福建漳州灣，昔日僻靜的灘塗如今成了巨大的工地。匠作營的煙火日夜不息，叮噹的錘擊聲與海浪聲交織。龍骨鋪設，船板拼接，一艘艘較傳統福船更為修長、船首包鐵、預留炮位的“靖海級”戰船初具雛形。雖因工藝和材料的限制，距離吳銘心目中真正的遠洋戰艦尚有差距，但在此時代，已堪稱鉅艦。水師士卒的招募與操練亦同步進行，湯晟等將領被委以重任，將升龍島之戰的經驗融入新式戰法，尤其強調火器運用與多船協同。
朝堂之上，因朱元璋前次的雷霆之怒，針對海事院的明面攻訐暫時銷聲匿跡。但吳銘深知，這不過是暴風雨前的平靜。反對開海、忌憚新衙門權力的暗流依舊湧動，只是變得更加隱蔽。他行事愈發謹慎，所有重要決策皆留有詳實記錄，款項收支透明如鏡，讓人無隙可乘。他將更多精力用於海事院內部整頓與制度建設，確保這個新生的機構能在未來的風浪中屹立不倒。
這一日，吳銘正在審閱一份關於改進火藥配比的奏報（來自升龍島繳獲筆記的啟發），親信長隨引一人悄然而入。來人作普通商賈打扮，風塵僕僕，卻是湯晟派來的心腹哨官。
“大人，將軍有密報。”哨官低聲道，呈上一枚蠟丸，並無書信。
吳銘捏碎蠟丸，裡面是一小卷薄絹，上面只有湯晟潦草卻有力的幾個字：“閩浙外海，可疑船影頻現，似在測繪水道。疑為‘星槎’或其黨羽，末將已遣船暗中尾隨。”
測繪水道！ 吳銘目光一凝。這是大戰前夕的典型偵察行為！“星槎”果然沒有閒著，他在為“霧隱”可能面臨的進攻做準備，或者說，是在尋找大明水師的軟肋！
“回覆湯將軍，”吳銘當即決斷，“繼續跟蹤，但切勿打草驚蛇。摸清其活動規律及最終去向。同時，加強我水師日常巡弋路線的保密與變化，令其無隙可窺。”
哨官領命而去。吳銘走到巨大的海圖前，在閩浙外海區域畫上幾個問號。“星槎”的活躍，從側面印證了珍珠嶼的緊張氛圍，也預示著一場海上較量即將到來。
恰在此時，吏部送來一批待海事院考核錄用的官員名單。吳銘翻閱之下，發現其中竟有幾位是之前彈劾過他的御史的門生故舊。他嘴角泛起一絲冷笑，這試探的意味再明顯不過。
他沒有直接將人拒之門外，而是依照章程，安排了極其嚴格的實務考核與背景審查。最終，那幾人或因能力不濟，或因背景有疑點，均未透過。吳銘將考核結果與理由呈報吏部與皇帝，程式嚴謹，無懈可擊。此舉既維護了海事院的用人標準，也再次昭示了他不容滲透的底線。
訊息傳出，暗中觀望者不得不再次掂量這位年輕掌院的手段。徐妙錦在府中聽聞，晚間對吳銘嘆道：“如今你身處漩渦中心，一舉一動皆被人拿著放大鏡瞧，真是難為你了。”
吳銘攬住妻子的肩，笑道：“在其位，謀其政。既然選擇了這條路，這些明槍暗箭，便是家常便飯。只要陛下信重，海事院上下同心，這些許風浪，掀不翻大船。”
然而，他心中清楚，真正的風浪遠未到來。呂宋的“霧隱”，閩海的“星槎”，朝中的暗流，以及那個若隱若現的西番影子“西芒”，這些力量正在看不見的層面積聚、碰撞。他如同一個站在風暴眼中的舵手，需要同時觀測四方天際的雲譎波詭。
數日後，來自呂宋的信鴿再次帶來了李文昌的訊息。內容簡短卻沉重：珍珠嶼近期戒備提升至最高等級，所有外來船隻禁止靠近，島上似乎在進行某種大規模的臨戰準備。“霧隱”已多日未曾公開露面。李文昌判斷，對方可能已察覺大明方面的意圖，決戰恐難避免，請求朝廷早定方略。
吳銘將密報緊緊攥在手中，目光投向窗外灰濛濛的天空。山雨欲來風滿樓。
他鋪開紙筆，開始起草一份給皇帝的全面形勢分析與行動建議奏章。在奏章中，他詳細分析了敵我態勢，認為新水師雖未完全成型，但主力戰艦已可一戰；敵方雖據險而守，且有西番技術支援，但其資源有限，孤懸海外，利於速戰速決。他建議，應抓住敵方尚未完全準備就緒、且我方已有一定情報基礎的時機，果斷髮動跨海征剿！
奏章的最後，他寫道：“……當斷不斷，反受其亂。臣願親赴前沿，協調水陸，以期一戰功成，永靖海疆！”
吳銘那份言辭懇切、分析透闢的奏章送入大內後，紫禁城陷入了短暫的沉寂。這沉寂並非猶豫，而是暴風雨來臨前最後的蓄力。三日後，宮中傳出旨意，並非透過常規渠道，而是由司禮監大太監親赴海事院宣旨。
旨意內容簡單而決絕：準吳銘所奏！著令其以欽差大臣、總督東南海防軍務身份，全權負責此次跨海征剿事宜！福建、浙江、廣東三地水師及各沿海衛所，悉聽調遣！新編“靖海”水師即刻拔營，匯合主力，剋日啟程！務求犁庭掃穴，永絕後患！
“臣，領旨謝恩！必不負陛下重託！”吳銘跪接聖旨，聲音沉穩，心中卻如巨浪翻湧。這一刻終於到來，所有的謀劃、等待、煎熬，都將化為實際行動。
旨意一下，整個帝國的戰爭機器轟然啟動。漳州灣的造船工匠日夜趕工，完成最後幾艘“靖海級”戰船的舾裝；各地水師駐地，糧草、彈藥、藥材被迅速裝船；精選出計程車卒告別家人，登上前途未卜的戰艦。驛馬賓士，將一道道命令傳向沿海各地。
吳銘的工作量瞬間達到了頂峰。他移駐福州前線，設立了臨時帥府。每日裡，軍報如雪片般飛來，將領請示絡繹不絕。從艦隊編組、航線規劃，到後勤補給、天氣研判，事無鉅細，都需要他最終拍板。他幾乎是不眠不休，依靠著強大的意志力和現代專案管理的方法，硬是將千頭萬緒的事務梳理得井井有條。
湯晟被任命為前鋒主將，負責率領精銳戰船先行開路，掃清航路障礙，並建立前進基地。這位老將摩拳擦掌，誓要一雪前恥（指未能擒獲“星槎”、“霧隱”）。臨行前，吳銘特意召見他，叮囑道：“湯將軍，前鋒重任在肩，遇敵當果斷，然亦需謹慎，切莫貪功冒進。我等目標是珍珠嶼核心，沿途小股敵人，可驅則驅，可避則避，儲存實力為上。”
“末將明白！大人放心！”湯晟抱拳領命，眼中閃爍著堅定的光芒。
在緊張的備戰中，吳銘抽空回了趟京城，一方面是向皇帝做最後一次當面稟報，另一方面，也是與家人告別。此去兇險，誰也不知能否安然歸來。
武英殿內，朱元璋沒有多餘的囑咐，只是重重拍了拍吳銘的肩膀，目光深沉：“吳銘，咱把大明的顏面，還有東南的安寧，都交到你手上了。給咱打個漂亮仗回來！”
“陛下靜候佳音！”吳銘肅然應道。
回到吳府，氣氛則凝重得多。徐妙錦早已備好酒菜，強作笑顏，但微紅的眼眶洩露了她的擔憂。兒子們似乎也感受到離別的氣氛，不像往常那般嬉鬧，只是緊緊依偎在父親身邊。
“爹爹，你要去打壞蛋了嗎？”大兒子定國仰著小臉問。
“嗯，爹爹要去很遠的海上，把欺負我們百姓的壞蛋趕走。”吳銘摸著兒子的頭，柔聲道。
“那爹爹要快點回來，教我們騎馬！”小兒子吳麟奶聲奶氣地說。
看著天真無邪的孩子，吳銘心中湧起萬般不捨與柔情。他緊緊擁抱了妻兒，千言萬語，最終只化作一句：“等我回來。”
徐妙錦將一枚親手繡制的平安符塞進他懷裡，低聲道：“海上風浪大，一切小心。我和孩子，在家等你。”
離京那日，天色未明。吳銘沒有驚動太多人，只帶著少量親隨，悄然出城。回首望了一眼在晨曦中輪廓模糊的家，他毅然轉身，策馬向南而去。
回到福州帥府，最後的出征準備已然就緒。巨大的艦隊在閩江口外海域集結，帆檣如林，旌旗蔽日。大大小小數百艘戰船、補給船，按照預定的陣型排列，氣勢磅礴。
出征前夜，吳銘登上了作為旗艦的“靖海一號”。這是一艘新下水的幹舷高、航速快的福船改良型戰艦。他巡視各船，檢閱士卒。月光下，士兵們刀槍閃亮，眼神中既有對未知的忐忑，更有建功立業的渴望。
吳銘站在船頭，望著眼前這片由戰艦組成的海上長城，海風帶著鹹腥氣撲面而來。他異常平靜：“專案最終階段（執行階段）啟動。所有資源（艦隊）已就位，專案計劃（作戰方案）已審定，風險預案（後勤、天氣、意外）已備好。現在，就是按下啟動鍵的時候了。”
翌日清晨，旭日東昇，海面金光萬道。三聲炮響，聲震海天！
“啟航！”吳銘一聲令下，令旗揮舞！
巨大的船錨緩緩拉起，風帆依次升滿。龐大的艦隊如同甦醒的巨龍，開始緩緩移動，劈波斬浪，向著南方那片隱藏著最終對手和答案的海域，堅定駛去。
岸上，送行的官員和百姓揮手致意。更遠處，京都家中的燈燭，呂宋島上的迷霧，都彷彿與這支遠去的艦隊產生了無形的聯絡。
萬里征途，始於足下。