等待陳五後續訊息的日子，變得格外漫長而煎熬。
吳銘如同繃緊的弓弦，既要維持海事院的正常運轉，應對各方明槍暗箭，又要時刻關注南方可能傳來的任何一絲音訊。他加派了信鴿，建立了更快速的沿海驛傳鏈路，只為能第一時間得到情報。
然而，下一次等來的，卻不是密信，而是一艘傷痕累累、勉強駛回福建海岸的快船，和船上僅存的三個奄奄一息的傷員——陳五不在其中。帶回來的，是一個令人心痛的訊息：他們的行蹤可能暴露，在試圖再次靠近“珍珠嶼”偵察時，遭遇不明船隻的圍攻，經過血戰，只有數人僥倖突圍，陳五為掩護同伴，身負重傷，下落不明。
唯一值得慶幸的是，一名重傷員在彌留之際，緊緊攥著一塊被鮮血浸透的布片，上面是用木炭畫的簡陋卻關鍵的草圖——珍珠嶼的簡易地形、灣澳位置、以及幾處疑似炮位和了望塔的標記。還有陳五拼死帶回的一句口信：“島上守備森嚴，有西番（可能指早期葡萄牙或西班牙探險者）樣式火器，那‘大人物’……似為女子……”
女子！西番火器！
雖然付出了慘痛代價，但這用鮮血換來的情報，價值無可估量！它幾乎坐實了“霧隱”就是那畫像上的女子，而且“夜梟”殘黨不僅獲得了新的基地，還可能透過與西方殖民者的接觸，提升了武器裝備水平！威脅等級再次飆升！
吳銘強忍悲痛和憤怒，立刻親自照料傷員，安頓逝者，同時將最新情報和那張血染的草圖，以八百里加急的速度，直送京師。
這一次，朱元璋的反應不再是沉思，而是雷霆震怒！
“好！好個賊婆娘！好個吃裡扒外的東西！竟敢勾結西番，圖謀我大明！”武英殿內，朱元璋的怒吼聲震得樑柱嗡嗡作響，“練兵？買炮？她想幹甚麼？想學那前元，從海上來打咱嗎？！”
盛怒之後，是極致的冷靜。朱元璋盯著那張簡陋卻觸目驚心的草圖，眼中寒光閃爍，如同盯住獵物的猛虎。
“吳銘，”他看向肅立在下、面帶悲慼的吳銘，“你派去的人，是好樣的！是大明的忠臣！他們的血不會白流！”
“陛下……”吳銘聲音有些沙啞。
朱元璋一擺手，打斷了他：“現在不是傷心的時候！賊人勢大，且得西番之助，若任其坐大，必成心腹大患！跨海征剿，勢在必行！但此次，不能再像上次那般！”
他踱步到巨大的寰宇全圖前，手指重重地點在呂宋的位置：“呂宋非升龍島，遠隔重洋，當地情勢複雜，更有西番窺伺。勞師遠征，補給困難，若情報不準，稍有不慎，便可能全軍覆沒！”
吳銘心中凜然，知道皇帝所慮極是。遠征呂宋，難度和風險遠超上次。
“朕意，”朱元璋轉過身，目光灼灼，“雙管齊下！其一，命福建水師即日起，加強巡弋，對澎湖以東、呂宋以北海域，形成常態威懾，遇有可疑船隻，可先行驅離或扣押！其二，由你海事院牽頭，組建一支精幹使團，偽裝成商隊或遭遇風浪的使節，持朕密旨，前往呂宋！”
吳銘一怔：“陛下的意思是……？”
“明修棧道，暗度陳倉！”朱元璋冷笑道，“使團明面上，是去宣慰探查，與當地土王交涉，瞭解西番動向。暗地裡，其真正任務，是核實‘珍珠嶼’敵情，摸清其佈防、兵力、以及與西番勾結的程度！為下一步大軍行動，提供最準確的情報！同時，若能尋機接觸那‘霧隱’，探其虛實，或可分化瓦解，則更佳！”
這是一步險棋，也是一步妙棋！以外交掩護軍事偵察，既能避免打草驚蛇，又能獲取最關鍵的資訊。
“此事非同小可，使團人選，必須絕對可靠，膽大心細，更需通曉番情，隨機應變。”朱元璋盯著吳銘，“吳卿，你心中可有人選？”
吳銘深吸一口氣，知道這重任無可推卸，也捨我其誰。他迎上朱元璋的目光，斬釘截鐵道：“陛下，臣願親自前往！”
朱元璋眼中閃過一絲讚賞，卻搖了搖頭：“你身為海事院掌院，目標太大，不宜輕動。朕需你坐鎮中樞，統籌全域性。使團正使，朕另有人選。但你需為其籌劃周全，提供一切所需支援，並與朕保持單線聯絡！”
雖然未能親往，但吳銘明白這是更合理的安排。“臣遵旨！定當竭盡全力，確保此行功成！”
離開皇宮時，夜色已深。吳銘沒有回府，而是直接回到了海事院值房。他鋪開紙筆，開始草擬使團行動計劃、人員配置方案、物資清單、聯絡密碼、應急預案……每一項都需深思熟慮，每一個細節都關乎成敗與無數人的生死。
窗外的更鼓聲一次次響起，吳銘卻毫無倦意。他的腦海中，浮現出陳五和其他犧牲士卒的面容，浮現出那幅神秘女子的畫像，浮現出呂宋群島的茫茫海圖。
“這次是真正的跨國併購盡職調查了，還是帶敵意的。”吳銘揉了揉佈滿血絲的眼睛，內心OS帶著前所未有的凝重，“專案經理不能親臨一線，但得提供全方位的後方支援。情報、物資、路線、風險預案……一樣都不能出錯。”
最終欽定的使團正使人選，出乎不少人意料，乃是禮部一位年近五旬、名不見經傳的侍郎，名叫李文昌。
此人並非科舉正途出身，而是以精通多種番語、曾隨前朝商隊遍遊南洋而被擢用，性格沉穩老練，尤善與各色人等打交道。選擇他，顯然是看中了其豐富的經驗和不易引人注目的背景。
任命下達，朝野並未掀起太大波瀾，多數人只當是一次尋常的、試探性的外交出訪。唯有少數知情人明白，這支即將揚帆的使團，肩負著何等重大的秘密使命。
吳銘作為海事院掌院和此次行動的幕後策劃者，與李文昌進行了數次密談。二人在海事院一間絕對隱秘的廂房內，對著一幅精心繪製的南洋海圖，詳細推演了每一步計劃。
“李大人，此行兇險，遠超尋常出使。”吳銘神色凝重，指著珍珠嶼的位置，“明面上，使團需依禮拜會呂宋當地土王，宣示大明威德，探查西番動向，這些章程禮部自有定例。但暗地裡，重中之重，是摸清此處虛實！”他將陳五用性命換來的草圖鋪在桌上。
李文昌雖已年長，但眼神依舊銳利，他仔細看著草圖，沉聲道：“吳大人放心，老夫省得。陛下密旨，已言明要害。這‘珍珠嶼’，便是龍潭虎穴，老夫也要去探上一探。”他頓了頓，問道，“只是，如何接近？又如何傳遞訊息？”
“這便是關鍵。”吳銘早已胸有成竹，“使團船隊中，會混入三艘經過特殊改裝的快船，船體輕便，航速快，配備精幹水手和湯晟將軍挑選的銳卒，偽裝成商船或補給船。他們不隨主力行動，而是伺機脫離，從不同方向靠近珍珠嶼，進行抵近偵察。至於聯絡……”
吳銘取出一套精心設計的密碼本和訊號方案：“日常訊息，透過隨船的信鴿傳遞，使用此套密碼。若遇緊急情況或發現重大線索，則使用特製的煙花訊號，我們在沿海設定的觀察點能看到。此外，每隔十日，無論有無情況，需派快船至預定海域，與我們的接應船碰頭。”
李文昌仔細記下，又問：“若……若老夫有幸，能見到那位‘霧隱’……”
吳銘眼中寒光一閃：“陛下有旨，若有機會，可嘗試接觸，探其口風，觀其志向。若能兵不血刃，分化招撫，自是上策。但此女心思深沉，組織嚴密，切不可輕信！一切以保全自身、獲取情報為上。若事不可為，切勿強求，安全撤回便是最大功勞！”
“老夫明白。”李文昌鄭重地點了點頭。
除了戰略戰術的推演，吳銘更是事無鉅細地關注著使團的各項準備：船隻的檢修、物資的儲備（尤其是淡水、藥品和耐存放的食物）、人員的篩選與背景核查、甚至包括送給土王禮物的挑選（既要體現天朝上國的氣度，又不能過於奢華引人覬覦）。他運用現代專案管理的思維，制定了詳細的清單和時間表，確保每個環節都有人負責，每個風險點都有預案。
與此同時，表面的文章也要做足。禮部依制準備了旌節、詔書，海事院則出具了通關文書。一場看似尋常、實則暗藏刀光劍影的遠航，在緊鑼密鼓卻又悄無聲息中準備著。
出發前夜，吳銘再次秘密召見了使團中那三艘偵察快船的負責人，都是湯晟麾下經歷過升龍島血戰的老兵。他沒有多說廢話，只是每人敬了一碗酒，重重拍了拍他們的肩膀：“弟兄們，陳五和那些犧牲的兄弟，在天上看著我們。此次前去，眼睛放亮，耳朵豎尖，但更要活著回來！海事院，等著給你們接風！”
“願為大人效死！”幾名漢子紅著眼眶，將酒一飲而盡。
翌日清晨，天津港外，一支由五艘大船組成的使團隊伍，在初升的朝陽下緩緩升起風帆。李文昌身著侍郎官服，立於主艦船頭，向著送行的官員們拱手作別。場面莊重而平和。
吳銘站在遠處的高地上，默默注視著船隊消失在茫茫海天之際。他沒有去碼頭送行，以免引起不必要的猜測。海風吹拂著他的官袍，獵獵作響。
使團已經出發，棋子已然落下。接下來，就是漫長的等待和更加複雜的博弈。吳銘知道，自己的戰場，從此刻起，轉移回了這海事院的值房，轉移到了與各方勢力的周旋之中，轉移到了那根連線著遠洋使團的、無形的資訊線上。
他轉身走下高地，步伐堅定。內心OS再次響起：“專案第二階段（海外偵察）正式啟動，專案經理（我）轉入後方支援與總控模式。接下來要做的就是：保持通訊暢通（信鴿、接應船），監控專案風險（沿海局勢、朝中動向），準備應對各種突發事件。壓力山大，但……感覺還不錯。”
回到海事院，他立刻投入工作。一份關於加強福建水師巡弋力度、密切監控呂宋方向海情的奏章，已經草擬完畢，等待發出。與“夜梟”的這場跨海棋局，進入了最關鍵的中盤。而他，正是那個執子之人。