吳銘一行輕車簡從，並未過分張揚，但欽差儀仗終究無法完全遮掩。訊息如同長了翅膀，早已先於他們傳遍了江南官場。
抵達杭州府地界時，當地官員的迎接陣仗卻讓吳銘微微皺起了眉頭。
沒有預想中的冷遇或抗拒，反而是超乎規格的隆重歡迎。以浙江布政使、杭州知府為首，大小官員數十人，早早候在官道旁，旌旗招展，鼓樂齊鳴。見到欽差儀仗，眾人齊刷刷躬身行禮，態度恭謹至極，臉上堆滿了熱情而謙卑的笑容。
“下官浙江布政使司左布政使潘汝楨，率杭州府上下官員，恭迎欽差吳大人！吳大人一路辛苦！”為首的潘布政使年約五旬，面容清癯，言辭懇切，禮數週全，挑不出半點毛病。
吳銘下馬車，虛扶一下：“潘大人及諸位同僚不必多禮。本官奉旨辦差，途徑貴地，驚擾各位了。”
“吳大人言重了！大人奉皇命而來，代天巡狩，乃是我等之幸，何來驚擾之說！”潘汝楨笑容可掬，側身相請，“下官等已在西湖畔望湖樓備下薄酒，為大人接風洗塵，還請大人賞光。”
內心OS：“來了來了，糖衣炮彈第一波！西湖望湖樓？那可是杭州最頂級的酒樓，一頓飯夠普通百姓吃幾年了。這‘薄酒’怕是價值不菲。”
吳銘臉上不動聲色，淡淡道：“潘大人盛情，本官心領。然本官身負皇命，賑濟流民、查勘災情乃是首要。接風宴就免了，還請大人即刻安排，本官要先去城外流民聚集處檢視。”
潘汝楨臉上笑容不變，似乎早有預料，從善如流道：“大人憂心國事，體恤民瘼，實乃我等楷模！既如此，下官這就安排嚮導。只是此刻已近正午，流民聚集之處恐環境汙濁，不宜即刻前往。不若大人先至驛館稍作休整，用些便飯，下午再由下官陪同，前往視察如何？相關案卷賬冊，下官也已命人送至驛館，大人可隨時調閱。”
這話說得滴水不漏，既順從了吳銘的意思，又安排了合理的流程，讓人難以拒絕。
吳銘深深看了潘汝楨一眼，此人果然是個老於世故的官場油條。他點點頭：“如此，便有勞潘大人了。”
“應當的，應當的。”潘汝楨連聲道，親自為吳銘引路。
欽差行轅設在杭州城內最好的驛館，早已打掃得一塵不染，各種用度極其奢華。吳銘甫一入住，各色精緻的江南點心、時令水果、香茗便如流水般送上。潘汝楨果然沒有安排大規模宴飲，但送來的“便飯”卻是極其考究的席面，雖無山珍海味，但每道菜都精緻無比，顯然是名廚精心烹製。
席間，潘汝楨及幾位作陪的高官絕口不提災情和流民，只是殷勤勸菜，介紹風土人情，談論詩詞書畫，氣氛融洽得好似老友相聚。
吳銘耐著性子應付，心裡卻跟明鏡似的。對方這是打算用溫水和糖衣包裹，將他高高供起，隔離在真實的災情之外，讓他查無可查。
飯後，潘汝楨果然親自陪同吳銘前往城外流民聚集地。然而，到達目的地後，吳銘的眉頭皺得更緊了。
流民確實有，人數也不少，但秩序卻出乎意料地“井然”。臨時搭建的窩棚雖然簡陋，但排列整齊。官府設定的粥棚正在施粥，粥看起來不算太稀，領粥的隊伍也無人吵鬧。甚至還有幾個衙役和醫師模樣的人在巡診。
一些穿著體面的“鄉紳”正在人群中“慰問”，分發些舊衣食物。見到欽差儀仗，流民們紛紛跪地磕頭，口稱“皇恩浩蕩”、“青天大老爺”。
潘汝楨在一旁嘆息道：“唉，此次水患確乎兇猛，百姓流離，下官等心如刀割，日夜難安。幸賴陛下洪福，朝廷恩典，我等竭盡全力，開倉放糧，設棚施粥，總算暫時穩住了局面。只是杯水車薪，長遠來看，仍需朝廷大力賑濟啊。”
這番表演，堪稱完美。若是不明就裡的人看了，定會覺得杭州官府救災得力，民情安穩。
但吳銘卻敏銳地發現了問題：這些流民雖然表面上得到了安置，但眼神中大多麻木惶恐，缺乏劫後餘生的慶幸，反而像是在配合完成一項任務。那些“鄉紳”和衙役的存在，無形中形成了一種監視和壓制。而且，他注意到，幾乎所有流民都是老弱婦孺，青壯年男子極少見到。
“潘大人果然治理有方。”吳銘不置可否地讚了一句，話鋒突然一轉，“只是本官一路行來，見運河之上，漕船往來依舊繁忙，所載似乎多是絲綢、茶葉等物，卻少見賑災糧船。不知本官所見是否有誤？”
潘汝楨面色微微一僵，但瞬間恢復自然，苦笑道：“大人明鑑。漕糧關係京師命脈，豈敢輕易截留？再者，本地官倉存糧亦有限，還需供應本城軍民，能拿出這些已屬不易。至於商船…商人逐利，下官亦難以強令其運糧啊。”
解釋合情合理，推脫得乾乾淨淨。
吳銘不再多問，又在營地中轉了一圈，便返回了驛館。
是夜，驛館內外看似平靜，但吳銘能感覺到無數雙眼睛在暗中盯著這裡。潘汝楨送來的案卷賬冊，他粗略翻看了一下，賬面做得乾乾淨淨，幾乎找不到任何明顯漏洞。
“果然都是人精啊。”吳銘站在窗前，望著杭州城的萬家燈火，嘴角勾起一絲冷笑，“表面文章做得天衣無縫，溫情脈脈，規矩周全。想這樣就把我糊弄過去？”
他沉吟片刻，對隨行的御史低聲吩咐道：“明日一早，你們幾人，分頭行動。一人去市面暗訪米價；一人去碼頭，查近一月來的貨物出入記錄，尤其是糧船；一人設法接觸那些真正的流民，不要透過官府的人；還有，想辦法查清楚，那些青壯年流民，都去哪裡了？”
“是，大人！”
糖衣吞下，炮彈退回。這江南第一回合的較量，對方出了招，現在，該他吳銘出手了。他倒要看看，這看似歌舞昇平的杭州城，底下究竟藏著多少汙穢！
翌日清晨，吳銘帶來的團隊如同水滴融入大海，悄無聲息地分散到了杭州城的各個角落。
吳銘自己也沒有留在驛館看那些被精心修飾過的案卷，而是換上了一身不起眼的細棉布直裰，扮作一個遊學的書生，只帶了一名身手矯健、機敏過人的錦衣衛校尉充當長隨，悄然出了門。
他沒有去那些繁華的主街，而是專門鑽小巷，逛菜市，看似漫無目的，實則眼觀六路，耳聽八方。
杭州城表面依舊繁華，西湖畔遊人如織，酒樓茶肆生意興隆。但在這浮華之下，吳銘還是敏銳地捕捉到了一些不尋常的細節。
菜市口，幾個提著菜籃的婦人正在低聲抱怨。
“這米價真是越來越沒譜了！糙米都快趕上以前的精米價了！這還讓不讓人活了？”
“誰說不是呢！聽說城外發了大水，糧船進不來，官倉裡的糧又要先緊著那些逃難的…”
“呸！甚麼逃難的！官老爺們說的好聽！我孃家侄子就是從餘杭逃過來的，說官府的粥清得能照人影！還要被拉去做工抵債！”
“噓…小聲點！莫談國事…”
吳銘放緩腳步，看似在挑選旁邊的蔬菜，實則將婦人的對話聽了個真切。米價騰貴，流民被拉去做工抵債？這與潘汝楨所說的“秩序井然”、“全力賑濟”可不太一樣。
他踱步來到一家較大的糧店前，只見店門口掛著的木牌上，米價果然高得驚人，比他在京師瞭解的常價高了近三倍！店內顧客稀少，夥計也懶洋洋的。
吳銘走上前，故作驚訝地問道：“夥計，這米價怎如此之高？可是近來糧荒？”
那夥計打量了他一眼，見是個外地書生，便嘆了口氣：“客官是外鄉人吧？您有所不知，前陣子發大水，好些田地絕收，這糧價自然就漲上來了。官府雖說不許囤積居奇，可…唉，這市面上沒糧，有啥法子？”
“哦？”吳銘皺眉，“聽聞官府不是開了官倉賑濟，還設了粥棚嗎？怎會市面上沒糧？”
夥計壓低了聲音：“官倉那點糧，也就夠城外那些人吊著命罷了。至於這市面上的糧…嘿，有的是大戶老爺們早早得了風聲，提前囤了不少呢！現在正好…”他做了個捻錢的手勢，沒再說下去。
吳銘心中冷笑，果然如此！天災只是引子，人禍才是關鍵！地方豪強與官府勾結，趁機囤積居奇，抬高糧價，牟取暴利！而官府所謂的“賑濟”，恐怕也只是做做樣子，甚至可能反過來成了他們驅趕流民、壓低工價的工具！
離開糧店，吳銘又信步來到運河碼頭。此處依舊船隻往來如梭，但仔細觀察，果然如他昨日所見，滿載絲綢、瓷器、茶葉的貨船遠多於運糧的漕船。偶爾有幾艘吃水較深的，船上蓋著苦布，看似像糧船，但看守極其嚴密，尋常人根本無法靠近。
隨行的錦衣衛校尉眼神銳利，低聲道：“大人，您看那邊那幾條船，吃水深，卻無官方漕運旗號，船上護衛個個精壯，不像普通商販。”
吳銘微微點頭，記下了那幾條船的特徵和停靠位置。
傍晚時分，外出查探的御史們陸續返回驛館，帶回了更多令人心驚的資訊。
負責暗訪米價的御史回報：“大人，杭州米價奇高，且多家大糧店背景深厚，與本地幾家豪紳甚至官府吏員關係密切。屬下暗中查訪，有糧店夥計透露，確有大批糧食被某些大戶圍積，等待價格更高時放出。”
負責碼頭調查的御史回報：“近一月碼頭貨物記錄混亂，多有缺失。但屬下設法從一老船工處打聽到，水患之後，確有不少本該運糧的船隻被臨時調派或高價租用，運送其他獲利更厚的貨物。另，屬下發現數艘可疑糧船，停靠在私人碼頭，由不明身份的護衛看守。”
負責接觸流民的御史回報最為沉重：“大人，屬下設法避開官府眼線，接觸了幾戶流民。情況…遠比表面看到的悽慘！官府粥棚每日僅施粥一次，粥稀薄難果腹。且有衙役和豪紳家奴看守，青壯男丁多被以‘以工代賑’之名，強行拉去豪紳的田莊、工坊做苦力，工錢極低，形同奴役！稍有反抗或抱怨，便會被鞭打驅逐，甚至報官抓走！他們…他們敢怒不敢言！”
所有線索匯聚在一起，拼湊出了一幅遠比潘汝楨所描繪的更加黑暗殘酷的圖景：天災之下，官紳勾結，囤糧抬價，盤剝流民，欺上瞞下！
吳銘面色陰沉如水，手指用力攥緊了茶杯。他早料到江南水深，卻也沒想到竟黑暗至此！這些人的心，簡直比墨還黑！
“好一個‘秩序井然’！好一個‘全力賑濟’！”吳銘冷笑，“潘汝楨這幫蠹蟲，真把本官當傻子糊弄！”
“大人，我們接下來該怎麼辦？是否立刻拿下那些囤積居奇的糧商？”一名年輕御史憤然道。
“不可。”吳銘冷靜地搖頭，“打草驚蛇。我們現在證據還不紮實，他們既然敢這麼做，賬目必然做得乾淨，背後也定然有保護傘。貿然動手，他們很容易就能推出幾個替罪羊，反而讓我們陷入被動。”
他沉吟片刻，眼中閃過銳利的光芒：“他們不是喜歡做表面文章嗎？那本官就陪他們做到底！明日本官便公開視察官倉和粥棚，看看他們還能玩出甚麼花樣！”
“同時，”他壓低了聲音，對那名錦衣衛校尉和兩位最得力的御史吩咐道，“你們繼續暗中調查，重點盯住那幾條可疑的私碼頭糧船，還有，查清楚究竟是哪幾家豪紳在背後圍積糧食、強徵流民！我要確鑿的證據鏈！”
“是！”幾人低聲領命。
第二日，吳銘果然大張旗鼓地提出要視察杭州府官倉和幾處主要的粥棚。
潘汝楨依舊陪同，笑容滿面，應對自如。官倉賬目清晰，存糧（至少明面上看到的）似乎也還充足。粥棚的粥似乎也比昨日稠了一些。
一切彷彿都在向好的方向發展。
然而，在視察一處位於城西的粥棚時，異變突生！
就在吳銘準備上前檢視粥桶時，人群中突然衝出一個瘦骨嶙峋、衣衫襤褸的老嫗，撲倒在地，死死抱住吳銘的腿，哭喊道：
“青天大老爺！求您給俺們做主啊！俺兒子被他們抓走了！說是去做工，就再沒回來！俺孫子快餓死了！那粥…那粥是餿的啊！”
剎那間，全場死寂。
潘汝楨臉上的笑容瞬間凍結。