太子標的請柬，做得極為低調樸素，並無任何奢華紋飾，一如太子本人給世人的印象——寬厚、仁德、不尚浮華。
然而，手握這份輕飄飄的請柬，吳銘卻感覺重逾千鈞。在這個敏感的時刻，太子突然私下相召，其意味絕非尋常。是因為毛驤案中那個不能言說的“庚申”之秘？是對自己這個剛剛經歷腥風血雨的臣子的安撫？還是另有更深層次的考量？
翌日，吳銘依約前往東宮。不同於覲見皇帝時的肅殺與壓抑，東宮的氛圍顯得更為清雅溫和些，但依舊規矩森嚴。
在內侍的引導下，吳銘在一間佈滿書卷、茶香嫋嫋的偏殿見到了太子朱標。
朱標的氣色看起來比之前似乎好了一些，但眉宇間那份固有的憂色和疲憊卻並未減少，反而似乎更深了。他穿著一身常服，正坐在案前翻閱著一本書，見到吳銘進來，便放下書卷，露出了溫和的笑容。
“臣吳銘，叩見太子殿下。”吳銘上前恭敬行禮。
“吳卿家快快請起。”朱標虛扶一下，語氣親切，“此處非正式朝會，不必多禮。看座，看茶。”
內侍搬來繡墩，奉上香茗。
“聽聞吳卿家近日又為朝廷立下大功，剷除奸佞，辛苦了。”朱標開口，先是肯定了吳銘的功勞，語氣真誠。
“殿下謬讚，此乃臣分內之事，不敢言功。全賴陛下聖明燭照，太子殿下洪福庇佑。”吳銘謹慎應答，姿態放得很低。
朱標輕輕嘆了口氣，笑容有些苦澀：“聖明燭照…是啊，若非父皇明察秋毫，後果不堪設想。”他話中有話，顯然也知曉部分內情，尤其是涉及皇孫允熥的部分，這無疑是皇帝告訴他的。
吳銘低頭喝茶，不敢接這個話茬。
殿內沉默了片刻。朱標輕輕咳嗽了兩聲，才緩緩道：“吳卿家，今日請你來，一是父皇與孤都要謝謝你。二來…也是想與你聊聊。”
“殿下請講，臣洗耳恭聽。”
朱標的目光投向窗外，帶著一絲悠遠和憂慮：“朝廷經此風波，雖去一巨蠹，然元氣亦有損傷。毛驤其人，罪該萬死，然其所作所為，亦給孤諸多警示。權柄之惑，人心之險，竟至於斯。”
他轉過頭，看向吳銘，眼神變得凝重：“吳卿家以雷霆手段肅奸佞，孤甚為欽佩。然，剛不可久，柔不可守。如今朝野上下，對卿家亦是譭譽參半，卿家可知？”
“臣…略有耳聞。”吳銘坦然道，“臣只知秉公辦事，但求無愧於心，無愧於陛下與殿下信重。譭譽之事，非臣所能左右。”
“好一個‘無愧於心’。”朱標點了點頭，眼中露出讚賞，“然，為朝廷做事，亦需講究方法策略。父皇乾綱獨斷，自有道理。然孤觀之，近年來朝中黨爭漸起，淮西、浙東，乃至勳貴、文官，彼此傾軋，非國家之福。長此以往，恐傷國本。”
吳銘心中一動，太子這是在向他傳達自己的執政理念——反對黨爭，強調平衡與和睦。這或許也是在委婉地提醒自己，日後行事需注意分寸，不要成為新一輪黨爭的導火索。
“殿下深謀遠慮，臣受教。”吳銘恭敬道。
朱標看著他，忽然問道：“吳卿家，你覺得…孤之諸子如何？”
這個問題更加敏感而突然！吳銘的心猛地一跳。太子突然問起自己對皇孫的看法？這是何意？是試探？還是…
他腦海中瞬間閃過諸多念頭，包括那個代號“庚申”的朱允熥。他強迫自己冷靜下來，斟酌著詞語道：“臣與諸位皇孫殿下接觸甚少，不敢妄議。然皇子皇孫，皆天潢貴胄，聰穎仁孝，此乃陛下洪福，亦是殿下教子有方。”
標準的套話，毫無破綻。
朱標似乎也並不期待他具體評價哪個兒子，只是輕輕嘆了口氣，語氣中帶著一絲難以掩飾的疲憊和…憂慮：“孤的身體…自己知道。將來這大明江山，終究是要交到他們手上的。只望他們能兄弟和睦，朝臣輔佐，守好這份祖宗基業…”
這話語中，竟隱隱帶著一絲託付後事的意味！吳銘感到頭皮發麻，連忙起身躬身道：“殿下正值盛年，只需好生調理，定能康健如初！臣等必竭盡全力，輔佐殿下，匡扶社稷！”
朱標看著他緊張的樣子，忽然笑了笑，笑容有些蒼白：“孤只是隨口一言，吳卿家不必驚慌。坐下吧。”
待吳銘重新坐下，朱標沉吟片刻，忽然換了個話題：“吳卿家精通經濟實務，於江南整治吏治、恢復民生頗見成效。孤近日翻閱古籍，見前人曾言‘藏富於民’，不知吳卿家對此有何見解？”
吳銘略一思索，便明白太子這是想探討未來的經濟政策方向，或許也是在為將來做準備。他精神一振，將自己關於輕徭薄賦、鼓勵工商、興修水利、推廣新作物等想法，深入淺出地闡述了一遍，既引經據典，又結合實際，聽得朱標頻頻點頭。
兩人就經濟民生之事聊了許久，氣氛融洽。吳能感覺到，太子雖仁厚，卻並非不通實務，反而對民間疾苦和經濟發展有著深刻的關切和思考。
末了，朱標意味深長地說道：“吳卿家之言，甚合孤意。然，知易行難。許多事，非一朝一夕可成，亦需朝野同心，持之以恆。望卿家日後能秉持此心，多為民請命，為朝廷建言。”
“臣，謹記殿下教誨！”吳銘鄭重應下。
離開東宮時，已是華燈初上。
吳銘坐在回府的馬車上，心情久久不能平靜。太子今日的召見，看似閒聊，實則資訊量極大。既有安撫和肯定，也有隱晦的提醒和告誡，甚至…還有一絲對未來朝局的深遠考量和對身後事的擔憂。
太子顯然是在有意地栽培和拉攏自己，希望自己成為未來輔佐新君、穩定朝局的重要力量。這份信任，讓吳銘感到榮幸，也更覺責任重大。
但他知道，自己已經無法置身事外。從踏入都察院的那一天起，從他決定在這洪武朝堂奮力一搏的那一天起，他就已經註定要捲入這帝國最高權力的漩渦之中。
如今，他得到了皇帝的“刀”的認可，也得到了未來君主“執刀人”的期許。
接下來，他該如何用好手中的權力，如何在這波瀾雲詭的朝局中，既實現自己的抱負，又能保全自身，履行對太子的承諾？
馬車碾過青石板路，發出規律的聲響。吳銘望著窗外流光溢彩的金陵夜景，目光逐漸變得堅定。
無論前路如何，他唯有謹守本心，步步為營。
這大明王朝的洪流，已將他推至潮頭，他唯有奮力向前，方能不負此生。
經歷了一場接一場的驚濤駭浪，朝堂似乎終於迎來了一段短暫的平靜期。
毛驤伏誅，其黨羽被清洗，空出的職位被迅速填補。新任錦衣衛指揮使紀綱忙於整頓內部，鞏固權力，短期內無暇他顧。江南案的後續影響也逐漸平息，朝廷派遣的幹員開始接手災後重建工作。就連之前甚囂塵上的關於吳銘的種種非議，也因皇帝的強硬態度和太子的隱約迴護，而暫時沉寂下去。
吳銘終於得以從風口浪尖稍稍後退，擁有了片刻喘息之機。他回到都察院右都御史的日常公務之中，開始處理那些積壓已久、卻關乎國計民生的“瑣事”。
他首先著手完善和推廣“績效考核”制度。有了江南和查辦毛驤案的成功經驗（雖然後者不能明言），這套方法在都察院內部推行得更加順暢，也開始被更多衙門所借鑑參考。吳銘親自撰寫細則，強調不僅要考核“數量”，更要注重“質量”和“實效”，避免走向另一個極端。
接著，他利用右都御史的職權，開始系統性地梳理全國各地的陳年積案和冤獄申訴。他調閱卷宗，派遣御史實地核查，平反了幾起地方上的冤案，罷黜了數名貪酷庸碌的地方官。這些舉動雖然不如查辦大案那般轟動，卻實實在在地贏得了一些底層官員和百姓的讚譽，逐漸扭轉著他“酷吏”的名聲。
晚上回到府中，也終於能和妻子徐妙錦過上幾天安穩日子。徐妙錦見他眉宇間的疲憊稍減，也十分欣喜，變著法子為他調理身體，夫妻二人燈下讀書論畫，享受這難得的溫馨時光。
徐達聽聞他在朝中的作為（尤其是果斷處理毛驤案），雖嘴上依舊沒甚麼好話，但眼神中卻多了幾分真正的認可，偶爾還會讓徐輝祖給他帶些軍中滋補之物過來。翁婿關係，在彆扭中悄然緩和。
然而，吳銘內心深處的那根弦，卻從未真正放鬆。他深知，這平靜只是表象。皇帝的多疑、太子的隱憂、紀綱的野心、朝中各派系的暗流…都預示著更大的風暴可能在遠方醞釀。他只是利用這段寶貴的時間，積蓄力量，梳理思路，為未來做準備。
這一日，他正在值房批閱各地送來的監察報告，老管家又一次悄無聲息地出現在門口，臉上帶著熟悉的、混合著警惕和疑惑的神情。
“老爺，又有一份帖子…”老管家低聲道，遞上來一個沒有署名的普通訊函。
吳銘心中一凜，放下筆。接過信函，入手很輕。拆開一看，裡面依舊沒有署名，只有一張紙條，上面寫著一行簡單的字：
“舊事未了，小心火燭。城南舊巷，故人依稀。”
字跡與之前雞鳴寺收到的示警信完全不同，顯得更加潦草和急促。
“送信的人呢？”吳銘立刻問。
“是個小乞兒，說是有人給了他一文錢，讓他送到府上側門。”老管家回道，“人已經走了，老奴讓人悄悄跟了一段，那乞兒在城裡繞了幾圈，似乎並無可疑，應是真不知情。”
吳銘皺緊了眉頭。
“舊事未了”？是指毛驤案的餘孽？還是指江南案中未清理乾淨的隱患？亦或是…其他更早的恩怨？
“小心火燭”？這是直接的警告，暗示可能有縱火之類的陰謀針對他或他的家人？
“城南舊巷，故人依稀”？這像是一個地點和模糊的指向。“城南舊巷”範圍很大，“故人”是誰？是敵是友？
這封莫名其妙的信，再次打破了他短暫的寧靜。對方似乎對他的行動了如指掌，總是在關鍵時刻出現，卻又藏頭露尾，目的難明。
是友軍的提醒？還是敵人的誘餌？
吳銘沉吟片刻，沒有立刻採取行動。他首先加強了府邸的夜間巡邏，尤其是倉庫、書房等重點區域，嚴防“火燭”之患。
隨後，他找來兩名絕對可靠的心腹御史，吩咐道：“你們二人，換便服去城南一帶，特別是那些老舊巷弄，暗中查訪。不要主動接觸任何人，只需留意有無異常人物聚集，或者…有無你們覺得眼熟、卻又想不起在哪裡見過的人出現。若有發現，立刻回報，不得打草驚蛇。”
“是，大人！”兩人領命而去。
吳銘則坐回案前，試圖從記憶深處搜尋“城南舊巷”和“故人”的可能線索。他想到了在江南辦案時接觸過的各色人等，想到了查辦毛驤時牽扯出的形形色色的人物…範圍太廣，難以確定。
是夜，吳銘睡得並不踏實。夢中彷彿又回到了雞鳴寺那座孤塔，蔣瓛那模糊的身影在面前晃動，卻又一言不發；轉眼間，場景又變成了詔獄深處，那個死去的老賬房突然睜開眼，對著他嘶吼著甚麼，他卻聽不清…
他猛地驚醒，發現窗外天色尚未亮透，額頭上全是冷汗。
“夫君，怎麼了？”徐妙錦被驚醒，擔憂地問道。
“沒事…做了個噩夢。”吳銘安撫地拍拍她的手，心中卻愈發警惕。接連出現的匿名信，絕非空穴來風。
第二天，派去城南查訪的御史回報：城南舊巷區域魚龍混雜，並未發現明顯異常。也未見到甚麼特別的“故人”。
一切彷彿又恢復了平靜，那封信就像一個無端的惡作劇。
但吳銘卻不敢掉以輕心。他有一種強烈的直覺，危險正在靠近，只是隱藏在迷霧之中，尚未露出獠牙。
又過了兩日，風平浪靜。
就在吳銘幾乎要以為那只是虛驚一場時，這天夜裡，距離吳府隔了兩條街的一處隸屬於戶部的雜物庫房，突然莫名起火！火勢雖很快被巡夜的兵馬司撲滅，未造成太大損失，但起火原因卻十分蹊蹺——並非天乾物燥自燃，也非用火不慎，現場竟發現了火油和引火物的痕跡！
分明是有人故意縱火！
而那個雜物庫房的方位，恰好就在“城南舊巷”的邊緣地帶！
訊息傳來，吳銘驚出一身冷汗！
“小心火燭”…原來指的是這個！那縱火者的目標或許並非那個無關緊要的庫房，而是在試探，在警告，或者…下一次，目標就可能真的是他的府邸！
對方的惡意，已經毫不掩飾！
“舊事未了”…這“舊事”，到底是甚麼？對方究竟是誰？
吳銘站在書房窗前，望著窗外沉沉的夜色，眼神變得無比銳利。
短暫的平靜結束了。
新的風暴，似乎正伴隨著這暗夜中的火光，悄然逼近。他必須儘快找出這個隱藏在暗處的敵人，否則必將寢食難安。
他提起筆，開始重新梳理所有可能的“舊事”和“故人”，決心要將這潛藏的危險，徹底揪出來！