳銘的聲望達到新的高峰。
“臣，吳銘，幸不辱命！”吳銘一身戎裝，風塵僕僕，但目光銳利，向朱元璋行禮。
朱元璋大步上前，親手將他扶起，用力拍了拍他的肩膀，眼中是毫不掩飾的讚賞：“好！幹得好！咱就知道，讓你去準沒錯！這回可是給咱大明長了臉了！”他那標誌性的口癖在興奮時更加明顯，“太子太保再加食祿千石！回頭讓你家那三個小子也進宮來，讓咱瞧瞧，特別是定國，聽說已經滿地爬了？如此早慧，像他爹，將來也是咱大明的棟樑！”
“謝陛下隆恩！”吳銘心中溫暖，但更多的是謹慎。功高震主，尤其是在朱元璋這樣的帝王面前，必須更加如履薄冰。
回到府中，溫馨撲面而來。徐妙錦早已等在門口。徐妙錦眼中含著淚花，臉上卻是驕傲和幸福的笑容。她上前，輕輕為他拂去鎧甲上並不存在的灰塵，低聲道：“平安回來就好。”
是夜，夫妻二人燈下夜話。吳銘說起海上的驚險，繳獲西番炮的經過，徐妙錦聽得心驚肉跳，又倍感自豪。她則說起家中瑣事，孩子們成長的趣事，朝中一些微妙的人事變動。
徐妙錦輕聲提醒，她雖不直接干政，但出身將門，政治嗅覺敏銳，“你如今位高權重，又立此大功，怕是……”
吳銘握住她的手，嘆道：“我明白。木秀於林，風必摧之。如今這太子太保的位置，看似尊榮，實則是風口浪尖。唯有更加謹言慎行，一心為公，方能保全。”
數日後，東宮。
吳銘以太子太保身份覲見朱標。朱標對他愈發倚重，不僅因為他是父皇信賴的能臣，更因為吳銘多年來為他調理身體，亦臣亦師，感情深厚。
朱標詳細詢問了海戰經過，對西番火器表現出濃厚興趣。“吳卿，依你之見，此等火器，我大明可否仿製乃至超越？”
吳銘正色道：“殿下，火器確是未來趨勢。然利器乃雙刃劍，重在駕馭之人。臣以為，當務之急，一是精選工匠，研究仿製，師夷長技；二是更需革新軍制、練兵之法，使將士知為何而戰，方能發揮利器之威。否則，徒有堅船利炮，亦不過是另一個‘夜梟’。”
朱標深以為然：“卿言甚是。國強在於德政，在於民心，利器為輔。父皇常以此訓誡。”
離開東宮時，吳銘遇到了前來議事的燕王朱棣。如今的朱棣更加沉穩英武，眉宇間帝王之氣隱現。他笑著拱手：“恭喜太保大人又立奇功！”
吳銘還禮：“燕王殿下過譽，分內之事。”兩人寒暄幾句，看似融洽，但吳銘心中清楚，隨著太子朱標身體時好時壞（儘管有他調理，但底子終究偏弱），這位未來的永樂大帝，自己的親姐夫，心思恐怕愈發活絡了。
夜深沉，吳銘站在自家院中，望著滿天星斗。
“妙雲、定國、吳麒、吳麟……”他默唸著這些名字，肩上的擔子感覺更重了。位極人臣，看似風光，實則每一步都走在刀尖之上。
“下一個專案，恐怕是史上最難搞的‘老闆關係維護’和‘風險對沖’了。”吳銘苦中作樂地吐槽了自己一句，轉身走向亮著溫暖燈光的屋內。