龐大的艦隊駛離閩江口，如同一條掙脫束縛的巨龍，真正投身於浩瀚無垠的南海。初離海岸時，還能見到零星的漁船和熟悉的山巒輪廓，但不過一兩日功夫，四周便只剩下無邊無際的蔚藍。天是高遠的藍，海是深邃的藍，水天一色，唯有潔白的雲朵和艦隊的帆影點綴其間。
對於大多數從未遠航計程車卒而言，這是一種新奇而又令人不安的體驗。遠離了堅實的土地，人的渺小感被無限放大。吳銘雖有兩世記憶，但親身經歷這種規模的古代遠洋航行，也是頭一遭。他強壓下因船隻持續顛簸帶來的輕微不適，每日大部分時間都待在旗艦“靖海一號”的指揮台上，觀察海況，查閱海圖，與熟悉水文的嚮導商議航線。
航行並非一帆風順。出發後第四日，艦隊遭遇了一場不小的風浪。烏雲壓頂，狂風捲起數米高的浪頭，狠狠拍擊著船體，木製戰艦發出令人牙酸的呻吟。吳銘嚴格按照事先制定的應急預案，下令艦隊收縮隊形，降帆減速，各船務必用纜繩相互連線，以防失散。他本人則堅持留在甲板上，與舵手、水手共同應對，穩定軍心。雖然吐得昏天黑地計程車卒大有人在，但整個艦隊在有效的指揮下，有驚無險地度過了這次考驗。
“看來這暈船藥還得改進配方，”風浪稍歇，吳銘扶著船舷，臉色有些發白，內心卻不忘吐槽，“下次得加點薄荷或者薑片？不過指揮系統經受住了實戰檢驗，專案風險管理到位。”
經過十餘日的航行，根據星象和羅盤（結合了吳銘提出的一些簡易導航修正法）測算，艦隊已逐漸接近呂宋群島的外圍海域。氣氛陡然緊張起來。瞭望哨增加了雙倍人手，不分晝夜地監視著海平面。湯晟率領的前鋒艦隊不時傳回訊息：發現零星可疑小舟，但對方一見大明旗號便迅速逃離，顯然是“夜梟”放出的眼睛。
這一日，黃昏時分，前鋒艦隊突然發來緊急訊號：發現一艘形制奇特、與升龍島俘獲敵船相似的雙桅快船，正在前方一處島礁密佈的水域迂迴，似在引路或偵察！
“命令湯將軍，咬住它！但切勿深入礁區！主力艦隊保持距離，隨時準備接應！”吳銘立刻下令。他知道，這很可能是“星槎”派出的誘餌，企圖將明軍引入危險的水域。
果然，那艘敵船異常狡猾，利用對地形的熟悉，在犬牙交錯的礁石間穿梭。湯晟的船隻較大，不敢貿然跟進，只能在外圍周旋，發射火箭驅趕，但效果甚微。
吳銘在旗艦上透過望遠鏡觀察著局勢，眉頭緊鎖。這種“敵暗我明”、受制於水文條件的戰鬥，最為棘手。他注意到那艘敵船的行動似乎有某種規律，並非盲目亂竄。
“拿海圖來！”他下令。很快，附近海域的詳細海圖鋪開。吳銘仔細比對著敵船的航跡和圖上標註的暗礁、水道。
“大人，您看！”一名老向導指著圖上一處極為狹窄、但標註為“可通大船”的水道，“賊船幾次看似要撞礁，最後都險險擦著這邊過去！它是不是在……在給我們引路？或者說，想讓我們走這條它認為安全的路？”
吳銘眼中精光一閃！有道理！對方可能不是在單純逃跑，而是在進行戰術引導，想把明軍主力引入一個預設的埋伏圈，或者是一片更危險、但海圖上未曾標註的暗礁區！
“傳令湯將軍，停止追擊！全軍後撤，遠離礁區！派出小艇，謹慎探查那條水道及周邊水域，測量水深，尋找暗樁！”吳銘果斷改變策略。
命令下達，明軍艦隊迅速後撤，擺出防禦陣型。那艘敵船見明軍不上當，在原地徘徊片刻後，悻悻地向遠海遁去。
隨後的小艇探查果然發現了問題！那條“可通大船”的水道入口處，水下竟然被人為設定了不少削尖的木樁！若非及時察覺，大型戰艦貿然闖入，必受重創！
“好險！”湯晟回來後，心有餘悸，“大人明察！若非您及時看破，末將險些中了奸計！”
吳銘看著遠處消失的敵船，神色凝重：“看來，‘星槎’對我們的到來早有準備，而且對此地海情瞭如指掌。接下來的路，要更加小心了。”
這初次接觸，雖未發生大規模戰鬥，卻像一次無聲的交鋒，試探了彼此的虛實。明軍展現了嚴明的紀律和吳銘謹慎的指揮，而“夜梟”則暴露了其熟悉地形、善於設定陷阱的特點。
艦隊在相對安全的外海下錨休整。吳銘召集眾將，重新評估敵情，調整戰術。他強調，越是接近目標，越要防止急躁冒進，必須穩紮穩打，步步為營。
夜色籠罩海面，艦隊燈火如星。吳銘站在船頭，望著南方那片更加幽暗的海域。珍珠嶼就在那個方向，“霧隱”和“星槎”想必正嚴陣以待。初遇的暗礁只是開胃菜，真正的硬仗，還在後面。
初遇暗礁的教訓，讓整個明軍艦隊如同被兜頭潑了一盆冷水，之前的銳氣稍斂，取而代之的是一種更加謹慎、甚至帶著幾分壓抑的緊張氛圍。吳銘下令艦隊在遠離主要航道的開闊海域下錨休整，同時派出更多的小型哨船，對周邊島嶼、水道進行地毯式偵查，繪製更精確的海圖，尤其是尋找那些海圖上未曾標註的暗礁和潛在伏擊點。
休整期間並不平靜。夜間，時常有不明身份的小船如同鬼魅般在艦隊外圍遊弋，遠遠窺探，一旦明軍船隻試圖靠近，便迅速消失在黑暗或礁石叢中。這無疑是“星槎”指揮下的騷擾戰術，意在疲敵精神，摸清明軍佈防規律。
更有甚者，一日清晨，巡邏的快艇在艦隊側翼發現了幾艘被遺棄的破爛小筏，筏上堆滿了引火之物，雖未點燃，但其意圖不言而喻——火攻！幸得發現及時，未釀成大禍。顯然，“星槎”在正面交鋒失利後，轉而採用了更陰損的襲擾手段。
“大人，這樣下去不是辦法！”一名性急的副將忍不住抱怨，“賊人像水蚊子一樣叮咬，我軍日夜戒備，士卒疲憊，何時才能直搗黃龍？”
吳銘站在船頭，望著遠處如黛的群島剪影，神色平靜：“急躁，正中了對方下懷。‘星槎’此舉，恰說明他手中可用之力有限，不敢與我主力正面抗衡，只能行此齷齪伎倆。傳令下去，各船輪番警戒，確保士卒休息。加強夜間燈火管制，哨船巡邏範圍外擴十里，遇有小股騷擾，驅離即可，不必深追。我們的目標，是珍珠嶼，不是這些蠅營狗苟之輩。”
他深知，在這種心理博弈中，冷靜和耐心比刀劍更有效。他一方面加強自身防護，另一方面，則督促偵查隊伍加快進度。
功夫不負有心人。三日後，幾支深入群島縫隙的偵查小隊帶回了關鍵情報。他們冒險穿越了幾處險要水道，從不同角度觀察了珍珠嶼。綜合各方資訊，珍珠嶼的防禦體系逐漸清晰：
島嶼唯一的深水港灣入口狹窄，且兩岸高地疑似設有炮位（根據工事痕跡判斷）。灣內水域開闊，足以停泊數十艘大船，但出口易守難攻。島上營壘主要集中於臨海的山坡和港灣附近，地勢險要。更重要的是，偵查員發現，在珍珠嶼與鄰近幾個小島之間的關鍵水道上，似乎有若隱若現的粗大鐵索痕跡，沉於水下！這顯然是防備大型戰艦突入的障礙！
鐵索橫江！ 吳銘心中一震。這是中國古代水戰中常見的防禦手段，沒想到“霧隱”也用了這一招！這無疑大大增加了正面強攻的難度和風險。
“能否找到繞過主航道、可以登陸的地點？”吳銘追問。
偵查員回報：島嶼其他方向多是懸崖峭壁或淺灘礁石，大隊人馬難以登陸，僅有幾處可能供小股部隊攀爬的地點，但必然防守嚴密。
情況變得棘手起來。珍珠嶼就像一個渾身是刺的海膽，正面強攻代價巨大，側翼迂迴又困難重重。
就在吳銘與諸將對著新繪製的草圖苦苦思索破敵之策時，一名負責監聽敵軍訊號的書記官帶來了一個意外的發現：他們截獲了一段疑似“夜梟”內部聯絡的燈語訊號，經過破譯，大意是“貨將至，備接應”，並提及了一個名為“烏鴉礁”的地點，位於珍珠嶼西南方向一日航程處。
“貨將至”？ 吳銘敏銳地抓住了這個詞。在此時此地，所謂的“貨”，極有可能是“西芒”承諾提供的西番火器，或其他重要物資！這是“夜梟”的補給線，也是其軟肋！
一個大膽的計劃瞬間在吳銘腦中成型。他立刻召集心腹將領。
“諸位，強攻珍珠嶼，恐傷亡慘重。然天賜良機，敵之命脈，已露於我前！”吳銘指著海圖上“烏鴉礁”的位置，“此處乃敵接應補給之地，守備必然不如本島嚴密。若我遣一支精銳，先行奪取此地，或伏擊其運輸船隊，不僅能斷敵糧草軍械，更可繳獲西番火器，知己知彼！甚至，可冒充接應人員，混入珍珠嶼！”
湯晟聞言，眼中放光：“大人此計甚妙！圍點打援，攻敵必救！末將願率敢死之士，前往烏鴉礁！”
其他將領也紛紛贊同，認為這比直接硬啃珍珠嶼划算得多。
吳銘沉吟片刻，搖了搖頭：“湯將軍，你乃前鋒主將，需在此統領大局，迷惑敵軍。此次行動，貴在精奇迅捷，我意，由本官親自挑選一隊精銳，乘快船前往！”
“大人不可！”眾將大驚，紛紛勸阻，“主帥豈可輕涉險地？”
吳銘擺手制止眾人，目光堅定：“此戰關鍵，在於出其不意，細節把握至關重要。我親臨現場，方能隨機應變。況且，”他頓了頓，“我對西番火器略有了解，若有所獲，可即刻研判，利於破敵。此事已決，不必再議！”
他深知此行風險，但更清楚機會轉瞬即逝。若能成功截斷“夜梟”的補給，甚至獲得其與西番勾結的鐵證，對後續戰事和外交都將產生決定性影響。
計劃既定，立刻開始準備。吳銘精選了三百名最悍勇、精通水性計程車卒，配備強弓硬弩、火銃及登船跳幫的器械，分乘十艘速度最快的“海鵠”快船。為了偽裝，船隻塗抹了深色塗料，卸去了明顯的官方標識。
臨行前，吳銘將艦隊指揮權暫交湯晟，再三叮囑：“我走後，艦隊依舊保持對珍珠嶼的壓迫態勢，每日佯動，作出即將進攻的假象，吸引‘星槎’注意。但切記，沒有我的訊號，絕不可真正發動總攻！”
是夜，月黑風高。十艘快船如同離弦之箭，悄無聲息地駛離主力艦隊，向著西南方向的“烏鴉礁”，疾馳而去。吳銘站在為首的快船上，夜風拂面，帶著一絲決絕的涼意。
主力艦隊的方向，燈火漸遠。而前方，是未知的險境和可能扭轉戰局的契機。這場跨海征剿的勝負手，或許就落在了這次奇襲之上。